俺は仕立屋。身長は二メートル――ゴリマッチョは不器用だと誰が決めた？ 副業は用心棒だ。文句があるか？

第16話 手の中の燐光

「そいつはデュラハンの魔石か？」

「ああ。体の方に入ってた分だ」

　魔石を拾いながら、俺はクラウドに答えた。

　＜デュラハン＞には魔石が二つある。本体である頭に一つと、操り人形のような体部分に一つだ。

　体に入っている分は、遠隔操作で動かすための燃料のようなものらしい。

『＜デュラハン＞は二体の＜魔獣＞がペアになって行動するものだなんて学説もあったんだな。魔石が二つあるからだな。でも、頭を殺せば体も死ぬが、体を殺しても頭は死なないんだな』

　魔獣学ジジイのおかげで、俺はそのことを知っていた。

　だから迷いなく頭を攻撃し、体と引き離して安全に狩ったってわけだ。

「あんな倒し方があるとはな」

　後から会話に加わったガンダルが言った。

　まあ、こいつら筋肉コンビは首なしボディーの方とまともに斬り合うんだろうな。ご苦労なことだ。

　頭が本体だという事実は、この二人には余計な情報だったかもしれない。＜デュラハン＞との戦いを、これから楽しめなくなっちまった。

「＜デュラハン＞を相手にする場合は頭と体を引き離すのがミソだ。それには暗闇を作るのが手っ取り早い」

　俺がやったみたいにな。

　煙幕でも構わない。体を操れない状況を作りさえすれば、戦いにもならない。魚を三枚におろすように、頭を簡単に料(・)理(・)できる。

　いや、魚をおろす方が難しいか。あれには技術が必要だからな。職人をバカにしてはいけない。

　俺はクラウドと見張りを交代してルークと共に休憩させてもらった。

　＜デュラハン＞との戦いにはほとんど体力を使っていない。疲労は感じなかったが、「休んだ」という事実が脳にとっては大切だったりする。

　いざというときにミスを招くのは、体の疲れよりも脳の疲れの方だ。

　通路の壁に背中を預けて座っていると、ルークが隣に腰を下ろした。

「ちょっと話していいか？」

「ああ、休憩しながらでよければつきあうぜ」

　この階層に下りてから、こいつも大して動いていない。あまり休憩を必要としていないのだろう。

「俺はこれまでにいろんなパーティーにくっついて回ったことがあるがよ。その俺から見て、お前は並の冒険者よりも戦えるんじゃないかと思ってな」

　ルークは俺と違って＜サポーター＞としての活動が多いらしい。多くの冒険者を見てきた自負があるのだろう。

「さてな。武術の手ほどきを受けて、そこそこ戦えるようになっていることは事実だ。冒険者の世界でどの程度のものかは、判断できないがな」

　俺自身、冒険者の平均よりは上だろうと思う。しかし、それを自慢するつもりはない。

　俺の役割は＜サポーター＞で十分だ。戦力として当てにされては困る。

「＜ギリメカラ＞のところでは魔術も使っていたよな。それも炎熱系と冷気系の二属性を」

「……」

　目ざとい奴だ。決め技に使った＜氷鼠＞だけでなく、＜熔鉄＞の方も見定めていたか。

「炎熱系魔術が使えるのに＜レイス＞を倒さなかったのは、力量を隠すためだろう？」

「俺が倒さなくとも、ミレイで十分対応できた」

「対応できないと見たら、手を貸すのか？」

　ルークが気にしているのはその点だったらしい。「いざというとき」俺の戦力を計算に入れていいのか？

「俺だって死にたくはない。危なくなれば手を貸すさ」

「そうか。それを聞いて安心したぜ。邪魔して悪かったな」

　納得したのか、ルークは会話を切り上げて離れていった。

　俺は呼吸を静めて、休憩の態勢に戻った。

（もやもやするぜ……）

　猛獣型や霊体型なら相手にしやすい。人間とかけ離れた相手だからな。

　だが、＜屍鬼(グール)＞や＜デュラハン＞のような人型になると――。

　胃を内側から突き上げるような衝動を察知し、俺は腹に力を入れて呼吸を深くした。

（アレは＜魔獣＞だ。人じゃない）

　だが、あの首は――憎しみを燃やすような燐光が俺の手の中からにらみ返して――。くっ。

（違う。人の目に燐光など灯らない！）

　俺は両手で腹を抱えて、体を丸めた。

　◆

「休憩は終わりだ。出発するぞ」

　クラウドの号令で全員が立ち上がった。

　幸いあれから襲ってくる＜魔獣＞はいなかった。「山嵐」のメンバーたちは十分とまでいかなくとも、ちゃんとした休憩ができた。

