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「装備ができた。いくらだ」

　昼の王都は、朝より少しだけ騒がしかった。

　石畳の道には荷車が増え、露店からは焼いた肉と香辛料の匂いが流れてくる。鎧の金具が鳴る音。商人の呼び込み。子どもの笑い声。人の流れは絶えないのに、その真ん中を歩く田中の足取りだけは妙に一定だった。

「昼だ。鍛冶屋に装備を回収に行く」

　それだけ言って、田中はさっさと前を歩く。

　その後ろで、ネネは腕を組みながらも、どこか落ち着きなく視線を揺らしていた。角の先が、ほんの少しだけぴくぴくしている。

「ふ、ふん。別に楽しみにしているわけではないぞ」

「声が浮いてる」

「浮いておらん」

　即答だった。だが半歩あとで歩幅が乱れる。

　エリュシアはそのやり取りを横目で見て、静かに息をついた。

（浮いております。すごく浮いております）

「先に申し上げておきますが」

　白銀の髪を揺らしながら、エリュシアが少しだけ顎を上げる。

「あまり妙な格好になっていたら、私は拒否しますからね。女神としての品位というものがございます」

「動けて、守れて、高くない。それで十分だ」

「十分で片づけないでください」

「十分だ」

「だから、その言い切りが雑なのですよ」

（女神なのですよ、私……！　もう少しこう、響きのある扱いというものが……！）

　田中は振り返らない。

　ネネは横で、ふむ、と小さくうなずいた。

「動けて、守れて、高くない。たしかに強い言葉だな」

「お前は真面目に受け取るな」

「なぜだ。我は今、学んでいるのだぞ」

　エリュシアが黙って目を伏せる。

（魔王が真顔で学習しないでください……）

　そうして三人は、朝に訪れたばかりの鍛冶屋――ガンツの工房へと足を踏み入れた。

　扉を開けた瞬間、熱気が頬を打つ。

　炭火の匂い。焼けた鉄の匂い。油と煤が混じった、鼻の奥に重く残る工房の空気。壁には鈍く光る刃物がずらりと並び、奥ではまだ小さく火が鳴っていた。

　ガンツは作業台の前にいた。腕組みをしたままこちらを見て、短く鼻を鳴らす。

「来たか」

「昼だ」

「見りゃわかる」

　ぶっきらぼうに言い返しながらも、その声には朝ほどの棘がなかった。

　作業台の上には、三つの装備が置かれていた。

　田中は一歩近づき、無言でそれらを見る。

　ネネは威厳を保とうとしているのか、わざとらしくゆっくり歩いた。エリュシアは平静を装いながらも、視線だけは真っ先に自分の分へ向いている。

「ほらよ。まずはお前のだ」

　ガンツが指で示したのは、飾り気のない胸当てと、最低限の補強が入った腕甲、それに腰回りを固めるための革ベルト一式だった。

　宝石はない。彫金もない。勇者と聞いて誰も想像しないような、地味な一式だ。

　だが、田中はしゃがみ込み、胸当ての裏側を覗き込んだ。指で縫い目を押し、金具を弾き、革の厚みを確かめる。立ち上がって肩を回し、腰をひねり、膝を曲げた。まるで買った道具ではなく、現場に入る前の機械でも点検するような目つきだった。

「映えはしねえが、壊れにくくしてある。間接も殺してねえ。補修も楽だ」

「映えはいらん」

　田中は即答した。

　ガンツの片眉がぴくりと上がる。

「即答かよ」

「見栄だ。削れ」

「勇者の第一声じゃねえだろ、それ」

　ネネが横から装備を覗き込む。

「本当に飾りがないな」

「必要ないからな」

　田中はそう言って、今度は腰の革ベルトを外し、留め具を確認した。金具の位置。革の重なり。引っ張った時の遊び。細かく見て、短くうなずく。

「いい」

「それだけかよ」

「十分だ」

　短い評価だった。

　だが、その一言でガンツの口元がごくわずかに緩んだ。

「……次。魔王サマの鎧だ」

　そう言って出された鎧を見た瞬間、ネネの目が丸くなった。

　黒を基調にした形は変わっていない。だが胸元と肩にあった過剰な装飾は大幅に減り、無駄に大きかった飾り板も整理されている。重厚さは残しているのに、全体の線が締まっていた。以前よりも、ずっと“戦うための鎧”に見える。

