運命だと言うけれど

六十九

「えぇ⁉　遠征って⋯⋯兄様は研究者になったばかりなのに？」

　離宮に遊びに来たレーヴは──彼は時折こうして離宮を訪れては、レオーネの学んだことを聞きに来ることがあった──愕然とした声を上げた。

　レオーネが王宮研究室に就職が決まったことを聞きつけ、ささやかなお祝いをしようとしてくれたようだが、そんな空気が霧散してしまったことを申しわけなく思う。

「北西部で走竜が群れを成しているらしい。その数が異常ってことで、今回の遠征が組まれたみたいだ」

「竜⋯⋯」

　レーヴの顔色が青ざめた。

　竜は魔物の中でも最上位の存在である。種類は空を飛ぶものから地を走るものまで様々だが、総じて固い鱗と鋭い爪牙を持ち、並の戦士では相手にならない。最下級の走竜でさえ、一体倒すのに獣人の戦士五人は必要とされている。

「走竜っていうのは、実際に見たことはないが⋯⋯どんなものなんだろうな」

　顔色の悪いレーヴに対し、レオーネは平素と変わらない様子でてきぱきと準備を進めていた。

「⋯⋯え、兄様。何でそんな」

「余裕そうなのかって？」

　こくん、と頷くレーヴに、レオーネは後ろ頭をかいた。

「まあ竜と戦ったことは無いが⋯⋯討伐に参加するのは初めてじゃないし、走竜もそんなに強い部類じゃないし」

「確かに竜種の中ではそうかもしれませんが⋯⋯」

「別になめてるわけでも油断してるわけでもないぞ。ただ、ローディウムでさんざん学んだんだ」

　必要なものをリストアップし終えたレオーネは、斧槍の手入れに取りかかった。

「対峙するまでに慌てても、何にもならないってな。なら事前準備を完璧にしておいた方が建設的だろ」

「そうかもしれませんが⋯⋯」

「あと、ヴィルへルミネ──ローディウムの皇女を迎えるなら、走竜程度は倒せなければならないだろうしな」

「⋯⋯それは、ローディウム側にそう言われたんですか？」

「いや？　俺がそう思っているだけだよ」

　それと、とレオーネはレーヴを振り返った。

「チャンスだと思ってな」

「チャンス？」

「一応は竜である走竜の群れを討伐したとなれば、かなり大きな功績となる。その功績を持って、改めてヴィルへルミネとの正式な婚約を願い出ようかと思う」

「リエーフ兄様のせいで、レオーネ兄様の婚約は仮のままですからね⋯⋯」

　レーヴは納得したものの、それでも不安げにレオーネを見つめる。そんな弟の様子に、レオーネは苦笑した。

「何でおまえが死にそうな顔をしてるんだよ」

「だって⋯⋯」

「大丈夫──って断言できるわけじゃないが、これは乗り越えなきゃいけない試練だと思ってる。そもそもそう簡単にことが進まないのは承知の上だったんだ。慌てるほどのことじゃないさ」

　レオーネの言うように、レーヴはまだ顔色がすぐれなかった。レオーネもこれ以上重ねる言葉が思いつかず、無言で斧槍の手入れを続ける。しばらく沈黙が支配していた空間に入り込んできたのは、ラルクだった。

「レオーネ殿下、お客様がお目見えです」

「客？」

「はい。何でも第一王子の紹介だとか」

　ラルクは怪訝な表情を隠しもせずに言う。レオーネもまた、眉をひそめた。

「兄上の？　⋯⋯応接間に案内してくれ。すぐ行く」

「はい」

　出ていくラルクを見送ったレーヴは、レオーネに頭を下げた。

「⋯⋯これ以上は、邪魔になりそうです。僕はこれで失礼します」

「ああ。悪いな、大したもてなしもできなくて」

「いえ！　急に来た僕が悪いので。⋯⋯では、ご武運を」

「ああ」

　名残惜しげに部屋を後にするレーヴを見届けレオーネは斧槍を置いた。

「⋯⋯兄上の紹介ねぇ？」

　レオーネは首を傾げた。

　リエーフが自分に悪意を持って接する想像は、未だにできない。だがそれは今までのリエーフがそうだったというだけで、現在、そしてこれからのリエーフがそうだとは限らないのだ。そうでなくとも、リエーフとはヴィルへルミネのことで対立している。

