運命だと言うけれど

九十二

　どれぐらい走っただろうか。滅茶苦茶に疾走して、もはや元の場所に戻ることはできなくなったのではという頃、ヴィルへルミネは脚を止めた。

「ここまで来れば、ひとまず安心かしら」

「ぜー⋯⋯はー⋯⋯」

「すみません、第三王子殿下。引っ張ってしまって」

「ひゅー⋯⋯はー⋯⋯」

「⋯⋯殿下？」

「はひゅ⋯⋯はー⋯⋯」

「大丈夫ですか⁉」

　全く息が整わないレーヴの背中を、ヴィルへルミネは慌てて撫でさすった。

「すみません。逃げるためとはいえ、全力で走ってしまって」

「い、いえ⋯⋯ふー⋯⋯僕の方、こそ⋯⋯」

　それ以上続けることができず、レーヴは呼吸を正常に戻すことに専念した。

　レーヴは身体能力の高い獣人とはいえ、未だ十三歳の少年である。一応剣の稽古などは受けているものの、形式上受けているだけのそれに、体力作りという概念は無い。

　一方のヴィルへルミネは、実際に戦場に出る想定をして訓練している上に、実戦経験もあった。当然体力も同世代の女子よりずっとある。

　基礎体力の差が、まさかこんなところに出るとは両者共に思わなかった。

「ふー⋯⋯本当にすみません。もう大丈夫です」

「ならよいのですが⋯⋯」

　ヴィルへルミネは手を下ろした。

「改めて──はじめまして、第三王子殿下。わたくしはローディウム帝国の第三皇女、ヴィルへルミネ・カルンシュタインですわ」

「僕はマルダス王国第三王子、レーヴ・フェリドゥです。助けていただき、感謝します」

　レーヴは何とか微笑んだ。それを暗闇ながら確認したヴィルへルミネは、ほっと胸を撫で下ろす。

「ご無事でよかったですわ。⋯⋯しかし、どうしてあのような次第に？」

「⋯⋯僕もよく解らないのですが」

　レーヴ曰く、彼はついさっきまで正妃宮で勉強していたのだとう。だが何かに引っ張られる感覚がしたかと思えば意識を失い、気付けばシャオシンに抱えられていたのだそうだ。

「もしやその時、影のような触手を見ませんでしたか？」

「さあ⋯⋯何しろ混乱していたので、そこまでは」

　しゅんとするレーヴ。彼は魔法のような超常の現象に馴染みが無いため、冷静に状況を確認するということができなかったようだ。こればかりは慣れなので、しかたかない。

「それにしても、ここはどこなのでしょうか。石造りの通路のようですが」

「⋯⋯おそらくですが、王宮の地下にある地下迷宮かと」

「地下迷宮？」

「迷宮と言っても、本当に迷宮というわけではなくて、本来は脱出用の通路なんです」

　レーヴは言った。

　何でも、王宮や王族に何らかの危機が迫った時、その危機から逃れるための通路らしい。追手をまくために複雑な造りになっていること、ここで籠城することも想定して広大になっていることから、地下迷宮という名称になっているようだ。

