俺は仕立屋。身長は二メートル――ゴリマッチョは不器用だと誰が決めた？ 副業は用心棒だ。文句があるか？

第5話 クラウドからの誘い

　精神集中の仕方はほかのジジイたちから教わっていた。

　そこから魔術を為すには、生命力を魔力に変換したうえで、それをことばに乗せるのだと魔術師匠(ジジイ)は言った。

『魔力への変換てのはどうやったらいい？』

『ワシの手を触ってみい。あったかかろう？』

　ジジイのしなびた手など触りたくなかったが、これも修行だ。俺はジジイの手から伝わる体温を感じた。

『それがワシの生命力じゃ。ワシの中で燃える炎じゃと思ってもえぇ』

『これが消えたら、ジジイが死ぬわけだな』

　俺の中で、何かがぞわりとうごめいた。生命と死は隣合わせだ。

『まだ当分死なんわい。お前の中で燃える炎も、これと同じじゃ。まずはそれを意識せい』

　俺は地面に胡坐をかき、目を閉じて自分の内側に意識を集中した。

　そこまでは慣れたものだ。すぐに周りの雑音が俺の意識から消えた。地面の硬さ、冷たさ、風のそよぎ。そういうものたちが俺という存在から遠ざかって行く。

　残ったのはどくどくと規則正しく俺を内側から揺らす脈動と、俺の芯で燃える炎だけになった。

『目を開けちょってもその状態を維持できるようにするっちゃ』

　すぐにはできなかった。目を開けると集中が乱れ、世界が俺にまとわりついてくる。

　目を開けたままで世界から己を切り離せるようになるには、三日かかった。

『ふうむ。やっぱり器用じゃの。ワシの流儀ではそれを「＜解脱(げだつ)＞」と言う。三日で達するとは非凡だっちゃ』

　＜解脱＞が維持できるようになれば、魔術行使への道は近い。ジジイはそう俺に教えた。

『次は生命力に「名」を与えるんじゃ。お前の「意」を乗せた「名」を与えることで、生命力は世界に干渉する性質を持つ。それが魔力じゃ』

　たとえば、生命力に「水」という「名」を与えよう。その「名」には俺のイメージを乗せねばならない。

　田園を流れる清きせせらぎ。あるいは大船を翻弄する激しい波濤。

　俺がその「名」を信じ、「世界よ、かくあれかし」と望めば、世界はその方向に歪むのだと言う。

　術師の生命力を対価として。

『何でもできるわけじゃないぞえ？　現実との乖離が大きくなるほど、術には大きな魔力を必要とする。魔力が足りなきゃ術は成らん』

「名」はことばだ。口に出して言うことでイメージが強まり、術の成功率が上がる。

　また、魔力を通しやすい物質があり、それを利用すると魔術発動が楽になる。普通はオークやカシ、ケヤキ、黒檀などの硬い木材から作った杖を魔術発動体とする。

　魔術修業を始めてから一か月後、俺は杖の先から雷撃を起こせるようになっていた。

『ようやったの。ここまで来れば後は応用じゃ。いろいろ工夫して「名」を編み出せ。それがお前の魔術じゃ』

　魔術ジジイはそう言って、俺の前から去って行った。術の「名」は＜魔術師＞固有のイメージであり、他人が教えられるものではない。

　それから俺は仕立屋稼業の合間に、武術の稽古と魔術の開発を重ねた。

　二十六年もの歳月が流れ、俺の技、俺の術は数を増やしたが、いまだに俺は自分の心を持て余している。

　結局、吐き癖は直らなかった。

　◆

「ツバキよ、えらい災難じゃったの」

　マハド家の用心棒を務め終えて、俺は用心棒代と人質を救った褒賞、そして強盗団の討伐報酬を冒険者ギルドから受け取った。

　俺にとっては滅多に見ない大金だった。その大半を俺は借金の返済としてエマ婆さんに渡した。