　ミレイの魔力が復活したことが最も意味ある効果だった。

　天秤棒を肩に載せて荷物を持ち上げる。まだまだ担げる量に余裕はあるが、ドロップ品の金塊の重みを感じた。

　さて、これからこの重みがどこまで増えてくれるのか。山分けにしてもらえるわけではないが、ボーナスの額に影響してくるだろう。

　そう考えれば、頼もしい重みに感じてくる。

　しばらく暗い通路を進んでいくと、またも＜レイス＞が出現した。今度は一体だ。

「げっ！　また＜レイス＞？　魔力の無駄なんだけどぉ」

　げんなりとした顔でミレイがぼやいた。＜階層主＞戦の前に無駄な魔力を消耗したくない。そう考えているのだろう。

「ミレイ、俺に考えがある。任せてくれ」

　そう言ったのはガンダルだった。何やら腰のベルトをがさごそやっている。

「大丈夫、ガンダル？　少しでもダメージを入れてくれると助かるけど」

「うまくいけば倒せるかもしれん。失敗したらフォローを頼む」

　ガンダルならば多少＜ドレイン＞にさらされても、すぐに倒れることはないだろう。ハクやミレイだと危険だがな。

「ガンダル、来るよ！」

「おう！」

　あと一歩に迫った＜レイス＞に対して、ガンダルは顔を突き出して炎を吐いた。

　ボッ！

　体全体を炎に包まれ、＜レイス＞は影のような身をよじった。じゅうじゅうと音を立て、見る間に体が小さくなる。

　ボウッ！

　ガンダルは右手を口に動かし、もう一度炎を吐く。通路を明るく照らし出した炎は、＜レイス＞の体を燃やし尽くした。

「おお！　やったな、ガンダル」

「驚いた。アンタにそんな芸があったの？」

　クラウドとミレイが驚いてガンダルの顔を見た。

「ははは。ツバキが火で＜レイス＞を追い払うのを見て、昔見た大道芸人を思い出したんだ」

　ははあ。火吹きの芸か。口に油を含み、右手に種火を持って吹きかけたってわけだ。

　なるほど、それなら火炎魔術に近い攻撃ができるな。火に弱い＜レイス＞にはよく効くぜ。

「よかったな、ミレイ。楽ができるぞ」

「こいつはいいね。これから＜レイス＞はガンダルに任せるわ」

　明るく笑い合ってパーティーはさらに進んでいく。

「随分通路が続いているな。そろそろボス部屋があってもいいんだが」

　クラウドが首を傾げたとき、前方の闇からまたも＜レイス＞が二体現れた。

「またか。ガンダル、頼む」

　ガンダルは素早く油を口に含み、火種を用意した。

「来たぞっ！」

　ボウッ！　ボウッ！

　ガンダルの吐いた炎が一体の＜レイス＞を焼き尽くした。続けてもう一体が、前衛に迫る。

「しまった！　油切れだ！」

　ガンダルは手にした空瓶を投げつけたが、＜レイス＞の体をむなしく通り抜けるだけだった。

「二人とも避けて！　＜雷撃(ライトニング)＞！」

　前衛の後ろに立ったミレイが迫りくる＜レイス＞に稲妻を飛ばした。霊体に火花が散り、体の一部が蒸発する。

「くっ。抜けるよ！」

　まだ戦闘力を失っていない＜レイス＞が前衛をすり抜けて、俺たちの方へ飛んできた。ハクとサンドは逃げるのに必死だ。

「ちっ。うっとおしい奴だぜ」

　いつの間にか両手に持った短剣に火をつけて、ルークは襲いかかろうとした＜レイス＞を追い払った。

　俺のやり方を真似て油布に火をつけたらしい。

　逃げ回る＜レイス＞が俺の方に飛んできた。

（ルークに見破られた以上、今更か）

　俺は火魔術で天秤棒の先に炎を生み出し、飛びかかる＜レイス＞に突きつけた。

「何だと⁉」

　＜レイス＞が細長く体を伸ばし、天秤棒に巻きつきながら俺の手元を襲ってきやがった。

　驚きで一瞬反応が遅れ、俺の左手を黒い霊体が包み込んだ。

　氷よりも冷たい感触がひじから先を襲う。一瞬で腕の感覚がなくなった。＜ドレイン＞で俺の生命力を吸い上げていやがる。

「くそっ！」

　散り散りになりそうな思考力をかき集め、俺は右手に炎を生み出した。それを自分の左腕に押しつける。

　じゅうっ！

　霊体の一部を焼かれた＜レイス＞は潮が引くように俺の腕から離れ、またどこかへ飛んでいった。

　冷たい腕を抱えながら、俺は意識を失って膝から崩れ落ちた。

　◆

　燐光が並んで見える。これは＜デュラハン＞の首だ。

　確か俺はこいつの片目に短剣を突っ込んでやったはずだった。両目が揃っているのはおかしくないか。

　俺は手の中の首をもう一度見た。兜に覆われた＜デュラハン＞の首。

