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4、再会

　森の中から姿を現したのは、聖女リリーだった。

「リリー！？」とアルは驚きのあまり、そう叫んだ。

　聖女は疲労困憊(こんぱい)といった様子で、ふらふらで今にも倒れそう。服も森を抜ける間にぼろぼろになっていた。なんとかここに辿り着いたという感じだ。

「ああ、アルの姿が見える。これは夢かしら」とアルの姿を見てリリーは嬉しそうに微笑んだが、そのまま倒れてしまった。

　アルがあたりの様子をうかがっても、他に人がいる気配はない。無理して一人で森を抜けてきたのだろう。

　アルはリリーの体をその場に寝かせて、魔法で体力を回復させた。回復は妖精が最も得意とする種類の魔法らしい。アルも真っ先に覚えさせられて、今では相当高いレベルのものを使うことができる。

　リリーはしばらくすると、意識を取り戻したが、目の前にアルがいるのを見ると、驚きの表情を浮かべたのだった。

「アル。本当に生きているアル？　幽霊とかじゃなくて？」

「本当に生きているよ。ほら」とアルはリリーの頭をぽんぽんと叩いた。リリーはその手を掴んで、指を握ったり、手のひらをつついたりした。

「本物だ。でもどうやってこんな森の奥で？　それになんか雰囲気が変わってるような」

「実は妖精に助けられて。エアリーていう名前の妖精なんだけど」

「妖精？　ああ、ずっと一人だったから幻覚が見えるようになったのね。名前まで付けて。一年間一人でここにいたんだものね。辛かったでしょう」そうして、「ごめんなさい」と聖女は深々と頭を下げた。

「待って。あやまることないよ。悪いのはあの勇者、えっと」と勇者がすぐに出てこなかった。アルにとって一年前がずっと昔のように思えた。「ヨナスが悪いんだから。あと妖精は幻覚じゃないんだけどな。でもよかった。リリーにまた会えた。ここまで来てくれた。もしかしたら、リリーにも見捨てられたんじゃないかと不安だったんだ」

　とアルは心底ほっとした表情で言った。

「そんなわけないじゃない」とリリーは首を振って言った。「でも一年も待たせたんだもんね。無理もないかも。本当はもっと早く来たかったんだけど、一年もかかっちゃった。正直、もうアルがまさか生きているなんて思わなかったから、お墓だけでも作ってあげようと思ってきたんだけど。こうしてまた生きて会えるなんて」

「俺もまさかリリーがここまで来るなんて思わなかったよ。しかも一人でだよね」

「うん」

「この森の中は一人で来られるような場所じゃないと思うけど」

「平気だよ。モンスター除けのアイテムを使ってきたから」

「そうなんだ。そういえば、あいつらはどうしたの？」とアルは気になってたことを聞いて見たのだった。

「勇者パーティのこと？　それなら抜けたよ」

「抜けた？」

「うん。アルを置き去りにするようなパーティになんていられないもん。抜けるまでに一悶着あったけど、数カ月前にやっと抜けられた」

「そうか、それは大変だったな。でもリリーがいなくなったらあのパーティだめだろうな」

　勇者パーティの中で聖女(リリー)の役割はとても大きかった。だからヨナスも彼女を必死に引き止めたのだろう。

「私はあのパーティがどうなろうと知ったこっちゃないよ。アルにあんなことをするなんて、あいつらがどんな目にあっても自業自得。私のことよりも、アルだよ。こんな恐ろしい場所に一年間ずっと一人でいたなんて、可哀想。さあ、もうこんなところにいる必要もない。帰りましょう」

　リリーはそう言うと、立ち上がって森の方に向かって歩きだしたのだった。

　その言葉を聞いて待ちきれなくなったのか、

「ちょっと待ちなさい」とエアリーが飛び出してきたのだった。

「え？　一体何？」

「ほら、彼女はさっき言ったエアリー。妖精の」

「妖精？　それってあなたの妄想じゃなかったの？」

「だから本当なんだって」

「そうよ。私がアルの命の恩人なんだから。リリー、あなたも私に感謝しなさい」とエアリーは、腕を組んで胸を張ったのだった。

　その偉そうな格好で自慢気な表情をしている小さな妖精を、リリーは訝しげな目で見つめた。

「この子、本当に妖精？　偽物じゃない？　見た目は確かに本に書いて会った通りだけど、妖精がこんな生意気なこと言うわけないよ。妖精はもっと神聖な存在だよ」

「あなた失礼ね。あんたこそ本当に聖女なの？　聖女は妖精を敬って大切にする存在のはずよ。こんな無礼なやつが聖女なわけない」

「何ですって？」

　と聖女と妖精は喧嘩を始めてしまった。

　アルは困った表情をして二人を眺めた。