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「鍛冶屋は腕がいいが、値段も高い」

　翌朝。

　勇者である田中剛は日が昇る前に起きた。

　――それが、習慣だから。

　魔王ネネはいびきをかいて、ぐっすり寝ていた。

　エリュシアは「女神は睡眠を必要としません」と言ったが、目の下に少し隈(くま)があった。

「おい鍛冶屋に行くぞ」

「今すぐですか？」

「当たり前だろうが」

＊＊＊＊＊

　街の一角に、「赤ひげ工房」という看板が出ていた。

　扉は重く、中からは金属を叩く音と、炉の熱気が漏れていた。

　入ると、でかい男が振り向かずに言った。

「まだ開店前だ。とっとと出ていけ――」

「知らん。お客様は神様だ。材料持ち込みで、工賃だけで鍛冶依頼がしたい」

　男が手を止めた。

　赤ひげの、がっしりした鍛冶師だった。年は五十近い。腕に無数の火傷の跡。目つきは悪い。

「……名前は」

「ロックだ」

（あなたは田中ではありませんか.....初対面には偽名なのですね......）エリュシアが思った。

「どこの生まれだ」

「遠い」

　鍛冶師がようやく振り返った。

「材料持ち込みは受けん。品質の保証ができない」

「品質の判定は俺がする。お前の意見など受け付けん」

　間。

「……お前が？」

　田中は懐から布を取り出した。

　昨日の道具屋で仕入れた素材と、道中で拾い集めたもの。スライムの固体部位、廃砦に転がっていた鉄くず、森で拾った硬質の樹皮。

　鍛冶師が無言でそれを手に取った。

　指で触れる。折り曲げる。光に透かす。

「……どこで拾った」

「道中だ」

「これ、スライムのコアじゃないか」

「固体化した部分だけ剥いだ。溶解しない。強度は鉄の一・三倍はある」

「……なぜそれがわかる」

「触ればわかる。常識だろうが」

　鍛冶師は長い間、素材を見ていた。

「……工賃だけでやれ、と言ったな」

「そう言った」

「いくらまで出す」

「妥当な額なら払う。ぼ(・)っ(・)た(・)く(・)る(・)なら他に行く」

　鍛冶師は鼻で笑った。

　笑い方は悪かったが、目が少し変わっていた。

「面白い。受けてやる。ただし俺のやり方でやらせてもらう」

「仕上がりが同じなら文句はない」

「ガンツだ」

「田中だ」

　握手はしなかった。互いに名乗って、それで終わりだった。

（……なんか、この二人、似てる気がする）

　エリュシアは黙って見ていた。

＊＊＊＊＊

「ところで」

　田中がネネを見た。

「お前のあのヘンな鎧、持ってこい」

「は？　なぜだ――」

「整備が必要だろうが」

「整備……？」

「あ(・)れ(・)、いつ磨いた」

　ネネが黙った。

「……磨く？」

　ガンツが振り返った。

　静かな目で、ネネの漆黒の鎧を見た。

「……こっちに来い」

　ネネが近づくと、ガンツは鎧の継ぎ目に指を走らせた。

「錆が出かけてる。革の部分が乾いてひび割れてる。可動部に砂が噛んでる」

「そ、そのようなことは――」

「動ける鎧か、飾りかで分かれる。今のお前の鎧は飾りだ」

「飾り！？　これは千年前に最高の職人が作った――」

「千年前の整備で今に対応できるか」

　バッサリ切られた。

「無駄(ロス)だ。削れ(カット)」

　横から田中が言った。

「……二方向から言われておる」

（……なんか、少し可哀想になってきた）

　エリュシアは思ったが、口には出さなかった。

「整備代は別でかかるぞ」

「払う。ネネ、家計簿に整備費の項目を作れ」

「今か！？」

「今だ。記録しないと忘れる」

　ネネはぶつぶつ言いながら、懐から小さな帳面を取り出した。

　昨日の夜から始めた家計簿だった。

　字は綺麗だった。ちょっとだけ意外だった。

（……真面目に書いてる。千年の魔王が家計簿を）

　エリュシアは感心して、再び口をつぐんだ。

＊＊＊＊＊

「おい。お前もだ」

　田中がエリュシアを見た。

「……私ですか」

「昨日、布を増やすと言ったな」

「言いました」

「ガンツ、この女神に動きやすい衣装を見繕ってくれ。胸と肩が出すぎてる」

「ちょっと待ってください！」

　エリュシアは一歩前に出た。

「なぜ鍛冶屋で衣装の話になるのですか。それに私の衣装は天界の正式な支給品で――」

「走れるのか」

「……」

「昨日も聞いたな。全力で」

「……」

　沈黙。

「だろうが――」

（悔しい。ものすごく悔しい。でも昨日から一度も反論できていない）

「……わかりました」

　諦めた。

　ガンツが無言で採寸を始めた。手際は良かった。こういう依頼にも慣れているらしい。

「動きやすさ優先でいいか」

「防御力も落とすな」

「そりゃ両立させるのが職人だろ」

「だから頼んでる」

　ガンツがわずかに頷いた。

（……この二人、会話が少ないのに話が進んでいる）

　エリュシアはそれをぼんやりと見ていた。

（なんでしょう、この妙な敗北感は……）

＊＊＊＊＊

「仕上がりは明日の昼だ」

　ガンツが言った。

「わかった。午前中は別で動く」

「何をするのだ？田中」

　ネネが書き終わった帳面を閉じながら聞いた。

「ギルドに行く」

「ギルド？」

「冒険者登録だ。こういうのだと常識だろう？身分証と情報収集が必要になる。パーティで動くなら全員登録が基本だろうが」

「魔王がギルドに……」

「問題があるか」

　魔王「……ない」

　女神「......ありません」

（魔王：大いにある気がするが。私の鎧は黒いし角は取れないし）

（女神：魔王が冒険者ギルドって.....ほんとこいつ、なんなんでしょう......でも言ってることは当たってるのよね）

　去り際で鍛冶屋の入り口で田中が言った。

「おいガンツ」

「なんだ」

「いい仕事をしろ」

「言われなくてもそうする」

　短い会話だった。それで十分だった。

＊＊＊＊＊

　工房を出ると、朝の光が石畳に落ちていた。

　ネネが帳面を開いたまま歩きながら言った。

「……鎧の整備費はどの項目に入れるのだ」

「装備修繕費か、業務委託料だな」

「装備修繕費。……装備修繕費」

　ネネは丁寧に書き込んだ。筆圧が強かった。真剣だった。

（千年間、誰も教えなかったことを、この男はたった二日で教えてしまっている）

　エリュシアは少し空を見た。

（……この方、本当に何者なのかしら）

（なぜか全部、正しいのが腹立ちますわ）

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　　　　　「鍛冶屋は腕がいいが、値段も高い」　了

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※おじさん解説！

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　本日、田中剛は鍛冶師と会った。偽名を名乗った。

　交渉に要した時間は三分以下である。

　鍛冶師ガンツは口が悪いが腕は確かで、

　素材を見た瞬間に目が変わった。

　これを「職人の本能」という。

　なお、魔王の鎧は千年間一度も整備されていなかった。

　千年の支配者が鎧を磨いていなかった事実は、

　「部下に丸投げすると自分の足元が見えなくなる」という

　製造管理における典型的な失敗事例である。

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※魔王より一言

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　鎧を整備するという概念を知った。

　千年間、古くなったら新しいものを作らせていた。

　田中に話したら「無駄(ロス)だ。削れ(カット)」と言われた。

　正論だと思った。悔しかった。