第１５話：必死に
「フィ、フィアード様、どうされたのですか……？ とても険しいお顔をされてらっしゃいますが……」
「私の気持ちとしては、クロシェットは毎週１位のはずなのだが。どうして、今週も１位でないのかと編集氏に尋ねてみたくてな」
そ、それはちょっと困りますよぉ、フィアード様。
編集さんに直接文句を仰るなんて……。
チラリ……とエディさんを見る。
彼女は気絶しそうだった。
目が虚ろになってフラフラしている。
「す、すみません、フィアード様！ それは作者としての力不足が原因です！ もっと努力しますので、どうかお助けを！」
「いや、君の実力は群を抜いている。もちろん、“週刊パシアンタ”に掲載されている作品は全て読んでいる。だからこそ、毎週１位でない理由がわからないのだ。これはもう抗議するしかないと思った」
「で、ですが……」
ひいい。
どうすればいいの。
フィアード様がお怒りだ。
クロシェットがご希望に添えなかった。
あまりにも重い事実に心が沈んでいく。
気のせいか、自分の身体までズブズブと床に沈んでいくようだった。
私は今日ここで死ぬのかもしれない。
短い人生だった。
だんだん意識が遠のいていく……。
その瞬間、フィアード様の笑い声が頭に響いてきた。
「ははは、ちょっとした冗談だ。いくら私でも、さすがにそのようなことはしないさ。たくさんの読者が読んだ結果だからな。まぁ、クロシェットが１位でないのは不本意だが」
「じょ、冗談だったんですか……」
心の底からホッとした。
全身の力が抜けていく。
フィアード様も冗談がキツいなぁ。
その気迫のこもったお顔で言われると、少しも冗談に聞こえないのだ。
フィアード様は、はははと笑いながらお話を続ける。
「さて、出版長に抗議して来るか。どうしてクロシェットが１位じゃないのかと」
「フィアード様！ お願いですから……！」
出版長に抗議という一言で、突然エディさんが生き返った。
必死の形相でフィアード様にしがみつく。
「うおっ……！」
「そそそそ、それだけはご勘弁くださいぃ！ クビになっちゃいますからぁ！」
「お、落ち着きなさい。ちょっとした冗談だ」
「お願いですぅ！ どうか考え直してくださいませぇ！ 私は必死に頑張らせていただいていますのでぇ！ 何卒、ご勘弁をぉ！」
エディさんは涙を流しながら訴える。
あまりの勢いにフィアード様もタジタジだった。
“恐怖の皇太子”に怖じ気づいていた彼女とはまるで違う。
「エ、エディさん。大丈夫ですから。フィアード様も本気で言っているわけではないので」
「ベル先生からも口利きしてくださいよぉ！ クビになったらどうやって生活していけばいいんですかぁ！？」
「な、なので、ただの冗談で……」
「冗談じゃないですよぉ！」
エディさんは取り乱しまくっている。
傍らのフィアード様に控えめにお伝えした。
「フィアード様、あのようなご冗談は控えた方がよろしいかと……」
「う、うむ……そうだな。私も軽はずみなことをしてしまった……。やはり、慣れないことはするものではないな……」
その後、二人で懸命にお話しして、無事に誤解が解けた。
「……なんだぁ、冗談だったんですかぁ。今までで一番ホッとしました」
エディさんは安心した様子で話している。
「では、私はこれで失礼する。エディ殿、誠にすまなかった」
「あ、いえ、私も取り乱してしまって申し訳ありませんでした」
フィアード様が執務室へ戻る。
お部屋の空気が緩んでいった。
エディさんが、はぁっ！ と大きなため息を吐く。
その顔は笑顔だ。
お茶を渡すと美味しそうに飲んでいた。
「私は今、人生で一番心が軽いです」
「いや……本当にすみませんでした」
「いいんですよ。皇太子殿下の冗談が聞けるという、大変貴重な経験をさせてもらいましたし」
打って変わって、エディさんも元気になってくれた。
お屋敷の外までお見送りする。
「じゃ、じゃあ、今日はありがとうございました。色々すみませんでした」
「ベル先生も執筆頑張ってください」
エディさんはランラン……とスキップしながら帰って行った。
良かった、あの調子なら大丈夫だろう。
ふぅっ、と一息つきながらお部屋に戻る。
さて、さっそくクロシェットの続きを書くかな。
と、そこで、フィアード様の言葉を思い出した。
――まぁ、クロシェットが１位でないのは不本意だが。
あのとき、フィアード様は少し残念そうな顔をしていた。
声のトーンだっていつもより暗かった気がする。
暫しの間ペンを止める。
もっと頑張らないとな。
フィアード様のためにも、読者さんやエディさんのためにも……。
クロシェットが今後どうなるかは、私の手にかかっているのだ。
その後、いつにも増して気合を入れて書きだした。
