俺は仕立屋。身長は二メートル――ゴリマッチョは不器用だと誰が決めた？ 副業は用心棒だ。文句があるか？

第18話 ＜ゴーレム＞を抑えろ

　そもそも＜回復術師(ヒーラー)＞のサンドは戦闘力がほとんどない。一対一で＜ゴーレム＞と戦うことなどできないだろう。

　二メートルを優に超える岩の巨人から攻撃を受ければ、人間など一発で肉の塊に変わる。

「きついがやるしかない！　俺とガンダルは、＜ゴーレム＞を二体ずつ引き受ける。ハクとサンドでもう一体の相手を。ミレイは＜リッチ＞を倒してくれ！」

　＜ゴーレム＞は防御力が高いが、動きは遅い。攻撃手段も肉弾戦しか持っていない。

　四人がかりで何とかこれを押さえ切っている間に、ミレイ一人で＜リッチ＞を倒せというクラウドの作戦だった。

（戦力的にはそうやって割り振るしかないだろうが……）

　ハクとサンドのペア。そして、ミレイの負担が大きいな。

　ハクの攻撃力では＜ゴーレム＞に対して決め手がない。せいぜい時間稼ぎが精いっぱいだ。

　そして、ミレイの立場はもっときつい。

　今まで総がかりで少しずつ体力を削っていた＜リッチ＞と一人で戦わなければならない。もちろん、相手からの攻撃をかわしながらだ。

　俺達＜サポーター＞が支援しようにも、火炎瓶はもうない。＜リッチ＞や＜ゴーレム＞に目つぶしは効かない。つぶせる目などないのだから。

　そして、＜ゴーレム＞もまた疲れを知らない＜魔獣＞だ。

「山嵐」チームがジリ貧になるのは目に見えていた。

　＜リッチ＞が＜召喚＞スキルを持っていることは想定していたが、五体もの＜ゴーレム＞を呼び出せるとは。

　この危機に、俺が今できることは――。

「クラウド、＜ゴーレム＞を相手にするな！」

　作戦が間違っていると考えた俺は、＜ゴーレム＞に立ち向かおうとするクラウドに呼びかけた。

「よく考えろ！　＜ゴーレム＞はアンデッドじゃない。＜リッチ＞に操られた傀儡(くぐつ)だぞ！」

「それは……それがどうした？」

　未だにピンとこないクラウドは振り上げた大剣を止めて、俺に尋ねた。

「傀儡の在庫は五体だけじゃないかもしれん」

「！」

「倒すべきは＜ゴーレム＞じゃない。使役主である＜リッチ＞だ！」

　＜リッチ＞を倒せば、＜ゴーレム＞も止まる。糸の切れた操り人形と同じことだ。

　クラウドの顔に理解の表情が浮かぶ。攻撃は＜リッチ＞に集中すべきだとわかってくれたらしい。

「だが、＜ゴーレム＞を放ってはおけないぞ。こいつらは俺たちを殺しに向かってくる」

　現に＜ゴーレム＞たちはそれぞれ手近な人間に向かって、ゆっくりと動き出していた。こいつらから逃げ回りながら＜リッチ＞と戦うのは無理だとわかる。

　こんなとき、ジジイならどうする？

『人間ハ立ッテ歩クヨウニデキテナイネ。「歩ク」イウノハ、ズット転ンデイルト一緒。足カケテミロヨ？　必ズ転ブネ』

　＜ゴーレム＞を討伐する必要はない。足止めするだけでいい。

「ミレイ、＜ゴーレム＞の足元だ！　水魔術でぬかるみを作れ！」

「クラウド？」

　俺の指示を聞いていいのか、ミレイがクラウドの顔を見る。

　クラウドの顔に「仕立屋の言うことを信じていいのか？」という戸惑いが一瞬浮かんだ――。

「やれ、ミレイ！　ツバキを信じてみよう！」

「オォオオン……！」

