06：光と影
――中は、驚くほど"片付いて"いた。
部屋の広さは約十メートル四方。机。椅子。端末。壁一面のラックには、試作の基板と、規格外の冷却パーツが整然と並んでいる。床には何もない。乱雑の気配がないからこそ、そこが"現場"に見える。
「ようこそ。若い客人たち」
声に振り向いた先、窓のない室の奥に人影があった。杖の先を軽く床に点じる仕草。ディートハルト・バックハウス。シェーンベルク財団の技術顧問。髪は白、スーツは濃紺、瞳は笑っている。
「ここが"見つかる"のは、もう少し先かと思っていたが。さすがはフェスの主役たち」
「うずめシステムに不正アクセス。顧問権限の"影"を使って。送信先は、ここ」
翼は挨拶を省いた。ディートハルトは眉を上げ、肩をすくめる。
「影、とは失礼な表現だ。私はいつも"光"の側にいるつもりだがね」
「光が強いほど影も濃い」
カタリーナの返しは刃のように薄い。彼女は一歩、前へ出た。ヒールが床に音をたてる。その音は告発の鐘だ。
「レオンを撃った。ルカを突き落とし、サヤに薬剤を吹いた。――あなたが直接ではなくても、『あなたの手の届く武器』が使われた。学内の台帳は改竄。貸与ナンバーの二重化。そして、"これ"」
翼が壁の端末にケーブルを差し込み、短いログを浮かべる。そこには、うずめのベース設計のサマリが外部へ流れた痕。ディートハルトは顔色を変えない。杖の先で床をとん、と打った。
「なるほど。よく調べたね」
彼は穏やかに微笑んだ。
「だが、君たちは一つ、重要なことを見落としている」
「見落とし……？」
太陽が眉を寄せる。ディートハルトは杖を床に立て、両手を重ねた。
「私が何者か、本当に知っているのかね？」
「シェーンベルク財団の技術顧問」
「それは"肩書き"だ」
ディートハルトの瞳が、笑みを失う。
「私が何を"信じて"いるか――それを理解しているかね？」
沈黙。一拍の、濃い沈黙。
翼の指が止まり、カタリーナの呼吸が浅くなる。太陽は一歩、前へ出た。
「まさか……ヌリファイ・シンズ？」
言葉が空気に落ちた瞬間、室温が一段下がった気がした。
ディートハルトは、静かに笑った。
「叛罪教戒――その名を口にするとは。授業をちゃんと聞いていたようだね、草薙くん」
「……本当に、あんたが」
「『あんた』とは失礼な。私はディートハルト・バックハウス。シェーンベルク財団技術顧問にして――」
彼は杖を床に打ち、背筋を伸ばした。
「――叛罪教戒が定めし『戒律』を守護する者。我らは人の手で築いた技術を至上とし、悪魔の遺物――A.Z.の技術を拒絶する」
宣言。それは信仰告白であり、同時に宣戦布告でもあった。
「君たちが作った『うずめ』――あれは興味深い。A.Z.技術の応用としては、実に巧妙だ。だからこそ、危険なのだよ。人々がそれに依存し、人の手で作る技術を忘れていく」
「ふざけるな！」
太陽が声を荒げる。
「A.Z.技術が何人の命を救ったと思ってる！ 温暖化も、エネルギー危機も、全部解決したんだぞ！」
「解決？」
ディートハルトが首を傾げる。
「いや、違うな。『先送り』しただけだ。人類は自分の力で問題を解決する努力を放棄し、氷の下から拾った"奇跡"に縋った。それは――堕落だよ」
「堕落……」
翼が呟く。
「あなたたちは、それで何人殺したの？ TeCによるテロで、何人の研究者が命を落としたか……！」
「犠牲は、常にある」
ディートハルトは淡々と答えた。
「だが、我々が殺した数より、A.Z.技術が"殺すであろう"数の方が、遥かに多い」
「何を――」
