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「スライムに、全力で挑むな」

　初クエストはスライム退治。

　ですが田中にとって大事なのは、討伐より素材でした。

　魔王ネネ、早くも社会の厳しさを学びます。

　クエストへの出発前、田中が一服していた。

　ネネが黙って隣に立つ。

　エリュシアが少し離れたところで待っている。

「それ、吸いすぎではないか」とネネ。

「一本だ」

「毎日一本か？」

「……そうでもない」

　ネネは特に何も言わなかった。

――――

　王都の石畳(いしだたみ)が途切れ、土道に変わったあたりから、空気が湿(しめ)ってきた。

　道の先には浅い水たまりが点々と光り、泥の匂いが鼻につく。

「よりにもよって、こんなぬかるんだ場所なのか」

　ネネが露骨に眉をひそめた。

「だから安い」

　田中は前を向いたまま答える。

「安い理由がそれでよいのか」

「他が嫌がる。なら狙い目だ」

「嫌な理屈だな」

「金になる理屈だ」

　後ろを歩くエリュシアが小さく息をついた。

（発想が徹頭徹尾、生活者なのですよ……）

　湿地の手前で、田中が立ち止まる。

「ここから先、全力を出すな」

「なぜだ」

「素材が飛ぶ」

「またそれか」

「まただ」

　ネネが胸を張る。

「スライムごとき、我が魔法で一掃すれば終わりだ」

「だからだ。潰(つぶ)すな。溶かすな。飛ばすな」

「注文が多い！」

「素材が金になる」

　エリュシアが額を押さえた。

「勇者様、戦闘前の説明が全部お金基準なのですが」

「当然だ」

「当然ではありません」

「常識だろうが」

　田中は湿地の縁(ふち)にしゃがみ込み、泥に指を入れた。水面の揺れ、ぬかるみの浅い跡、粘液の筋を目で追う。

「いるな」

「どこだ」

「そこだ」

　拾った棒で水たまりをつつくと、半透明の塊(かたまり)がぬるりと盛り上がった。

「うわ」

　エリュシアが半歩下がる。

　拳二つ分ほどのスライムだった。青とも緑ともつかない濁った身体の奥に、小さな核が見える。

「雑魚だな」

「雑魚でも沈めば終わりだ」

　田中は棒を構えた。

「ネネ、押すだけでいい」

「倒しきらぬのか」

「俺が仕留める」

「私は？」

「足場担当」

「足場？！」

「俺たちが滑りそうなら光(・)れ(・)」

「女神の存在を動詞扱いしないでくれます！？」

　文句を言いながらも、エリュシアは指先に光を宿した。

「今だ」

　ネネが小さな闇弾を撃つ。スライムは横に弾かれ、核があらわになる。田中が一歩踏み込み、棒の先でそこだけを叩いた。

　ぱしゃ、と水が跳ねる。

　スライムの動きが止まった。

「おお」

「押すだけでいいと言っただろ」

「なるほど」

　エリュシアが足元に光を落とす。ぬかるみの表面が一瞬だけ固まった。

「その程度ならできます」

「十分だ」

「褒めていませんよね、今の」

「してる」

「雑です」

　最初の数体は、その調子でうまくいった。

　ネネが押し、エリュシアが足場を支え、田中が核を叩く。地味だが安定している。

「どうだ。なかなかよいではないか。フッフ」

　五体目を仕留めたところで、ネネが少し得意げに顎を上げた。

「そうだな」

「もっと褒めてもよいぞ」

「まだ早い」

「厳しいな、お前は」

　そのとき、少し離れた水場で、ぼこぼこと泡が立った。

「ふは。今度は多いな」

「......抑えろ」

「わかっておる♪」

　そう言った声が、少し楽しそうだった。

（あっ、これはたぶん駄(・)目(・)な(・)流(・)れ(・)です）

　エリュシアがそう思った瞬間、ネネが片手を前へ出した。

「ふはは！　見よ！わが力！！」

「待て」

　遅かった。

　黒い魔力が湿地を走り、現れかけていたスライムをまとめて吹き飛ばす。水と泥と半透明の粘液が、べちゃっと四方へ散った。

　しん、と場が静まる。

「ふはは！　見たか！」

「見た」

「どうだ！」

「飛んだな」

「……何がだ？」

「当然、金が」

「うっ」

　田中がネネに歩み寄る。

　こつんっ☆

「あだっ！？」

　ネネが額を押さえた。田中がネネに軽くゲンコツを食らわせた。

「全力を出すなと言っただろうが」

「だ、だが一瞬で終わったぞ！」

「素材も終わった」

　エリュシアが胸の前で手を握る。

（正しい。正しいのですが、魔王を気軽に小突かないでいただけます！？）

　田中は散った粘液を棒でつついた。

「状態が悪い。買い取りが落ちる」

「そ、そんなに違うのか？」

「違う」

「……むう」

　ネネがしゅんとする。

「次は抑える」

「最初からそうしろ」

「わ、わかっておる！」

　だが、そのすぐあと。

「このくらいか！」

　今度は小さめの闇弾が飛ぶ。さっきよりは弱い。だが弱いだけで、弱すぎはしなかった。二体まとめて潰れ、また泥の中へ散る。

　田中が無言でそちらを見る。

　ネネが固まった。

「……い、今のは抑えたぞ」

「ネネ」

「はい」

「こっち向け」

「え」

　田中はネネの肩を掴み、くるりと体の向きを変えたかと思うと、腰に手を当てお尻を突き出させた。