　俺たちの動きに不穏なものを感じたのか、＜リッチ＞が＜火球＞を飛ばしてきた。その狙いは――忌々しいことにミレイだ。

「うっ！」

「待て、ミレイ！」

　水魔術をキャンセルして防御を行おうとしたミレイを制して、その前に立つ者がいた。

「だっ！」

　大盾を体の前に構えたガンダルだった。＜リッチ＞の＜火球＞は大盾に当たって、炎を上げながら砕け散る。

「今だ。撃て！」

「＜走り水＞！」

　ミレイの杖から大量の水が奔流となって走り出した。＜ゴーレム＞たちに頭上から襲いかかり、渦を巻いて足元の地面をえぐる。

　たちまち＜ゴーレム＞の足場は濁流に飲み込まれて、一面の泥濘となった。

　構わず足を進めようとした＜ゴーレム＞は、ぬかるみに足を取られて、あるいは膝をつき、あるいは手をつき、立っていられない状態となる。

「よし！　＜ゴーレム＞の相手は俺がする。ほかの連中は＜リッチ＞を倒せ！」

　俺は四つん這いになった＜ゴーレム＞たちの前に躍り出て、天秤棒を振り回した。

　こうなると＜ゴーレム＞の注意は俺に向かい、俺を握りつぶそうと手を伸ばしてくる。

　だが、足元が定まらない状態で手を伸ばせば、どうなる？　俺が身をかわし、横から肩を突いてやるだけで＜ゴーレム＞は足を滑らせてすっ転んだ。

　その勢いに巻き込まれて、横にいた二体も泥の中に倒れる。

　＜魔獣＞に知恵はない。一度後退してぬかるみを迂回すればいいだけなのだが、こいつらは泥の中から俺をつかまえることしか考えていないのだ。

　いや、それすらも考えていないのかもしれん。ただの操り人形だからな、こいつらは。

　俺がやることは、煮物の番をするようなものだ。煮え湯から顔を出したジャガイモを、湯の中に戻してやるだけでいい。

　俺は＜ゴーレム＞たちを棒の先でいなしながら、腰に下げたロープを手に取った。一体の＜ゴーレム＞の腕に素早くロープを回し、隣の奴の首に投げつけるようにして引っ掛ける。

　これでこいつらは一蓮托生だ。一体が動けば、もう一体が引っ張られてひっくり返る。

　俺はそうやって＜ゴーレム＞同士をつないでいった。

　ここまでくると、俺が手を出さなくても＜ゴーレム＞が勝手に転げまわる。俺はときどき奴らの前で踊って見せて、注意を引きつけるだけでよかった。

　余裕ができた俺は、ミレイたちの戦闘に目を向けた。

　俺が＜ゴーレム＞の相手をしている泥濘地帯を迂回し、他のメンバーは再び＜リッチ＞に肉薄していた。

　＜ゴーレム＞の足止めに＜水魔術＞が効いたことから学んだのだろう。＜リッチ＞の足元にはつるつるの氷が張り巡らされていた。骨だけの足では、さぞ滑りやすいことだろう。

　立っているだけならまだしも、人の動きにつられて方向を変えるだけで足が滑って膝をつく。それがわかって、＜リッチ＞は片膝立ちのまま立ち上がるのを止めていた。

　背中が隙だらけだ。

　クラウドとハクは背中に回って、がら空きの上半身を滅多切りにする。油切れで炎が消えた剣ではひっかき傷しか与えられないが、とにかく手数で削ろうという考えだ。

　それを嫌って振り返ろうとすれば、正面からガンダルの大剣が降ってくる。

　大剣を杖で受ければ、手がふさがったところを狙ってミレイの＜雷撃(ライトニング)＞が飛んでくる。これも抵抗が大きくてダメージが小さいが、それでも＜リッチ＞の肉体は少しずつ削られていた。