「では、じぐざぐに逃げたのは失敗でしたかしら」

「いや、王族にだけ解る目印があるので、出る分には大丈夫です。しかし、どうしてあの男はここの存在を知っているのか⋯⋯」

「第一王子殿下に教えられたのかもしれません」

　ヴィルヘルミネが言うと、レーヴは不思議そうに首を傾げる。どうやら最初のやり取りは聞いていなかったようだ。

　ヴィルヘルミネはシャオシンのことを知る限り教えた。

　するとレーヴは、暗闇でもはっきり解るほど渋い顔をする。

「外部の人間には教えてはいけない決まりのはずですが⋯⋯」

「まあ、あの商人が独自に探索したのかもしれませんし、真相は解りませんわ。とにかく、ここから脱出しなければ」

　ヴィルヘルミネは改めてレーヴの手を取った。とたん、レーヴの尾がぴん、と立ち上がる。

「エスコートをお願いいただけるかしら？」

「よ、喜んで」

　ぎくしゃくとした足取りで、レーヴは歩き出した。その一歩後ろを、ヴィルヘルミネも付いていく。握られた手はたおやかで、レーヴはそれにもどぎまぎしてしまう。

　──この人は、兄様の婚約者なのに。

　レーヴは何とか頬の赤味を消そうと努力した。

　目を覚ました時、何者かに捕まっている状況に、レーヴは混乱した。それでも騒いだりしなかった──できなかった──のは、目の前にヴィルヘルミネの美貌があったからだ。

　レーヴも幼いながら一国の王子である。美しい女性は多く見てきた。

　だがヴィルヘルミネの美しさは、それらの女性をはるか後方に置いていくような、飛び抜けたものだった。

　正妃よりも色濃く輝く黄金の髪、花のように美しい淡い紫の大きな瞳、マルダスでは珍しい白い肌は真珠のようで、顔立ちは腕のいい人形師の最高傑作のように整っていた。

　カンテラの頼りない灯りも相まって、どこか幻想的でこの世のものとは思えない印象を受けた。

　それなのに大人の男に対して一歩も引かない度胸と、偶然目を覚ましたレーヴを利用する大胆さ。しかし皇女らしい品格と愛らしさを損なわない仕種に、惹かれずにはいられない。

「⋯⋯皇女殿下は、レオーネ兄様と婚約しているんですよね」

「ええ。色々不幸が重なって、正式な婚約はまだですけど」

「兄様と殿下は運命の番だそうですけど、殿下の方でその実感はありますか？」

　そう聞いたのは、気持ちをごまかすためではあるが、もうひとつ好奇心からだった。

　獣人と竜人は運命の番を知覚できる。そして一度会えば求めずにはいられない。個人差はあるが、結ばれなければ狂死する者もいるほどだ。

　一方でそれ以外の種族は、その感覚は全く無い。相手がどれだけ運命の番だと訴えても、実感を得ることは無いのだ。その落差でうまくいかなかった番も、大勢いると聞く。

　事実、リエーフの運命の番であるアミラはあっさりマルダス王に乗り換えた。リエーフを番だと認識していれば、そんなことはできないはずである。

　ではこの皇女はレオーネのことをどう思っているのだろうか。

「あるのか無いかと言われれば、正直全くありません」

　ヴィルヘルミネはきっぱり言い放った。あまりにもはっきり言うものだから、レーヴは面喰ってしまう。

「無い⋯⋯のに、兄様と婚約したのはなぜですか？」

「わたくしが、レオーネがいいと思ったからです」

　これもまた、はっきりと言われた。あまりにも堂々と言うものだから、レーヴは反応する余裕も無い。

「そもそも、運命の番の運命なんて、本当に結ばれるべきなのかという疑問がありますわ」

「え？」

「竜人と獣人だけが運命の番を認識できる、とのことですけど──本当に互いが運命ならば、それ以外の種族でも解るはずでしょう。少なくとも、感じるところは出てくるはずでは？」

　だが現実は、必ずしも結ばれるわけではない。拒絶される事例も少なくなく、そもそも出会う確率自体非常に低い。

「しょせん、子孫を残す上で最良の相手を見付ける感覚──そうわたくしは認識しておりますわ。運命と言っても、せいぜいきっかけにしかならないでしょう」

「な⋯⋯なら、どうして兄様がいいと思うんですか？　運命を感じているわけでもない、兄様のことを」

「⋯⋯そういえば、どうしてでしょうね」

　ヴィルヘルミネの足が止まった。同じように止まったレーヴは、彼女を振り返る。

　ヴィルヘルミネは首を傾げ、うーんと悩んでいた。

「目標に向かって努力する姿は好ましいですし、思慮深い性格は話していてとても有意義だわ。レオーネから聞くマルダスの話は楽しいですし、戦う姿は格好いいと感じますの。わたくしの言動で驚いたりする姿は可愛らしいと思いますし⋯⋯何より、わたくしを大切にしてくれる姿が」

　ヴィルヘルミネは顔を上げた。暗闇でも解るほどに、蕩けるような微笑を浮かべて。

「ああ──わたくし、レオーネのことが愛おしいのね」

　その笑みは誰よりも美しくて、愛らしくて──優しい。

　その笑みを見た瞬間、レーヴは恋に落ちると同時に失恋を味わった。

　どくどくと高鳴る鼓動で痛む心臓を抱えながら、レーヴも何とか笑みを返す。

「それ、兄様に言ったら喜びますね」

「そうですわね。そのためにも、ここから無事に脱出しなければ」

　やる気を見せるヴィルヘルミネに同調するように頷きながら、レーヴは兄のことを思う。

　──兄様が羨ましいよ、本当に。

　それはレーヴが初めて抱いた嫉妬である。それをそっと隠しながら、レーヴは歩き出した。口元に、ほろ苦い笑みを浮かべながら。