02：黒焦げの連鎖
その日の夕刻、レオンが戻らなかった。
最初に不穏を掴んだのはレナだ。グループチャネルの既読が途切れ、彼の端末のビーコンが訓練リング外縁のサービスコリドーで停止している。
サービスコリドー――訓練リングの外周を巡る、幅二メートルほどの保守用通路だ。照明は暗く、普段は学生が通る場所ではない。
「おかしい。レオン、こんな所で何してるの……？」
レナが端末を睨む。太陽と翼、そして教官二名が駆けつけた先で――
冷たい床に崩れた彼を見つけた。
「レオン！」
太陽が駆け寄る。レオンは仰向けに倒れ、目を閉じている。脇腹に焦げ目。衣服を貫く薄い焼穿孔――直径一センチほどの、黒く縁取られた傷。
出血は少ないのに、意識が深く沈んでいる。
「搬送、急いで！」
翼の声で、医療ドローンが天井から降下し、レオンを包む。白い光のフィールドが展開され、診断データが空中に浮かぶ。
『出力の低い指向性熱線による組織損傷。深度：筋層まで。意識喪失：熱性ショック』
太陽は焦げの縁に指をかけかけ、拳を握った。
床には小さな焦げ跡が点々と続き、曲がり角の手前で途切れている。まるで誰かが慌てて逃げたように。
追う足は、そこから先を許されなかった。封鎖、規則、手続き。氷の輪の理性が、感情を追い越す。
「くそっ……！」
太陽の拳が壁を叩く。鈍い音が廊下に響いた。
不幸は"ひとつきり"では止まらない。
翌日。ルカが整備区画で背から押し倒され、工具ラックに打って肩を脱臼した。
整備区画――ハンガーに隣接する、工具と部品が壁一面に並ぶ作業スペースだ。天井から吊るされた照明が、金属の棚を冷たく照らしている。
「誰か……！ 誰かいませんか！」
ルカの叫び声に、近くで作業していた整備員が駆けつける。彼は床に座り込み、左肩を右手で押さえていた。顔は青白く、額に脂汗が浮いている。
「後ろから……押された。誰が、見えなかった……」
診断の結果は肩関節脱臼。全治三週間。
そして翌々日――
サヤが塗装ブースで目潰しに近い冷却剤の噴霧を浴びた。
塗装ブース――ハンガーの一角に設置された、透明な壁で仕切られた密閉空間だ。ARKの外装を塗装するための部屋で、換気システムと空気清浄機が常時稼働している。
「きゃああああっ！」
悲鳴が聞こえた時、太陽と翼が駆けつけると、サヤがブースの床に蹲っていた。両手で顔を覆い、指の間から白い液体が滴っている。
「目が、目がっ……！」
冷却剤――ARKの塗装に使う特殊な溶剤だ。皮膚に触れると急激に熱を奪い、目に入れば一時的な視力障害を起こす。
幸い、防護ゴーグルをしていたため失明は免れた。だが、角膜に軽い炎症。全治二週間。
軽傷、軽傷、しかし連鎖。
誰かが狙い、選び、躊躇なく手を下している。
「学内の悪戯ってレベルじゃないだろ、これ……」
ジョウの低い声に、太陽は唇を噛んだ。
彼らは医療棟の廊下に集まっていた。白い壁、消毒液の匂い、遠くで聞こえるモニターの電子音。廊下の幅は三メートルほど。窓からは、薄い極光が見える。
翼は医療棟とハンガーの往復で睡眠を削り、レナは監視カメラのログをかき集める。
「映像には写らない手口が多い。でも、痕跡の質だけは残ってる」
レナが端末の画面を見せる。そこには、三つの事件現場の写真が並んでいる。
レオンの脇腹の焦げ跡――直径一センチ、黒く縁取られた円形。
ルカが倒れた整備区画の床――誰かの足跡はない。
サヤの塗装ブース――冷却剤の噴射ノズルは、誰かが手で向きを変えた痕跡。
「――この焼けは、見覚えがある」
カツン、とヒールの音がした。
廊下の奥から、金の髪の少女が現れる。カタリーナ・A・メンデルスゾーン。傷は無い。だが、冷えた瞳に迷いが渦巻くのを、太陽は見た。
「シェーンベルク財団の小型レーザーピストル。展示会で何度も見た。うちの回廊にも、貸与されたモデルがある」
「お前……」
「事実を言っているだけ」
カタリーナは壁の掲示板を指先で弾いた。そこにはスポンサー一覧、そして"技術顧問：ディートハルト・バックハウス"の名。
フェスの夜、杖の紳士が残した"視線"を、太陽は思い出す。
『若者の爆発力は、時として恐ろしいものだ』
あの声が、耳の奥で反響する。
噂は、形を持つ。
誰かが囁き、誰かが拡声する。そして、誰かが記録する。
――犯人はリーナなんじゃないか？
――負けた腹いせ。あの子ならやりかねない。
――財団の武器。専用機。派閥。
最初は小さな声だった。アトリウムの隅、給湯室の片隅、廊下のすれ違いざま。
だが三日目には、それは囁きから会話へ、会話から議論へと変わっていた。
「ねえ、聞いた？ リーナが……」
「いや、でも証拠は……」
「でも、あの子の周りだけ無傷でしょ？」
昼のアトリウム。チームＳＯＬのテーブルの周囲に、以前のような人だかりはない。代わりに、遠巻きに視線を送る学生たちが増えた。
同情と、好奇心と、そして――何か別の感情。
リーナ派の机が一つ、また一つと人を失い、取り巻きの笑顔が固まっていく。廊下で向けられる視線は、敬意から測りへ、測りから疑いへ。
彼女自身は平然を装うが、肩の線は少しだけ固くなった。
「私は――やっていない」
すれ違いざま、氷のように澄んだ声。
誰にでもなく、壁に向けて。その硬さは虚勢ではない。太陽は知っている。胸のどこかで、あのデュエルの"熱"が応える。
（彼女はそういうことはしない。勝つために手を尽くすが、卑劣は選ばない――）
しかし、理屈と噂の速度は別物だ。
医療棟の匂いは薄い消毒薬。レオンは安静。ルカは固定具、サヤは眼帯。丈は見回り、レナは端末に張りつき、バルトは無言で交差点に立つ。
翼は、眠れていない。
「よーちゃん、"うずめ"の資料、提出猶予を願い出た。今は――皆を守る方が先」
「無理すんなよ」
「無理はする。でも倒れない」
翼は笑ってみせる。笑みは、薄く、強い。太陽は頷き、その肩から工具箱を持ち上げた。