　それを嫌って魔力をまとい＜雷撃＞を払いのけようとすると、ミレイの狙いは足元に変わる。

「＜氷結(アイス・バインド)＞！」

　骨だけの足を地面を覆う氷に縛りつけた。＜リッチ＞の動きがさらに封じられる。

　こうなると背中側は完全な安全地帯になってしまう。

　防御を捨てたクラウドの全力攻撃が降り注いだ。

「グォオオン！」

　苦し紛れに＜リッチ＞は自分の足元に＜炎熱魔術＞を放った。自分がダメージを受けることになっても、氷を溶かして両足の自由を取り戻そうとしたのだ。

　クラウドは炎に煽られて飛びさがる。

　正面に立っていたガンダルも同じだ。一旦距離を取って仕切り直す。

　足元の氷が半分解けたところで、＜リッチ＞は杖にすがって立ち上がろうとした。

「ここだ、ミレイ！」

　巨体に似ぬ敏捷さで、ガンダルが＜リッチ＞の足元に体ごと飛び込んだ。大盾を肩で支え、＜リッチ＞の杖に体当りをかます。

「＜走り水＞！　＜氷結＞！」

　奔流が杖を倒された＜リッチ＞の足元に押し寄せた。体重をかけた支点をさらわれて、＜リッチ＞の体がふらりと傾く。

　どうと倒れたところにミレイの＜氷結＞が飛んできて、＜リッチ＞は地面に凍りついた。

　この隙を逃さじと走り込んできたクラウドが、＜リッチ＞の手から杖を弾き飛ばした。

（これで決まったな）

　俺は目の前の泥濘に注意を戻し、丁寧に＜ゴーレム＞たちをつつき続けた。

　ミレイにわからぬよう＜水魔術＞を使い、泥濘の範囲を広げ、少し深くしてやった。これでもう＜ゴーレム＞は上がってこられまい。

　この程度なら＜サポーター＞の仕事範囲としておいていいだろう。誰も見ていないしな。

　三十分後、ぼろぼろになった＜リッチ＞は燃え尽きるように崩れ落ち、瘴気となって消えていった。

　◆

「かーっ、しんどかったなぁ」

　しびれた両腕をもみながら、ハクが愚痴をこぼした。

「まったくだ。魔術は効きにくいし、剣は弾かれるし……」

　ガンダルもそれに同意する。

「＜ゴーレム＞が五体も出てきたときは、もう終わりかと思ったわよ」

　ミレイも相当きつかったようだ。疲労のあまり座り込んでいる。

　今回の戦いでは攻撃と防御、両方の要として魔術を撃ち続けていたのだから、彼女の負担が一番大きかったと言える。

　ちなみに、俺が「お(・)守(・)」をしていた＜ゴーレム＞たちは、＜リッチ＞が滅びると同時にぐずぐずと形を失って大地に返っていった。

　あれは独立した＜魔獣＞というよりも、＜リッチ＞が操る「術」だったのだろう。

　パーティーに目立ったケガはなかったが、＜リッチ＞の火炎魔術で多少のやけどを負っていた。そのダメージはサンドの＜回復魔術＞で全快している。

「全員ケガはないな？　うん？　どうした、ツバキ？」

「何でもない。ちょっとめまいがしただけだ」

「さすがに疲れたんじゃないの？　アタシもケガはないけど、さすがに魔力がすっからかんよ。しばらく休ませてちょうだい」

　休憩したいのは全員同じ気持ちだった。ガンダルでさえ肩で息をしていた。

「その前にやることがあるんじゃないですか？」

　疲れていても、サンドの言葉にはうきうきとした期待が込められていた。

「お楽しみのドロップ品確認と行こうじゃありませんか」

　＜リッチ＞が倒れた場所には大ぶりの魔石が残っていた。コイツは高く売れるだろう。

　クラウドが弾き飛ばした杖も無事だった。全員一致でミレイに持たせることに決まった。

　こいつはどこかの冒険者から奪った逸品に違いない。魔力変換効率が大きく向上しそうだ。

　＜ゴーレム＞はやはり＜リッチ＞の「術」か「分身」扱いなのだろう。土に戻って消えたぬかるみに魔石は残っていなかった。

　さて、お楽しみ本番は部屋の奥に現れた宝箱だ。

　サンドが安全を確かめ、ハクが解錠する。

「よし！　開けるぜ！」

