01：余熱
セルシウスフェスが終わって七日。
南極の氷盤に組み込まれた温室群――セルシウスガーデンは、祭りの余熱をほとんど残さない。朝一番、天井高二十メートルのハンガーで冷却配管がしゅう、と白い霧を吐くたび、ガーデンは平常運転の顔に戻っていく。
だが、チームＳＯＬの周りだけは違った。
「――また共同研究の打診。三件目。午前の講義、遅れる……」
大鳳翼は端末を胸に抱え、居住リングの連絡橋を小走りに渡っていた。透明な床の下には、地下へと続く冷却パイプが白い息を吐いている。
端末の画面には"熱転換装甲／UZUME"への照会が滝のように流れている。送信元は研究部門、企業、軍、財団――名刺の肩書きは立派でも、文面から覗くのは好奇と野心の混合熱だ。
翼は一つずつ印を付け、礼を欠かさないよう簡潔に返す。丁寧で、速い。彼女のそういうところは一週間でさらに磨かれた気がする。
目の下には、薄い隈が浮かんでいた。
ハンガーには、紅のラインだけを残した"ひるめ"が据えられていた。
全高約四メートル。パージで削いだ白い外装は戻らない。紅のラインが機体の骨格を浮き彫りにし、むき出しになった関節部には整備用のカバーが仮止めされている。
だが、核は強く、深く脈を打つ。胸部のコールドⅡコアが青白く明滅するたび、周囲の空気が微かに冷える。
太陽は点検パネルの前で腕を組み、空いた手で耳をかいていた。ソーラースーツの上に羽織った作業着は、油の染みがいくつか増えている。
「よーちゃん、サイン。研究倫理の一式」
「お、おう……読んでからな！」
「読むのはえらい」
翼が微笑む間にも、周囲には見学者――という名の査定者――がちらほら。ハンガーの入口付近、ロープで区切られたエリアから、白衣の研究者、軍の徽章を胸に付けた将校、スポンサーの代理人たちが視線を送っている。
皆が視線を胸郭の"奥"へ滑らせ、そして教師のロープに押し返される。
太陽は肩を竦め、翼は一礼してから工具箱を抱え直した。
昼になると、リング中央のアトリウムでチームＳＯＬのテーブルはちょっとした出店のようになっていた。
円形の吹き抜け空間。中央の告知塔の周囲に配置された学生用テーブルのひとつに、彼らは陣取っている。周囲の机が四人掛けなのに対し、彼らの机には八人が集まっていた。
春河レオンがログ解析の報告書をまとめ、張玲奈が問い合わせテンプレートを磨き、御船沙耶が意匠の質問にさらりと答える。白石丈は荷運び係、ルカ・オルティスはスラスターの再現質問に陽気に受け答え、バルト・ケルナーは黙って周囲の視線を測っていた。
誰もが"日常"を回そうとしていた。
通りすがりの学生たちが「おつかれ」「すごかったな」と声をかけていく。太陽は全力で手を振り返し、翼は会釈を返す。
フェスでの勝利は、まだ彼らを温かく包んでいた。
――その時は。