　借金残高の半分にあたる金額を受け取って、エマの口元はことばと裏腹に緩んでいる。用心棒の口を俺に勧めて正解だったとほくそ笑んでいるのだろう。

　俺にしても借金額が減るのはうれしかったが、強盗団との凄惨な戦いを思えば喜んでばかりもいられなかった。

　人質を救うためとはいえ、俺は五人の盗賊を手にかけていた。

「もう用心棒はこりごりだ。今度仕事を持ってくるときは、荷物運びとか工事人足の仕事にしてくれ」

「ふん。意気地のないこった。盗賊の命くらいでこりるんじゃないよ。討伐して当たり前じゃないか！　強盗する方が悪い」

「そうだろうけど、俺には向いてない」

　俺の口の中に苦い味がよみがえる。あんな思いをするのはもうごめんだ。

「はん。お前さん、ときどき森に入って狩りをしてるんだろう？」

「それがどうした」

　仕立屋商売がうまくいかず、食うに困ったときは森で食べ物を得る。それがなければ、俺はとうに干上がっていただろう。

「獣を殺すのは平気なくせに、人間は殺したくないなんて選り好みじゃないか」

　人間の中には獣より質の悪い奴らがいる。エマはそれを言いたいのだろう。

「理屈はわかってる。だが、体が受けつけないんだ」

　俺は目をそらしてそう言うしかない。エマが言う通り意気地のない話だ。

「難儀な話だね。ま、アタシは金さえ返してもらえば文句はねぇ。せいぜい稼ぎな」

　婆さんから受け取りをもらうと、俺はエマの家を離れた。

　懐にはまだいくらか余裕がある。部屋への帰り道、俺は肉や野菜などの食材と、隣の娘リルへの土産を買った。

　赤や黄色の飴玉はリルの好物だ。貧乏人の口に甘味は滅多に入らない。

　きっとリルは喜んでくれるだろう。

　母親のアンナには、大目に買った食材をおすそ分けしてやる予定だ。昼間のこの時間なら家にいるだろう。

「おい、お前」

　武器屋の店先を通り過ぎようとした俺を、店から出てきた男が呼び止めた。

「俺に何か用か？」

　俺は足を止め、男に向き直った。

　男の声には聞き覚えがある。思った通り、冒険者パーティ「山嵐」のリーダーであるクラウドだった。

「時間はあるか？　その辺まで、ちょっとつき合ってくれ」

「構わんが、手短に頼む」

　手に持った食材の包みが気がかりだったが、クラウドには「借り」がある。若い冒険者に絡まれたところを間に入ってさばいてくれた。

　話を聞いてやるくらいの義理はある。

　クラウドは俺を近場の飯屋に連れて行った。

「腹は空いていないぞ」

「それなら何か飲んでくれ。聞いてほしい話がある」

　昼間から酒を飲むのも気が引ける。俺はコーヒーを頼んだ。クラウドも俺に合わせてコーヒーを選んだ。

「単刀直入に言う。俺のパーティーに入ってくれないか？」

「『山嵐』にか？　俺は冒険者じゃないぞ。ただの――」

「＜仕立屋＞だそうだな」

　クラウドは俺の生業(なりわい)を知っていた。その上で俺を誘うとは、どういう了見なのか？

「武力として加われというわけじゃない。言ってみれば＜雑用係(サポーター)＞として働いてほしい」

「冒険者パーティーの＜雑用係＞だと？」

「ああ。気を悪くしないで聞いてくれ」

　クラウドとそのパーティー「山嵐」は、バルマの冒険者ギルドのトップランクを任じていた。

　＜盾役(ガード)＞の巨漢ガンダル。後衛の攻撃＜魔術師＞ミレイ。＜回復術師(ヒーラー)＞のサンド。＜斥候(スカウト)＞のハク。そしてオールラウンダーの＜剣士＞クラウドが指揮を執るバランスのいい五人組だ。

