第二話（02） ご近所怪異
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教室に戻って、目堂さんから預かったノートをとりあえず確認する。受け取ってしまったものは仕方がない。
ぱらぱらめくれば、丁寧な字がページに綺麗に並んでいる。写真が貼ってあったり、絵も描いてあったりするが……目堂さんは絵があまり得意ではないらしい。
「犬……ってよりも……いや何の動物かわかんないよこれ」
手足はぐにゃぐにゃ、目はどこを見ているのかわからない。頭ばかりが大きい『犬』の絵に、僕は目を据わらせる。
絵に関してはさておき、良く調べてある。隣町のそのまた隣町まで足を延ばしたこともあるらしい。行ける場所は行ってみる、というスタンスで調査してきたみたいだ。
こんなことがまとめられたノートが、十数冊……。ふと、昨日泣きじゃくっていた目堂さんを、思い出してしまう。
目堂さんは、本当に必死で、できる限りのことを尽くして仲間を探していたんだ。
……でも、これに僕が付き合う理由は？
あんまり変なことして目立つと、正体がばれるのでは？ さっきだって、ちょっと目立ってしまった。もし目立ちすぎて、何かのきっかけで正体がばれたのなら――。
――幼い頃に見た、吸血鬼の映画を思い出す。憤る人間達。当たり前だ、吸血鬼が人を喰い殺したのだから。だから吸血鬼は人々に恐れられ、同時に恨まれ、果てに日光の下に連れ出されて……。
退治という名目で、殺された。
悪い奴を殺すのは「殺害」と言わない。「退治」とか「討伐」とか、そういう呼び方で、殺される。
我に返って頭を振る……冷静に考えろ、目堂さんは「危ない」。何が危ないって、ほっておくと誰かに正体がばれるかもしれない。
もし目堂さんの正体が人間にばれたら、僕に飛び火する可能性はないか？
ならば僕が彼女を見張ると同時に、見守らないと。僕自身を守るためにも。
あと、目堂さんは普通に可愛いし……。
「校庭でいちゃついてた人、だ～れだ！」
突然背後から声がする。考え事をしていた僕は、驚いて跳び上がった。けれども聞きなれた声だったから、溜息を吐いて振り返る。
男子生徒がそこにいた。茶髪は癖があるらしく、よく跳ねている。髪と同じ色の瞳は丸っこくて大きい。人懐こそうな印象がある。実際に彼は人懐こくて、性格も明るくて、よく笑っているタイプだった。
井伊澄醍。僕の友達。賑やかだけど、悪くない奴。
「おうおおう、どしたの急に～目堂さんと仲良くなっちゃって～くぅ～抜け駆け？」
一年の時も同じクラスで、二年になっても同じクラスだった井伊は、動きがいつも大げさだ。腰に手を当てて仁王立ちしたかと思えば、いやらしい笑みを浮かべる。
「見てたのかぁ……？ そういうのじゃないし」
「校庭にいましたぁ。いやぁまさかキューがそんな男だったとは……」
悪者みたいな顔をして、井伊は眉毛を動かした。まさか井伊に見られていたとは気付けなかった。校庭には、いないように思えたけれども。
と、井伊はずいっ、と。
「で、そのノートなに？ 新しい趣味？」
「あっ、これは、その……勝手に覗くなよ！」
「お～……もしかして、お化けとか妖怪とかＵＭＡとか探しちゃう系？ 『狐月山の迷い道』ねぇ……」
僕は慌ててノートを閉じようとしたものの、その言葉にページに視線を向けた。確かに『狐月山の迷い道』とタイトルがついている。
これはこの町では有名な伝説だ。町のすぐ横に「狐月山」という小さな山があるのだけども、そこは非常に迷いやすい山で、だから妖怪の仕業だ、妖怪が住んでいるんだ、と大昔から言われているらしい。
目堂さんはここの調査にも行ったらしい……が、中断したようだ。『立ち入り禁止のため未調査』。意外に常識がある。
「俺も昔、行ってみたことあるよぉ、肝試しで。狐に化かされるって話だろ」
「……立ち入り禁止じゃないの？」
「看板あるけど止める人いないし？」
実際、狐月山は、肝試しスポットとして人気だ。小学生の頃、クラスメイト何人かが行ってきた、と盛り上がっていたのを憶えている。みんなは彼らの話に興味津々だった……僕も気になったけれども、聞きに行かなかった。僕は空気でいたかったから。
僕は……冒険の話に関わりたくなかったし、冒険そのものをする気もなかった。
でも、耳はいいから、楽しそうな話が、どうしても聞こえて。
「迷った時にどうしたらいいか、知ってるか？」
いつの間にか正面に回っていた井伊が、似合わずシリアスな顔をする。
「そんなのあるの？ ていうか、山道が入り組んでるから迷子になるってだけじゃないの？」
「話によるとぉ、目を瞑って、辺りに注意するといいんだってさ」
井伊は人差し指を立て、自分の眉間に持って行った。瞼を閉じる。
「心の目で見るって奴さ！」