「着ろ」

「う、うむ」

　ネネは少しだけ緊張した様子で鎧に手を伸ばした。

　数秒後。

「……軽い」

　第一声がそれだった。

　肩を回す。腕を振る。腰を落とす。踏み込む。二歩、三歩と動いたネネの顔が、目に見えて変わっていく。

「なんだこれは。軽いのに、薄くない」

「削ったのは飾りだ」

　田中が即答する。

　ネネはもう一度、腕を大きく振ってみた。鎧の継ぎ目がほとんど引っかからない。前より明らかに動きやすい。

「だが……なんというか……」

「なんだ」

「圧が減った気がする」

　田中が真顔で答える。

「圧で勝てるなら苦労せん」

「うっ」

　痛いところを突かれた顔で、ネネが言葉を詰まらせる。

　エリュシアがそっと視線を逸らした。

（毎回きれいに刺しますね、この人……）

「威圧感も大事なのだぞ」

「動けるほうが大事だ」

「それは……そうだが」

　否定しきれない声音だった。

　ネネはもう一度、踏み込んで、止まる。今度は表情に少しだけ満足が混じる。

「……悪くない」

「だろうな」

「なぜお前が偉そうなのだ」

「注文したのはこっちだ」

「ぐぬ」

　ネネが悔しそうに唸った。

　その横で、エリュシアが自分の改修服をじっと見つめていた。

　白を基調にした色味は残っている。女神らしい清潔感も、完全には消えていない。だが広がりすぎていた裾は整理され、袖も扱いやすい長さに詰められていた。胸元や肩の防護はさりげなく厚くなっている。見た目の印象より、明らかに実務に寄った服だ。

「最後。女神サマのだ。面倒だったぞ」

「面倒、とはどういう意味ですか」

　エリュシアが即座に反応する。

「布が多い。飾りが多い。なのに汚れたくない顔してる」

「当然でしょう！」

「着てみろ」

　田中が割って入る。

「……命令口調をやめていただけます？」

「確認だ」

「言い換えていないのと同じです」

（でも、気になる……）

　不機嫌そうに言いながらも、エリュシアは服を受け取った。

　工房の奥で着替えて戻ってきた彼女を見て、ネネが小さく目を見開く。

「ほう」

　以前よりずっと動きやすそうだった。裾の流れは美しいままなのに、足さばきを邪魔しない。肩回りは細く見せながら、きちんと守っている。余計な装飾は減ったのに、女神らしい雰囲気は不思議と残っていた。