　宝箱の中身は宝石、盾、短剣が二本、そして＜回復薬＞が二十本だった。

「見せてくれ。む。この盾は……＜魔防の盾＞だな」

　サンドの鑑定によると、魔術に対する防御力を上げてくれる防具だった。コイツはガンダルに装備してもらうことになった。

「短剣の方は、＜炎熱のダガー＞と＜氷結のダガー＞だ」

　魔剣の一種らしい。斬りつけると一方は火炎を、もう一方は氷を発し、相手に継続ダメージを与える。

　魔術師以外でも魔術攻撃と同じ効果を発揮できるという武器だ。

「そいつはハクに使ってもらおう。攻撃力の補強になる」

「へへ。いいのかい？　こういうのを使ってみたかったんだよ」

　ハクは嬉しそうに短剣を撫でまわし、ベルトに装着した。

「第八層に下りる前に、ここで休んでいこう。武器や防具の手入れも忘れるなよ」

　おっと、俺の出番だ。

　硬い＜リッチ＞を殴り続けた剣は刃こぼれしているかもしれないからな。本職ではないが、できる範囲で研ぎ直してやろう。

　防具の方は＜火炎魔術＞にあぶられた部分が問題か。うーん、大した材料はないが、獣の革でも貼って補修するか。

「ルーク、悪いが消耗品の残り具合をチェックしておいてくれ」

　俺は修理が必要な武器、防具を集めて回り、ルークに消耗品の確認を頼んだ。

　攻略予定の階層は残り三つ。そろそろ在庫が厳しくなってきていた。

「油は切れちまった。＜回復薬＞は宝箱から補充できたんで、十分残ってる。目つぶしと＜毒薬＞はかつかつってところかな。食料、短剣、矢、予備の剣は余裕があるぜ」

「ふむ。猛獣型や人型の＜魔獣＞が出る階層なら何とかなるか」

　そういう生物に近いタイプの＜魔獣＞であれば、毒や目つぶしが効く。刃物での攻撃でもダメージを入れられるだろう。

「もうアンデッド階層はないと思いたいな。ほかに、やりにくい相手としては爬虫類型か」

　＜ゴーレム＞のような非生物型には、泥濘作戦が効くだろう。しかし、蛇のような爬虫類型は泥沼も平気で渡り、硬い鱗は刃物や魔術への抵抗力が高い。

「後は＜グリフォン＞みたいな飛行種。そして、最強種の＜ドラゴン＞か――」

　攻撃を当てにくい飛行型魔獣は冒険者の天敵だ。向こうはたいてい＜ブレス＞を持っているしな。

　中でも＜ドラゴン＞は強敵中の強敵だ。

　分厚い鱗は物理攻撃を跳ね返し、無尽蔵の魔力で魔術攻撃を相殺する。

「＜最下層主(ダンジョン・ボス)＞は、やっぱり＜ドラゴン＞かねぇ？」

　誰もが思っている疑問を、ハクが口にした。

「そう思っていた方がいいだろう」

　クラウドが重々しくうなずいた。

　ダンジョンでは最悪の事態に備えろ。剣術ジジイもそう言っていた。

「それにしてもツバキの戦い方には驚かされた。五体の＜ゴーレム＞を一人で抑えきるとはな」

「あれはミレイのおかげさ。ぬかるみを作り出してくれたからな。俺は出てこようとする＜ゴーレム＞をつついていただけだ」

「いや、そうは言うが、自分よりデカい＜魔獣＞相手に普通はできることじゃない。ましてお前は＜仕立屋＞じゃないか」

　クラウドは俺をほめてくれるが、俺は謙遜しているわけじゃない。額面通りミレイの手柄だと思っている。

　確かに＜ゴーレム＞はデカいが、だからこそ御しやすい面もあるのだ。

　デカい奴ほど転びやすい。俺は自分の経験上、それを知っているからな。

　――合気ジジイに、散々転ばされたんだよ。くっ！

　クラウドは、やっぱり俺は冒険者になるべきだと盛んに薦めてきたが、どうもな。俺には＜仕立屋＞を捨てることができない。

　まあ、副業としてなら少しは考えてもいいかもな。

　用心棒として人間を相手に戦うより、こうして＜魔獣＞の討伐をする方が気楽だ。背中を預けられる仲間がいるというのも悪くないしな。

　このダンジョンでの経験が、俺の気持ちを少し動かしたかもしれない。