37/39

「お前も捨て駒だろうが」

　その朝、フィオは石を拾っていなかった。

　広場の端に立っていた。石の袋を持っていた。でも地面を見ていなかった。

　どこか遠くを見ていた。

　田中が来た。グラがその肩の上にいる。フィオが振り向いた。彼と目が合った。

　今日は――始まらなかった。

　二人とも、動かなかった。

　しばらく、そのままだった。

「……今日は投げないのか」と田中。

「……気分じゃない」

「そうか」

　田中がフィオの横に立った。同じ方向を向いた。

　朝の王都が動き始めていた。荷車の音。露店の声。石畳の上を人が歩いている。

　二人とも、しばらく黙っていた。

＊＊＊＊＊＊

「……なぜ、ここに来た」とフィオが言った。

「お前に会いに来た」

「何の用だ」

「顔を見に来た」

　フィオが少し止まった。

「顔」

「そうだ」

　田中がフィオを見た。正面から見た。

「……捨て駒(すてごま)の顔だ」

　フィオが固まった。

　何も言わなかった。

「命令で動いてる。失敗しても続ける。それ以外の選択肢がない顔だ」

「……」

「俺も二十三年、同じ顔をしていた」

　フィオが田中を見た。

「……二十三年」

「そうだ」

「負け続けたのか」

「負け続けた」

　沈黙。

「……それでも続けたのか」

「続けた。正しいことをするたびに、俺だけ負けた。そ(・)れ(・)で(・)も(・)や(・)っ(・)た(・)」

　フィオが少し目を細めた。

「……なぜだ」

「正(ただ)しかったからだ」

　それだけ言って、田中は前を向いた。

「お前も同じだろうが」

　フィオが動かなかった。

　（……同じ）

　（違う、と言おうとした）

　（言えなかった）

　（同じだった）

　石の袋を持つ手が、少しだけ緩んだ。

＊＊＊＊＊＊

「……誰に命令されてきた」とフィオ。

「神界だろうが」と田中。

　フィオが止まった。

「……なぜわかる」

「顔だ。それとお前のチートが俺のチートと同じだ。同じ型のチートを別世界の勇者に渡して使い捨てにする。神界のやり方だ」

　フィオが少し間を置いた。

「……知っていたのか」

「途中から気づいた」

「なぜ言わなかった」

「お前が言う前に言っても意味がない」

　フィオが田中を見た。

「……俺は、向こうの世界で失敗した」

「そうか」

「資金が尽きた。神界に見捨てられた。この世界に送られてきた。使(つか)い直しだ」

「知ってる」

「知ってて、石を投げ合っていたのか」

「練習になった。収益も出た」

　フィオが少し笑った。笑ったのを、すぐに消した。

「……お前は、おかしい」

「そうか」

「普通じゃない」

「そうだな」

「……なんで」フィオの声が少し低くなった。「なんで、そんなに平気なんだ。神界に二十三年、使われ続けて。負け続けて。なんで」

　田中が少し間を置いた。

「平気じゃなかった」

　フィオが黙った。

「平気じゃなかった。ただ、正しかったから続けた。それだけだ」

　沈黙が二人を包む――それは、長い沈黙だった。

　フィオが石の袋を地面に置いた。

「……俺も、正しいと思ってやってきた」

「そうだろうな」

「でも負けた」

「そうだな」

「……それでも」

　フィオが田中を見た。

「お前は、続けるのか」

「当然だろうが」

　フィオが少しだけ俯《うつむ》いた。

　肩が、わずかに揺れた。

　一度だけ。

　すぐに止まった。

　（……泣くな）

　（泣いてどうする）

　（でも）

　（十六年分が）

　（少しだけ）

　グラが田中の肩から飛んで、フィオの肩に乗った。

　「グゥ」と鳴いた。

　フィオは動かなかった。

　グラがもう一度「グゥ」と鳴いた。

「……なんだ、こいつ」

「慰めてるんだろ」と田中。

「翼竜が慰めるのか」

「するらしい、こいつは賢い。使える」

　フィオがグラを見た。グラが目を細めた。

　フィオが小さく息を吐き、少しだけ、笑った。

＊＊＊＊＊＊

　少し経ってから、田中が言った。

「本当の名前はなんだったか、忘れた」

「……フィオナ・ヴァル・クレスだ」