　田中が顎で外を示す。

「動け」

「やはり命令口調ですね」

「確認だ」

「それ、便利な言葉ですね」

　言いながらも、エリュシアは工房の前の空きスペースに出た。

　まず一歩。次に半身になる。袖を引き、腕を振り、しゃがむ。立ち上がる。くるりと回る。

　その一連の動きのあとで、彼女は黙った。

　田中が問う。

「どうだ」

「……実用性は、認めます」

「実用で十分だ」

「ですが神聖さというものがございます」

「転んだら終わりだ。布に守ってもらえ」

　エリュシアのこめかみがひくりと震えた。

「言い方が最悪です」

「でも正しい」

「……悔しいですが、正しいです」

　わずかに視線を逸らしながら、それでも言い切る。

（ぐうの音も出ません……！）

　ネネが横から感心したようにうなずいた。

「よいではないか。前よりずっと戦えそうだ」

「戦えそう、ではなく、戦う前提にしないでください」

「補佐に来たのだろう」

「それはそうですが！」

　田中は三人の装備を一通り見て、短く息を吐いた。

「いい。これで形にはなった」

「それで終わりじゃねえぞ」

　ガンツが作業台の縁に腰を預ける。

「工賃の話がある」

　そこでようやく、本題が来た。

　田中の視線がまっすぐガンツへ向く。

「内訳」

「……は？」

「まとめて言うな。材料、加工、調整、分けろ」

　エリュシアがそっと目を閉じた。

（始まりました……）

　ネネは帳面を取り出していた。

「我、今のは少し聞きたい」

「お前は素直に聞きすぎだ」

「学んでいるのだ」

「そこは学ぶな」

　ガンツが舌打ちする。

「……っち。材料費はこれだ。で、加工賃がこれ。女神サマの服の調整で手間が増えた」

「私のせいですか！？」

「布が多い」

「またそれですか！」

　田中は帳面も見ず、並べられた金額を眺める。

「調整分が高いな」

「だから言ったろ。女神サマの服が面倒だったって」

「神聖価格だな」

「服の調整に神聖もクソもあるか」

　ネネが真顔で帳面に書き込む。

「調整分……上振れ……」

「なんでそんなに真面目なのだ、お前は」

「固定費は敵だろう」

　ネネが顔を上げもせずに答える。

　エリュシアが遠い目になった。

（もう完全に覚え始めていません？）

　田中は指先で金額を軽く叩いた。

「仕事はいい」

「……おう」

「だが次から採寸を先に詰めろ。二度手間が減る」

　ガンツの眉が寄る。

「お前、客のくせに現場に口出すのか」

「減るだろ」

「……確かに、減るな」

「留め具も共通規格にできる。修理が楽だ」

「そこまで見るかよ」

「見ればわかる」

　数秒、沈黙が落ちた。

　工房の奥で火がぱちりと鳴る。

　ガンツがじっと田中を見た。

「お前、ほんとに勇者か？」

　田中は一拍だけ置いて、平然と答えた。

「俺はロックだ」

　ガンツの眉間に深い皺が寄る。

「名前を聞いてんじゃねえよ」

「今はそ(・)れ(・)で(・)い(・)い(・)」

　ネネが顔を上げた。

「おぬし、田中ではないのか？」

「今はロックだ」

「“今は”とは何だ」

「今は今だ」

「意味がわからん」

　エリュシアがそっと額を押さえる。

（本名を名乗らないのですね、この人……）

（しかも説明を放棄しました……）

　ガンツが深く息を吐いた。

「気に食わねえな」

「よく言われる」

「だろうな」

　それでも、その声はさっきまでよりずっと柔らかかった。

　田中は提示額のうち、削れるところと削れないところを切り分け、最終的な支払い額をさっさと決めた。無理に全部を叩き潰すのではなく、仕事の質に見合う分はきちんと払う。その代わり、次から削れる工程ははっきり削る。

　それを見ていたガンツが、最後に小さく鼻を鳴らした。

「値切るだけかと思ったが、ちゃんと見てるな」

「仕事は見ればわかる」

「気に入らねえ言い方だが……まあいい」

「次も持ち込む」

「最初からそのつもりで作ってるよ」

「工賃は次、もう少し削れる」

「最後まで気に食わねえ客だ、お前は」

　ネネがくすりと笑った。

「だが少し楽しそうだぞ」

「うるせえ」

　ガンツはそう返しつつも、本気では怒っていなかった。

　工房を出ると、昼の光が少しだけ眩しかった。

　三人は自然と並んで歩いた。

　田中が前。ネネがそのすぐ横。エリュシアが半歩後ろから二人を見る。新しい装備はまだ身体に馴染みきっていないはずなのに、三人とも前よりずっと足取りが軽かった。

「で、どうするのだ」

　ネネが聞く。

「試す」

「試す、とは？」

　エリュシアが問う。

「新品は使って初めて買い物の終わりだ」

「なるほど」

「ギルドに戻る。一番安く済むやつ(クエスト)を受ける」

　エリュシアが眉を寄せた。

「勇者の初陣の言い方ではないのですよ……」

「高い依頼はいらん」

「名誉とか、見栄えとか、そういう概念はありませんの？」

「無駄だ。いらん。それは邪魔だ」

「本当に容赦がありませんね……」

　少し歩いたところで、ネネがぽつりと言った。

「財布の敵だな」

　田中が横目で見る。

「……ネネ、わかってきたな」

　ネネは一瞬、目を瞬かせた。

　それから、ほんのわずかに視線を逸らす。頬にうっすら熱が乗る。

「と、当然だ。我は魔王だからな」

「関係ない」

　田中は淡々と言う。

「悪くない」

「……っ」

　ネネは咳払いで誤魔化した。

「そ、そうであろう。もっと褒めてもよいぞ」

「調子に乗るな」

「乗っておらん！」

　その声だけはいつもより少し高い。

　エリュシアが無言で二人を見る。

（今、さらっと褒めましたよね？）

（しかもネネ、露骨に照れてません！？）

（ずるいのですよ、そういうの……！）

「行くぞ」

　田中の一言で、三人は再び歩き出した。

　冒険者ギルドは、昼を過ぎてもまだ混んでいた。朝より人は少ないが、それでも掲示板の前には何人もの冒険者が集まっている。酒場スペースからは笑い声が聞こえ、受付では書類をめくる音が絶えない。