「な、何をする無礼者め」

「悪いことした子はお(・)尻(・)ペ(・)ン(・)ペ(・)ン(・)だ。常識だろうが」

「そ、そんなの、常識ではない！」

　ぺん。ぺん。

「～～～っ！？！？」

　ネネが跳ねた。

　エリュシアが一歩下がる。

「ちょっ……！？」

（やったーーー！？　本当にやったーーー！？最高ステータスの勇者様がお尻ペンペン！普通に痛いよあれ！！）

「次から気をつけろ」

　田中は真顔だ。

　ネネは真っ赤な顔で鎧の尻を押さえた。たかがお尻ペンペン。されど痛いはず。

「う、うぅ……わかった……」

「よし。続けるぞ」

「切り替えが早い！」

「戦闘中だ」

「それはそうだが！」

　だが、そのあとは明らかに変わった。

「ネネ、右」

「こうか？」

「それでいい」

　小さな闇弾がスライムを押し出す。

　エリュシアが足場を支え、田中が核を叩く。

「前」

「当然です」

「助かる」

「雑に感謝しないでください」

　最後の一体を仕留めると、湿地に静けさが戻った。

「回収する」

「ここからか？」

「ここからだ」

　ネネが眉をひそめる。

「全部持って帰るのですか」

　エリュシアも嫌そうな顔をした。

「当然だ」

「倒して終わりではないのだな」

「倒して終わりなら赤字だ」

　田中は状態のいい素材と値が落ちる素材を仕分けていく。

「これが上。こっちは下。さっき飛ばした分はさらに下」

「うぐ」

「次から覚えろ」

「……うむ」

　結局、三人で回収した。

――――　

　ギルドへ戻る頃には、日が少し傾いていた。

　泥をある程度落としてから中へ入った。

　「ヨシコー、帰ったぞ」　素材袋をリッカに渡すと、彼女は素材袋を見て目を丸くした。

「……こんなに？あと――リッカです。」

「取れた」

　袋を開いたリッカの表情がさらに固まる。

「状態もかなりいいですね」

「飛ばさなければ取れる」

「いえ、そういう意味ではなくてですね……」

　横でネネが帳面を開く。

「討伐報酬……素材売却……」

「書くな。まだだ」

「大事だぞ」

「査定が先だ」

「うむ、そうか」

　通常の討伐報酬に素材売却分が乗る。飛ばした分は安かったが、全体では十分に黒字だった。

「……こちらが討伐報酬で、こちらが素材買い取り分です」

　金額を見て、ネネの目が光る。

「黒字だな」

「黒字だ」

　田中がうなずく。

「ネネ、今のはいい」

「そ、そうであろう」

「悪くない」

　ネネの頬が少し赤くなった。

（また褒めた……）

　エリュシアがなんとも言えない顔で視線を逸らす。

　リッカは帳簿を書きながら、三人を見た。

「初回でここまでやるとは思いませんでした」

「やれるだろ」

「……普通は、もう少し勢いで押すものです」

「無駄だ」

「そう返しますよね、やっぱり」

　少しだけ、リッカが笑った。

　ギルドを出ると、夕方の王都はまだ騒がしい。

　今日黒字でも、宿代や食費で削られる額は大きい。

　田中が小さく息を吐く。

「やっぱり王都は高い」

「またそれですか」

「事実だ」

「今日は黒字だったではありませんか」

「だからだ。黒字が消える」

　ネネが帳面を閉じて、ふむ、と考える。

「では、もっと安い場所へ移るのか？」

「次の手を考える」

　それだけ言って、田中は歩き出した。

　ネネがその横につく。エリュシアも半歩遅れて続く。

　新しい装備は、もう少しだけ身体に馴染んできていた。

「……ほんとうに、困った勇者様ですね」

　エリュシアは誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

――

　ここは魔王城。腹心ゾルグが四天王の3人と頭を抱えていた。

「魔王様が帰ってこない……！」

「奪還計画を立てねば」

そんなの絶対に不要だと一目でわかる過大な作戦ボードを豪奢な机一杯に広げ、

四天王たちとあーでもないこーでもないと無駄な時間が過ぎていくのであった......。

※おじさん解説！

　昔のゲームって、雑魚敵でもちゃんと倒し方を考えたんですよ。

　全力で消し飛ばすより、被弾しない、消耗しない、得する。そっちのほうが大事でした。

　あと「倒して終わりじゃなく、ちゃんと拾う」のも現場感です。常識だろうが。

※神界業務日報　第7回

　本日の特記事項。

　勇者が初級依頼にて、討伐報酬より素材売却益を重視する戦闘行動を実施。

　理屈は通っておりますが、やはり勇者としてどうかと思います。

　なお、魔王が二度やらかしました。

　一度目は軽く小突かれ、二度目は……記録したくありません。

　ですが、原因は完全に魔王側です。非常に悔しいです。

※魔王の家計簿　第7回

　本日の収支。

　討伐報酬、素材売却、合計黒字。

　ただし途中で我が二度ほど失敗し、価値を下げた。反省はしている。少しだけだが。

　本日の学び。

　雑魚でも全力はよくない。

　飛ばしたのはスライムではなく金である。

　あと、二度目は本当に油断した。

　本日の追記。

　お尻ペンペンは常識ではない。

　断じて常識ではない。

　……だが、黒字だったので今日は許す。