「やはり長い。フィオだ」

「……短くするな」

「フィオだ」

　フィオが少し間を置いた。

「……まあ、いい」

「それと」

　田中がフィオを見た。

「SNK(エスエヌケー)さんだ」

「何だ、それは」

「後で説明する。強い。でも資金不足で倒れた。そういう会社だ」

「……会社？」

「昭和のゲームの話だ。気にするな」

　フィオが少し考えた。

「……侮辱か」

「最大級の敬意(リスペクト)だ」

　フィオがしばらく田中を見た。

「……わかった。受け取る」

＊＊＊＊＊＊

「パーティに入れ」と田中。

「断る」

「そうか」

「俺は俺でやる」

「わかった」

　フィオが少し止まった。

「……引き止めないのか」

「お前が決めることだ」

「……」

「ただ、困ったら来い。石はタダだ」

　フィオが田中を見た。

「……師匠とは呼ばない」

「どっちでもいい」

「田中と呼ぶ」

「そうしろ」

　フィオが石の袋を拾い上げた。

「……またくる」

「来い」

　フィオが歩き始めた。

　グラが田中の肩に戻った。

「グゥ」と鳴いた。

「……そうだな」と田中が言った。

　何に対して言ったのか、グラにしかわからなかった。

＊＊＊＊＊＊

　少し離れた建物の陰で、アルスが見ていた。

　今日は、いつもの腹筋をしていなかった。

　ただ立って、見ていた。

　（……負け続けた）

　（それでもやった）

　（正しかったから）

　アルスが少しだけ俯いた。

　『勇者らしくあらねばならない』という言葉が、頭の中にあった。ずっとあった。入団したその日からあった。

　（師匠は）

　（そんなこと、一度も言わなかった）

　（正しければいい、と言った）

　（それだけだ、と言った）

　アルスが顔を上げた。

　田中はもう歩き始めていた。前を向いていた。振り返らなかった。

　アルスが小さく息を吸った。

　また腹筋を始めた。

　ぴょんぴょんしながら、ついていった。

＊＊＊＊＊＊

　エリュシアは、少し離れた場所から全部見ていた。

　近づかなかった。

　近づけなかった。

　（……二十三年分）

　（私が処理しました）

　（全部、全却下で処理されました）

　（私は書類の末端でただ処理していただけです）

　（でも処理していた）

　（全部）

　（……ごめんなさい、田中）

　声には出なかった。

　出せなかった。

　田中が前を向いて歩いていた。

　その背中を見ていた。

　（……それでもやる、と言いました）

　（正しかったから、と言いました）

　（私には、その言葉に答える資格がまだありません）

　（でも）

　（……いつか）

　それだけ思って、後を追った。

＊＊＊＊＊＊

**その頃、神界では――**

　ウルダが窓の外を見ていた。

　長い間、見ていた。

　部下が書類を持ってきた。

「フィオナ・ヴァル・クレス、田中剛と接触。仲間化の可能性があります」

「……そうですか」

「対処を——」

「待ちなさい」

　ウルダが部下を見た。

「……今日は、何もしません」

「よろしいのですか」

「寛大に、見守ります」

　部下が記録しようとした。

「……記録しなくていいです」

　ウルダが再び窓の外を見た。

　（……二十三年分）

　（私も、知っていた）

　何も言わなかった。

　書類に一つだけ、小さく何かを書いた。

　すぐに閉じた。

**※おじさん解説！**

　SNKとは、1978年に創業した日本のゲーム会社だ。

　餓狼伝説(がろうでんせつ)、KOF(ケーオーエフ)、メタルスラッグ(めたるすらっぐ)。名作を連発した。

　強かった。本当に強かった。

　でも2001年に経営破綻した。資金が尽きたのだ。

　その後、復活した。今も続いている。

　強くて、資金不足で倒れて、それでも続けた。

　そういう会社だ。

　最大級の敬意を込めて言う。SNKさんだ。

　これも常識だろうが。

＊＊＊＊＊＊

**神界業務日報　第２５回**

　今日は書けません。

　一つだけ記録します。

　勇者が「正しかったから続けた」と言いました。

　以上です。