　扉を開けると、カウンターの向こうでリッカが顔を上げた。

「もう来たんですか」

「装備ができた」

　リッカの視線が三人を順に見る。田中、ネネ、エリュシア。さっきまでより全体のまとまりが増していた。地味なのに、妙に隙がない。

「で、次は？」

　田中は掲示板に近づき、依頼書を一枚抜いた。

「これだ」

　リッカが内容を見て、わずかに目を見開く。

「スライム湿地討伐、ですか？」

「報酬は安い」

「はい。初級向けですから」

「だが、拾える」

「……はい？」

「素材が取れる。回収次第では黒になる」

　リッカが止まった。

　ネネが横から依頼書を覗き込む。

「安いのか？」

「報酬だけ見ればな」

「だが拾える、と」

「そうだ」

　エリュシアが小さく息を呑む。

（もう報酬の額だけでは見ていない……！）

　田中は依頼書をひらりと振った。

「スライムに、全力で挑むな」

　その一言に、ネネが首をかしげる。

「全力ではだめなのか？」

「無駄だ」

　田中は即答した。

「削れるものは削る。常識だろうが」

　リッカは依頼書を受け取る手を止めたまま、しばらく三人を見ていた。

　変なパーティだ、と思う。

　勇者なのに地味な装備。女神なのに妙に実務寄り。魔王なのに帳面を持っている。そしてその中心にいる少年は、依頼の額より先に採算を見ていた。

（……変な人たち）

　でも。

（ちょっとだけ、気になる）

「受注処理します」

　リッカは真面目な顔でそう言った。

「行ってくる――ヨシコ、また来る。」

「お気をつけて。私は、リッカです」

「当然だ、ヨシコ」

　田中は短く答える。

「お気をつけて」

　その横で、ネネが小さく帳面を開いた。

「スライム……素材……黒字候補……」

「書くな、今そこで」

「大事だぞ」

「わかるが今じゃない」

「今だろう」

　エリュシアが目を閉じる。

（始まる前から、もう頭が痛いのですよ……）

――――――

　一方そのころ、魔王城では四天王ゾルグが計画書の一枚目を

　書き終えていた。

　だが、表紙だけだった。

「まず予算だろ」「ですね」「ネネちゃん、元気かなぁ！」と、三方向から声が飛んだ。

　ゾルグは拳を握った。「……次こそは」

※おじさん解説！

　昔のゲームって、見た目が派手な装備ほど強いとは限らなかったんですよね。

　むしろ「軽い」「動きやすい」「安く済む」みたいな実用性が、攻略ではすごく大事でした。

　あと、鍛冶屋で装備を整えてから最初の雑魚敵に行くの、あれはもう儀式です。常識だろうが。

※神界業務日報　第6回

　本日の特記事項。

　勇者が鍛冶屋にて装備一式を受領。その際、完成品を褒める前に工賃の内訳確認を要求。さらに加工工程に改善案まで提示。

　鍛冶屋は途中から少し楽しそうでした。意味がわかりません。

　また、私の衣装についても「転んだら終わりだ。布に守ってもらえ」との発言あり。

　言い方が最悪でしたが、内容は正しかったため反論しきれませんでした。非常に遺憾です。

　追記。

　勇者は本日も本名を名乗りませんでした。

　「ロックだ」と言っていました。

　何が“今は”なのか、報告書側としても把握不能です。

※魔王の家計簿　第6回

　本日の支出。

　装備調整費、加工費、補修費。合計はやや高め。だが内容は悪くなかった。

　特に鎧が軽い。動きやすい。少し威厳は減った気もするが、たぶん気のせいだ。気のせいということにする。

　本日の学び。

　固定費は敵。

　財布の敵は、だいたい見栄。

　あと、飾りは削っても死なない。

　本日の記録。

　我が「財布の敵だな」と言ったら、田中に「ネネ、わかってきたな」と言われた。

　悪くない、とも言われた。

　家計簿に書くことではない気もするが、大事なので書いた。