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「D級から始めるのが、常識だろうが」　

　冒険者ギルドは、朝から混んでいた。

　受付に三列。掲示板に人だかり。奥のテーブルでは冒険者が朝飯を食いながら騒いでいた。

「大きいな」

　魔王ネネが少しだけ声を落として言った。普段より小さく感じる。魔王の気配を抑えようとしているらしかった。

「変装しろとは言わんが、角は目立つ」

「角は我の誇りだ」

「そうか。じゃあ好きにしろ」

　田中はさっさと受付に向かった。

＊＊＊＊＊

　受付に、茶色い髪の女がいた。

　背筋が伸びている。書類の扱いが正確だった。頭のてっぺんからつま先まで、規則書でできているみたいな女性に感じた。

「いらっしゃいませ。ご用件をどうぞ」　誰にでも印象良く感じる、受付嬢らしいトーンの声。

「登録したい」

「新規のご登録ですね」受付嬢が三人を見た。止まった。「……こちらの方々は、パーティでのご登録でしょうか」

「そうだ」

（……角が生えている。この方、魔族では……？　でもニコニコして立っているし......）

（……とりあえず規則通り対応しよう。それが私の仕事だ）

「勇者様のご登録でしたら、専用窓口がございますが――」

「一般でいい」

「……は？」

「一般の窓口でいいと言った」

　受付嬢が止まった。

　田中を見た。どこからどう見ても普通の少年だった（※注田中の外見は17歳。中身は46歳だ！）。

（……なぜ？）

「失礼ですが、ランクのご希望は。初回は通常E級からのスタートとなりますが――」

「D級でいい」

「……」

（……E級を飛ばしたいのではなく、D級でいいと言っている？）

「D級へのランク調整には、実技審査で相当の実力を証明していただく必要があります」

「審査はどこでやる」

「裏の訓練場です」

「わかった。先に手続きを教えろ。手順の話をしている」

　受付嬢は少し揺らいだ。

（騒ぐわけでも、怒鳴るわけでもない。純粋に、手順を聞いている）

「……登録証の発行費用は30Gです。年に一度、更新料が10Gかかります」

「身分証の再発行は」

「15Gです」

「なくさなければ不要だな？」

（なくさなければ……確かにそうですが……）

　横で、ネネが帳面を取り出した。

「登録……30G……更新……10G……」

　筆を走らせている。真剣だった。

（魔族の方が……メモを……真面目？）

「気にしないでください。この人の日課なので」

　エリュシアが静かに言った。

「……は、はあ」

＊＊＊＊＊

田中がポケットから箱を取り出し、タバコの残りを確認した。

「……減ったな」

　ネネが横から覗く。

「それ、何本あるんだ」

「あと、10本」

「……異世界では補充できんのか」

「できん」

　ネネは何も言わなかった。

　田中も何も言わなかった。

―――――

　手続きを終えて、掲示板を眺めていると、後ろから声がかかった。

「よう、新入り」

　振り返ると、大柄な冒険者が三人、テーブルから田中を見ていた。装備は重厚。C級からB級といった風体だった。

「どこの田舎から来た？　D級志望って言ったか？　ハハ、いきなり飛び級かよ」

　田中は振り返らなかった。

「無視かよ。新入りのくせに態度だけはいっちょ前だな」

それを聞いたネネが、抑えていた魔力を開放しようとしていた。

「ネネ」

　田中が言った。

「なんだ」

「放っておけ」

「……しかしあの者ども、無礼ではないか」

「下を見て動くやつは、いつまでも下だ」

　大柄な冒険者の顔色が変わった。

「……今、なんつった」

　田中がようやく振り返った。

「聞こえなかったか。もう一度言う。下を見て動くやつは、いつまでも下のままだ」

　沈黙――。一触即発。

　大柄な冒険者が立ち上がりかけた。その時、

「実技審査の時間です。こちらへどうぞ」

　受付嬢が割り込んだ。声は低かった。笑顔ではなかった。

　それだけで、大柄な冒険者は腰を下ろした。

（……場を制した。なかなかやりますね）

　エリュシアが少しだけ目を細めた。

＊＊＊＊＊

　裏の訓練場。

　審査員は四十代の男だった。目が鋭く、腕は確かそうだった。