「考えてみたまえ。A.Z.は何だ？ 人類が理解できない、制御できない、得体の知れない"何か"だ。それに依存した文明が、いつか必ず破綻する。その時、人類には何も残らない。自分の手で問題を解決する力も、技術も、すべて失われている」
ディートハルトの声には、確信があった。狂気ではなく、冷徹な論理。それが余計に、恐ろしかった。
「だから、我々は戦う。人類を"正しい道"へ戻すために」
「滅茶苦茶だ……！ 救うために誰かを傷つけて、殺すのか？！」
太陽が叫び、ディートハルトを糾弾する。
「若いね。熱い。――だが、熱は時に視界を曇らせる。……たとえば、君」
顎がわずかに動き、彼の視線がカタリーナに定まる。白い薄笑いが、少しだけ深くなる。
「破産したお前の両親を生かしてやっているのは、誰だ？」
空気が一段、冷えた気がした。太陽は無意識に一歩、前に出る。翼の指が止まる。カタリーナは動かない。彼女の瞳の色が、ほんの少しだけ濃くなる。時間が薄く伸びる。
「……どういう意味だよ」
太陽の声は低い。ディートハルトは肩を竦め、大仰に両手を広げる。
「君たちは"設定資料"をよく読む子だ。ならば当然、知っているだろう？ 極冷化以降に顕在化した"古き病"。永久凍土から溶け出した未知の病原体による疾患。治療は難しく、費用は天井知らず。――メンデルスゾーン家は、投資の失敗で傾き、その上に病が乗った」
カタリーナの唇が、微かに震えた。すぐに止まる。彼女は喉の奥に何かを押し込み、目の奥の温度を調整する。
「続けて」
「君の両親は今も治療中だ。保険は焼け、資産は凍った。学園は奨学金を出したが、それは娘の学費と寮費の話であって、両親の治療費ではない。――さて、誰が負担したのかな？」
杖の音が一度、響く。太陽の拳が自然に固まる。翼は目を細め、ディートハルトの声の抑揚を解析するように聞いている。
「ARK操縦者として稀有な資質。反射速度、冷気耐性、集中持続。私はそれを見て、投資を決めた。『支援』と呼ぶこともできる。結果として、君の両親は今日も医療ポッドの中で呼吸をしている。――それが事実だ」
「恩を売ったつもり？」
カタリーナの声は、静かだった。凍った湖の底を渡るように平坦だが、揺らぎがある。
「善意だよ。私の。……もちろん、相応の見返りは期待する。世界は善意だけでは回らない」
彼は一拍置き、視線をカタリーナから外して宙へ向けた。
「君が"勝ち"、私が"正しい"形に近づく――それでいい。うずめの中核は、君の"勝ち"をさらに確かなものにする。私はそれを、世界に広げるために最短距離を選んだだけだ。そして、その技術を――我々の『熱量技術』へと転用する」
「転用……？」
翼が息を呑む。
「まさか、TeCに？」
「そう。君たちの『うずめ』は、ダメージを熱に変換する。その原理を逆用すれば、熱から運動エネルギーを生み出すことができる。コールドⅡに依存しない、真に人類の技術だけで作られた動力源が完成する」
ディートハルトの瞳が、熱を帯びた。
「それこそが、人類の『救済』なのだよ」
太陽は息を吸う。胸の中で、何かが熱を持って膨張する。翼は端末を閉じた。十分だ、という合図のように。
「つまり、盗んだってことね」
「言葉が悪い。『共有』だ。君たちはまだ若い。若者は所有権と公益の境界に過敏だ」
「そういう年頃なもんでね」
太陽が一歩、踏み込む。ディートハルトは肩をすくめ、カタリーナに視線を戻す。
「さて。君だ、メンデルスゾーン嬢。噂は君を傷つけ、友を失わせ、夜の眠りを奪う。でも、家族は私が守っている。君が"賢く"振る舞えば、このまま安寧は続く。――賢い選択をしなさい」