　いつの間にか、首を覆う兜はなくなっていた。

　やはり目は二つある。

　血走って見開かれた目。白目は黄色ががかって薄汚れ、黒い瞳は光を失いかけている。

　いや待て、燐光はどこへいった。目の前にあるのは――これは人の目だ。

　目だけじゃない。目やにで汚れた疎らな睫毛(まつげ)。ぼさぼさに乱れた眉毛がその上にある。

　俺はその形に見覚えがあった。

　俺の嫌いな目元がそこにあった。

　見たくもない。思い出したくない目元だ。

　床に転がった俺のことを、犬の糞でも見かけたように冷たく見下ろした目元だ。

　腹を蹴られて胃液を吐く俺の表情を、つまらなそうにのぞき込んだ目元だった。

　俺の親父の目元だった。

　何で俺はコイツを見下ろしているんだっけ？

　ああ、そうだ。三角締めで締め落としてやったからだ。それから俺は、両手でその首を絞めているんだった。

　もうすぐコイツの目から燐光が消える。そうしたら瘴気に戻って消えていくのだ。

　やめてくれとコイツは言ったっけ？　わからん。俺の記憶にない。

　止める人間はもういない。

　お袋は働き過ぎて体を壊し、飯を食えなくなって死んだ。

　人間は本当に骨と皮だけになるんだな。

　落ちくぼんだ眼だけがやけに大きくて、いつか見た魚のようだと思った。

　俺のお袋は干からびた魚のようになって死んだ。

　弟のヒイラギもいない。ヒイラギ。あいつはいつからいなくなった。

『にいちゃん！』

　そうだ。コイツが連れていったんだった。泣いて嫌がるヒイラギを、無理やり担いで攫っていった。

　どんなに俺が止めようとしても、コイツを止められなかった。

　あの頃俺はまだ武術を知らなかったから。

　今は違う。

　柔術ジジイに教わったからな。人間の倒し方。マウントの取り方、返し方。

　首の絞め方を。

　俺は親父の首に回した両手に力を入れる。もっと。もっとだ。

　これは柔術ジジイに教わった絞め方じゃない。ただ力任せに絞めているだけだ。

　だが、俺の体はデカいからな。体重もそれなりにある。

　倒れた親父の上にまたがって、上から体重をかけてやれば。

　ほら、俺の親指がずぶずぶと喉ぼとけにめり込んでいく。

　そろそろ燐光が消えそうだ。コイツの顔は紫に変色し、口から舌が突き出している。

　見ろ。魚のような目玉が飛び出してきた。

　ぼぐっ。

　俺の手の中で、骨が折れる手ごたえがあった。

　ようやく燐光が消えた二つの目を、俺は立ち上がって見下ろしていた――。

　◆

　十二歳のあの日、俺はこの手で親父を殺した。

　死体は夜中に森まで担いでいって捨てた。墓など掘らなかった。

　すぐに獣のエサになったことだろう。

　親父に金を貸していた奴が騒ぎ出し、行方知れずになったと衛兵が調べに来た。

　バレたらどうなったかわからないが、近所の人間が総ぐるみで衛兵をごまかしてくれた。

　アイツは近所の皆に嫌われていた。

　そもそも毎日飲んだくれて、家にも寄りつかない奴だった。大方野垂れ死んだのだろうと、衛兵もすぐに関心を失った。

　どこかで闇の金貸しが、アイツに貸していた金を失っただけだ。

　誰も悲しむ者などいなかった。

　ヒイラギが帰ってくるわけでもない。弟はどこかの人買いに売り飛ばされたのだろう。

　水も与えられず重労働させられたか、男娼として弄ばれたか、手足を切り落として物乞いをさせられたか。

　いずれにしても、長くは生きられない。

　ヒイラギをそんな目に合わせた男。アイツは死んで当然だ。そう思ったら心が軽くなるはずなのだが。

　そうはならなかった。

　心に淀んだヘドロのように、アイツの死に顔が目の底にへばりついていた。

　光を失った魚の目――。

『ぐえ……』

　思い出す度、俺は胃の中身をぶちまけ、のたうち回った。

　度重なる嘔吐に胃壁がただれ、血を吐くようになった。

　やがて眠りが浅くなり、昼も夜もぼうとして夢うつつをさまよった。夢にうなされて熱を出し、熱を出しては悪夢に苦しんだ。

　俺は死にかけていたのだろう。

　やがて、俺の脳は自分を守るために「壁」を築いた。

　アイツのことを記憶から消し、ドス黒い壁の中に塗りこめた。

　あの日のことは、俺の心の中でなかったことになった。

　＜レイス＞の攻撃がその壁を壊し、俺の記憶を暗い場所から引きずり出した。

　失神から目覚めた俺は、一人の「親殺し」だった。