「自慢じゃないが、武力は有り余っている。ウチに必要なのは＜雑用係＞だ」

「山嵐」の武力については、俺にもその充実ぶりは納得できた。メンバー個人の能力が高い上にバランスが良い。どんな環境でも実力を発揮できるパーティーという噂だった。

「俺にどんな働きを期待している？」

　冒険者として働くつもりはなかったが、俺に何を求めているのかが気になった。＜仕立屋＞の仕事というわけではなかろうが……。

「実は、新しくできたダンジョンの攻略を考えている」

「というと、『北のダンジョン』か」

　バルマには以前から町の南にダンジョンが存在する。長い間、冒険者たちの稼ぎ場であったが、今年に入って町の北側に新たなダンジョンが生まれた。

　それが「北のダンジョン」と呼ばれる場所だ。いくつものパーティーが攻略に挑んだが、まだ成功したものはいない。

　ダンジョンの最深部には凶悪な＜魔獣＞が巣食っており、それを倒すと貴重な宝やアイテムが手に入る。

　冒険者にとっては一獲千金のチャンスだ。

「未踏破ダンジョンの宝物となれば、王都でのオークションでとてつもない高値がつくはずだ」

「だろうな」

　俺は気のない声で返事をした。ダンジョン攻略など、一介の仕立屋には縁のない話だ。

　それに、俺は巨万の富にも興味はない。

　借金を返し、まともに食っていければそれで十分なのだ。好き好んで命を危険にさらす必要はない。

「未踏破ダンジョンの攻略となれば、長期戦になることが予想される。そうなると、まず必要なのが＜ポーター＞だ」

「荷物運びか」

　ダンジョン攻略に＜ポーター＞を引き連れるパーティーは珍しくない。水、食料、回復薬、予備の武器や防具。

　長期戦を支えるために必要な物資は数多い。しかし、大きな荷物を抱えては魔獣と戦えなくなってしまう。

　そこで、攻略メンバーは身軽な装備に抑えつつ、物資を運ぶ専門の＜ポーター＞が必要になるのだ。

「その体が＜ポーター＞には理想的なんだ」

　体が大きければ、単純に運べる荷物が多くなる。俺の巨体は確かに＜ポーター＞向きと言えた。

「それに、お前なら鎧の手入れもできるだろう？」

「金属鎧は無理だが、革鎧なら――」

「ウチは革鎧が基本だ」

　騎士は金属鎧をつけていてもよいが、自らの足で移動し、暑さ寒さに適応しなければならない冒険者は金属鎧を嫌う。

「そして、＜マッピング＞だ」

「ダンジョンの地図か」

　新興ダンジョンには地図情報が不足している。探検を進めながら、自分たちで＜マッピング＞をしなければならない。

「＜斥候＞がやるんじゃないのか？」

　偵察を兼ねて地形を調べ、罠の存在を警戒する。それが＜斥候＞の仕事だと、俺は認識していた。

「北のダンジョンは情報が少ない。＜斥候＞の負担が大きくなりすぎると、攻略スピードに影響が出るんだ」

「＜マッピング＞か――」

「地形そのものは＜斥候＞が調べる。お前はそれを記録するだけでいい。読み書きができるそうだな？」

　危険に囲まれたダンジョン内で正確な地図を記録するのは難しい。＜マッピング＞には特殊なスキルが本来必要だ。

「お前なら＜採寸＞、＜型紙起こし＞のスキルを使えるだろう」

「アンタ、＜仕立屋＞のスキルに詳しいな」

「親戚に＜仕立屋＞がいてな。いろいろ聞かされた」

　俺なら＜斥候＞から聞き取った地形情報を正確に記録することができる。記録は布地に刺繍で残せるので、万一水に濡れても消えることがない。

「最後に、お前さんなら自分の身は自分で守れるだろう？」

　強盗団を一人で制圧できる俺には、冒険者並みの武力があると言える。いざというときに自分の身を守る力があれば、メンバーのお荷物にならずに済む。

　＜ポーター＞がお(・)荷(・)物(・)になっては本末転倒であった。

「俺のことは知ってるんだろう？　俺は殺しをためらう腑抜けだぜ」

　俺は自分の弱点をあえてクラウドに告げた。それでも俺をメンバーにするつもりかと。

「吐き癖のことか。犯罪人討伐のミッションなら誘わないが、ダンジョンでの敵は＜魔獣＞だからな。問題にならんだろう」

　クラウドは気にもならないと言うように両手を広げた。

「時々獣を狩っていることは知ってるぜ。獣が平気で＜魔獣＞は殺せないということもないだろう」

「アンタの申し出はわかった。今日一日考えさせてくれ」

　俺はクラウドへの回答を保留した。

　果たして俺はダンジョンという恐怖と向き合えるのか？　自分自身にそれを問いかける時間が必要な気がしたのだ。

「わかった。明日のこの時間に、返事を持ってこの場所に来てくれ」

「ああ。必ず顔を出す」

「いい答えを期待してるぜ」

　自分に期待してくれる人間がいる。そのことはうれしかった。

　しかし、その期待に応えられるだろうか？　期待を裏切り、泥をかけることにならないか？

　揺れ動く心を持て余しながら、俺は自分の部屋に帰った。

「アンナ、いるかい？　土産があるんだ」

「……おっちゃん」

　隣に声をかけると、真っ青な顔をしたリルが戸口に表れた。

「どうした？　何かあったのか？」

「おっかあが……」

　言葉に詰まったリルは自分の胸を押さえてよろめいた。目が焦点を失い、膝から崩れ落ちる。

　俺はあわててリルを抱き起した。

「しっかりしろ、リル！　アンナ！　アンナはいるか！」

「うう……」

　俺はリルを抱き上げて、部屋に入った。奥のベッドまで運んで、そっと寝かせてやる。

　部屋の中にアンナの姿はなかった。

　俺は手ぬぐいを濡らし、リルの顔をぬぐってやった。熱はないので、栄養不足に心労が重なって気を失ったのだろう。

　しばらく寝かせておいてやると、リルはやがて目を覚ました。

「ああ……。おっちゃん」

「気がついたな。急に動かん方がいい。もう少し休め」

「おっかあがたいへんなの……」

　俺はリルに水を飲ませて落ち着かせた。そうして彼女の話を聞いてやると、アンナが倒れたということがわかった。

「アンナは今どこにいるんだ？」

「けさねどこからおきてこなくて、おでこをさわったらすごくあつくて……」

　混乱したリルから少しずつ事情を聞き出すと、アンナは熱病のような症状で医者に預けられているらしい。

　幼いながらリルは隣人を呼んで、母親の異常を訴えた。

　アンナの様子を見た隣人が医者の所まで運んでくれたそうだ。

　それ以上詳しい状況をリルから聞き出すのは難しかった。

「わかった。俺がその医者のところに行って、詳しい話を聞いてきてやる」

「アタイ、どうしていいかわからなくて……」

「心配するな。今はゆっくり休め」

　俺は買ってきた食材をキッチンに置き、隣人から聞き出した医者の診療所に向かった。