29/43

「懐かしい匂いがする」

道中に、寄り道がある。

　Aクエストへの道程は、想定より長かった。

　田中剛は黙って歩いていた。グラが肩の上で鼻をひくひくさせている。

「師匠！（ぜえ）Aクエストの（ぜえ）目的地はどこですか！！（ぜえぜえ）」

　アルスが腕立てしながらついてきた。追加腕立て1万回は――まだ続いていた。

「つ(・)い(・)で(・)がある」

「Aクエストに（ぜえ）ついでがあるのですか！！」

（あります。この方の場合は）

　エリュシアは内心で静かに処理した。

＊＊＊＊＊＊

　少し前、街道の脇道で、ショウからの伝令が来た。

「田中さん、ちょいとよろしおますか。王都から二日ほど内陸に、妙な集落がおますんや。

住民が古い言葉を使うとか……田中さんが知ってはりそうな言葉でっせ」

　田中が止まった。

「……何だと？」

　全員が内心で「珍しい」と思った。

「寄るぞ」

「Aクエストはどうするんだ」とグレインが言った。

「そっちが、ついでだ」

「……なるほどね」

（今回は私もわかりません。グレインは何にもわかってません。いつものことです）

　エリュシアは内心で正直に処理した。

＊＊＊＊＊＊

　街道を外れ、内陸へ二日。

　木造の家。引き戸。縁側。軒先に「田」の字の家紋が並んでいる。

　田中の足が、一瞬だけ止まった。

「……懐かしい匂いがする」

　声に出したのはそれだけだった。

　グラが肩の上で鼻をひくひくさせた。

「なぜここの人は変な言葉を使うのだ」とネネが言った。

　彼女が言う通り、この集落の人間はネネたちが分からない言葉をしゃべっている。

　書かれている文字も、異世界の人間には読めないようだ。――つまり日(・)本(・)語(・)で(・)あ(・)る(・)。

「うるさい」

　住民が警戒している。外様(とざま)を寄せつけない目だ。

　集落の代表が出てきた。年のころは二十二ほどの、口下手そうな男だった。

　（日本語で）「……よそ者だな。この里へ何しに来た」

「先代に会いに来た」

「先代は死んでいる」

「ならば、この里の記録を見せてほしい」

　男が黙った。

「お前……なぜ日本語《・・・・》を知っている」

「同じ出身だからだ」

　長い間があった。それから、中に招き入れた。

＊＊＊＊＊＊

　田所一郎の日記は、日(・)本(・)語(・)で書かれていた。

「今日も飯を食った。生きている」

　それが、ずっと続いていた。

　遺言書には、二行だけあった。

「無(・)駄(・)を(・)省(・)け(・)。(・)で(・)も(・)人(・)へ(・)の(・)投(・)資(・)を(・)惜(・)し(・)む(・)な(・)」

「後半の意味がわからなかった」と男が言った。

「だから我々は、先祖代々、前半だけを守ってきた」

　田中が言う。

「後半を読んだことがあるか」

「……意味がわからなかった」

「半分で満足するな。お前ら全員**論外(アウト)だ**」

　グレインが無言で遺言書を読んでいた。「なるほどね」が出なかった。手だけが止まっていた。

（グレインさんが黙っています）

　エリュシアは内心で確認した。

（今回は本当に、わかっているのかもしれません）

（でも日本語、読めるのでしょうか......）

　田中が日記の最終ページを開いた。

「今日も飯を食った。生きている」

　田中は何も言わなかった。

（……よくやった）

　声には出なかった。

＊＊＊＊＊＊

　食事が出た。

　白い飯。味噌に近い香りのする汁。それから、茶色いねばねばしたものが小鉢に盛られていた。

　ネネが白い飯を一口食べた。

「……なんだこれは」

「うまいですね！！」とアルスが言った。

　腕立ては一時停止していた。しかしすぐに腕立てを再開しはじめた。

　腕立てしながら器用に食事を食べている。

「温かい……」とエリュシアが言った。「体に入ってくる感じがします」

　全員が汁を飲んだ。

「なんだこれは……うまい」

「なんか、ほっとする」

「……我、もう一杯いける」

　田中は無言で器を差し出した。おかわりをする。二回目。三回目。よく食べた。

　それから、茶色いねばねばしたものに全員が気づいた。

「……なんだこれ」とネネが言った。

「においが」とアルスが言った。

「ねばねばしています」とエリュシアが言った。

「納豆(なっとう)だ」と田中が言った。「食え」

　全員が一口食べた。

　ネネが器を置いた。

「……無理だ」

「においがだめです」とエリュシアが言った。

「ちょっと……俺も」とグレインが言った。

「師匠、（ぜえ）これは（ぜえ）……」

「出されたものは黙って食え」

「「「「……」」」」

「給食の基本だ。常識だろうが」

（給食とは何ですか）

　エリュシアは内心でつぶやいた。

（でも田中さんが「常識だろうが」と言っています）

（逆らえません）

　全員が渋々口をつけた。全員が顔をしかめた。だれも二口目を食べなかった。

　田中が全員の小鉢を引き寄せた。

　黙って、全部平らげた。

「……馬鹿か。これほどうまいものがあるか」

　全員が田中を見た。

「……勇者よ」とネネが言った。「お前は、本当に、何者なんだ」

「田中だ」

（そうです）

　エリュシアは内心で静かにうなずいた。

（それだけで、充分なのだと思います）

＊＊＊＊＊＊

「……名前が長い。ハドソンだ」

　帰り際、田中が男を見て言った。

「……なぜハドソン」

「北の土地を開いた。北海道だ。ハドソンという、北海道を開いたゲームメーカーがある。桃太郎電鉄を作った。ボンバーマンを作った。お前の先代と同じだ。開拓者だ。だからハドソンだ」

　いつもより説明が長かった。

　全員が黙った。

（……田中さんが）

　エリュシアは内心で一行だけ書いた。

（今日、一番長く話しました）

「……わかった」とハドソンが言った。なぜか、納得していた。

＊＊＊＊＊＊

「森の記録者というエルフがいます。古木の森の。先代の足跡を八百年分、書き残したと聞いています」

　田中の歩みが、一瞬だけ止まった。

「……そうか」

　それだけ言って、前を向いた。

（田中さんが今日、二度止まりました）

　エリュシアは内心で静かに記録した。

（いつもは、止まらない方です）

「また来るのか」とネネが言った。

「飯が安い」

「それだけですか！！（ぜえ）」とアルスが言った。

「……なるほどね」とグレインが言った。今回は少しだけ、顔が違った。

＊＊＊＊＊＊

　その頃、神界では―

　白衣に技術職の印章をつけた女神が、書類を差し出した。ウルダの同僚だ。

「田中が田ノ里に立ち寄りました。田所一郎の記録を閲覧しています」

　ウルダが止まった。

「……田所一郎の記録は、削除済みのはずだが」

　「ハドソンが隠し持っていたようです」

　しばらく沈黙があった。

「……寛大に、対処します」

　（寛大ではない案件が、増えてきました）

＊＊＊＊＊＊

※神界業務日報　第二十九回

本日の業務記録。

田ノ里到着：確認。

田中さんが「懐かしい匂いがする」と言いました：記録しました。

田所一郎の記録閲覧：完了。

ハドソン命名：完了。説明が長かったです。記録します。

納豆：全員が無理でした。田中さんだけ「これほどうまいものがあるか」とのことです。

田中さんが今日、二度止まりました。特記事項として記録します。

以上です。

＊＊＊＊＊＊

※田所一郎の日記　第一回

今日も飯を食った。生きている。