「では実技を見せてもらいます。型でも実戦形式でも構いません」

「一番早く終わる方法でいいか」

「……どちらでも」

　田中が動いた。

　何をしたか、見えた者は少なかった。

　審査員の目に、田中が動いた、という残像だけが残った。

　次の瞬間、審査員の剣が田中の手の中にあった。

　奪った。ただそれだけだった。

　沈黙。

「D級でいいか」

　田中が剣を返しながら言った。

「……それは、D級では収まらないと――」

「D級でいい」

　審査員は何も言えなかった。

＊＊＊＊＊

「なぜD級でよいのだ」

　外に出ながら、ネネが聞いた。

「ランクは目安だ」

「それだけか」

「信用は実績で作る。最初から高く始めるやつは、足元を見ない」

「……足元を」

「高いところから落ちると、痛い。低いところから上がる方が確かだ。常識だろうが」

　ネネは少し考えた。

（……魔王軍に入れる前に、必ず試練を課していたのは我だった。あれも、同じことだったのかもしれない）

「……そうか」

　それだけ言った。

＊＊＊＊＊

　ギルドを出る際、受付嬢が登録証を差し出した。

「田中剛様。D級登録、完了です」

「ありがとう。」

「これからよろしくお願いします。私は受付嬢のリッカ・ヨシュア・カトレイン――」

そこまで言うと――

「長い。ヨシコ(リッカ)さんだな。覚えた」

「……いえ、リッカなんですけど......」

（……なぜ覚えようとしないのですか。本当に。この人、本当に……）

「ヨシコさん。また来た時はクエストのおすすめを教えろ。安くて効率のいいやつだ」

「……善処します。あとリッカです。」

「頼む、ヨシコさん」

　田中は出て行った。ネネが帳面を閉じながら続いた。

「ヨシコ！　また来る！」

「だーかーらーリッカですって！」

　エリュシアが最後に出た。

「……お手数をおかけしました、ヨシコさん」

「い、いえ……あの。リッカです。えーと」

「なんでしょう」

「あの方は……本当にD級でいいんですか。さっきの実技は、どう見ても――」

「私に聞かないでください、ヨシコさん――」

　エリュシアは静かに頭を下げて、外に出た。

　リッカは一人、カウンターの向こうに残った。

（……変な人）

（でも）

（……なんか、気になる。てかなんでヨシコなの！？）

＊＊＊＊＊

「次は鍛冶屋だ。昼に仕上がると言っていた」

「装備が楽しみだ」

「楽しみより機能を見ろ。動けるかどうかだ」

「……それを楽しみにしているのだが」

　田中は少しだけ黙った。

「……そうか」

　それだけ言った。

（……今の、少しだけ柔らかかった）

　エリュシアは思ったが、口には出さなかった。

　出せなかった。

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　　　　　「D級から始めるのが、常識だろうが」　了

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※おじさん解説！

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　本日、田中剛はD級冒険者になった。

　審査員の剣を奪うまでの時間、0.01秒以下と推定される。本来SSS、SSクラスの規格外である。

　しかし田中剛はD級でいいと言った。

　「信用は実績で作る」とは、製造管理の現場においては

　「まず期待値を低く設定し、確実に超えていく」戦術のことである。

　D級から始めることは、田中にとって最初の節約だったのかもしれない。

　また、おじさんは昭和脳なので横文字の人名が覚えられない。自分で決めつけたレトロな名前を勝手に名付けてしまうのである！

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※女神より一言

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　本日、私はD級冒険者の補佐になった。

　女神がD級の。

　神界への報告書に、この件をどう記載するか

　三十分考えたが、適切な書き方が見つからなかった。

　……「特記事項あり」で提出します。