　だから、これから会う人物も警戒して会わなければならないのだが──

「だが、このタイミングで何が目的なんだ⋯⋯？」

　全く想像ができないことに、レオーネは頭を抱えた。

　　　　───

「はじめまして、第二王子殿下。私は、第一王子殿下の御用聞き商人をしている者です」

　応接間にて、その男──ターバンにローブ姿の商人は、頭を下げた。

　マルダス人とは趣の違う顔立ちを、レオーネは意外な気持ちで見つめる。

　ローディウムと違い、マルダスで外国人が商売をするのは大変だ。なのにマルダスの王宮の出入りを許され、かつ王太子だったリエーフの御用商人となっていることに、驚きを隠せなかった。

「兄上の、ね。一体どのような用件で俺のところに？」

「こたびの討伐の件、第一王子殿下も非常に気にかけておられるのです」

「⋯⋯耳が早いな」

「でなければ商売などできませんので」

　商人は黒い目を細めた。

「なので、私の商品で第二王子殿下のお助けをせよと命じられました。お代の方は第一王子殿下の支払いになりますので、お気になさらず」

「ふぅん⋯⋯」

　──ローディウムでの買い物といい、兄にそこまでの財産が残っているとは思えないんだが⋯⋯

　ローディウム及びヴィルへルミネへの謝罪のため、財産と予算をだいぶ削ったはずだ。一体どこから捻出したのだろうか。

「私が扱うのは、主に魔道具でございます」

　商人は脇に置いていた荷物から、恭しい手付きで幾つかの品を取り出した。

「基本は薬、素材ですが⋯⋯勿論、それ以外も扱います。事前に言ってくだされば、勿論魔道具以外も取り寄せさせていただきます」

　商人が見せたのは、幾つかの魔法薬の瓶と、美しい装飾の施された短剣だった。

　レオーネは魔法薬のひとつを手に取り、唸る。

「傷を癒やす魔法薬だな⋯⋯それもかなり品質のいい。だが、これだけの品は、相当に高いはずでは？」

「さすが魔術師であるレオーネ殿下、一目で解りますか。ええ、ですが、お値段は貴方がお気になさる必要はございません」

　商人は微笑むが、レオーネはそれに、笑顔を返すことはできなかった。ますます怪しく感じ始めたからだ。

　謝罪の件からすでに半年以上経過している。その間に財産を増やそうと思えば、確かにできなくはないだろう。

　だが、それは値段を気にせずにいられるかどうかと別問題だ。多少の見栄(、、)は張れるだろうが、その分切り詰めねばならないだろう。

　それに、この商人自身も胡散臭い。魔法薬を扱っていることといい、どうにも引っかかりを覚えるのだ。

　そもそも、リエーフがレオーネのことを心配しているという部分も信じられない。

　平素ならともかく、現在のリエーフは王太子解任の失意から未だ立ち直れないと聞く。そんな彼に、レオーネのことを気にする余裕があるとは思えなかった。

「⋯⋯悪いが、俺も御用聞き商人がいる。必要なものはそちらで揃えるつもりだ。兄上の気遣いはありがたいが、貴方の手をわずらわせるつもりは無い」

「ご心配なさらずとも、私は」

「全て言わねばならないほど、貴方も察しは悪くないと思っているが──それとも、明言してほしいのか？」

　レオーネが拒絶するように言うと、なぜか商人の顔に失望の色が浮かんだ。それは本当に一瞬のことで、気のせいかと思うほどだ。

　だがレオーネは、己の言葉を撤回する気にはなれなかった。

「⋯⋯解りました。では、第一王子殿下には、必要無いとお伝えしますが、よろしいですか？」

「ああ。一応、俺からも礼はするが、貴方からも伝えておいてくれ」

「ええ」

　商人は頭を下げた。

　下げる直前、異様に冷たい眼差しをしたのが、妙に印象に残った。