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「海は、ただで入れる」

海はタダだ。

入場料もない。維持費もかからない。

田中剛が海に行った理由は、それだけでよかった。

　翌朝、ギルドに戻ると、リッカが書類を二枚持って待っていた。

「まず、B級昇格の正式推薦書です」

「ヨシコさん、手数料は」

「無料です。リッカです。」

「そうか、ヨシコさん」

「聞いてないですよね!?」

「なら受け取る」

「人の話聞いてぇぇぇ！？」

　田中が書類を見た。一行読んで、次の行を読んだ。

「これでB級になるのか」

「推薦なので、審査がありますが……正直、形式だけです。ダンジョンの記録を見れば誰でも通します」

「審査の日程は」

「一週間後を——」

「急げ」

「……善処します」

　エリュシアが横から口を挟んだ。

「昇格を急ぐ理由はあるのですか」

「上がれるなら早い方がいい。機会費用《きかいひよう》だ」

「……その言葉、ネネから最近よく聞きます」

「覚えたなら使え。常識だろうが」

　ネネが少しだけ顎《あご》を上げた。

（……褒められた気がする）

（気がするだけかもしれないが)

　リッカが二枚目の書類を出した。

「もう一つ、緊急依頼が入っています。報酬割増《わりまし》、危険度B相当です」

「読む」

　田中が書類を一瞥《いちべつ》した。

「海辺の町か」

「シーラという港町《みなとまち》です。魔王軍の下っ端《したっぱ》が暴れているという報告が入っています。他のパーティが手を出せていない状況で——」

「行く」

「理由を聞いてもいいですか」とエリュシア。

「割増だ。常識だろうが」

　ネネが少し眉をひそめた。

「……我の軍か」

「お前は関係ない」

「そういうわけにも——」

「とっとと行くぞ」

（話を切るのが毎回早いのですよ……！）

（もう少し私の話だって聞いてくれても......）

―――――

　一方そのころ、魔王城の一室で四天王・ゾルグが頭を抱えていた。

「なぜだ……陽動《ようどう》のつもりだったのに……なぜ本当に暴れているのだ……！」

　遠くでゼフィーラが書類を投げた音がした。

＊＊＊＊＊

　シーラまでは半日の道程《みちのり》だった。――当然のように馬車も転移魔法も使わず、田中の

「走るぞ」の一言でここまで走ってきたのだ。

　街道《かいどう》を外れると、潮《しお》の匂いがしてきた。ネネが少しだけ歩幅を広げた。田中は気づいたが、何も言わなかった。

　港町の入口に着くと、遠くに光っているものが見えた。

　海だった。

　ネネが止まった。一瞬だけ。すぐに歩き始めたが、その一瞬を田中は見ていた。何も言わなかった。

　町の中は騒がしかった。商店の窓が割れている。路地《ろじ》の端に魔物の足跡が残っている。住民が戸を閉めて中に引っ込んでいた。

　エリシュアが状況を確認する。

「現地の冒険者は手を出せていない状況です。魔物の数は十体前後、ただ魔力を持った個体が混じっているらしくて——」

「わかった」と田中。「まず宿を取る」

「……え、先に依頼をこなさないのですか？」

「先に宿だ。荷物を置く。着替える」

「着替える？」

　田中がエリュシアを見た。

「作れるか」

「……何をですか」

「水着だ」

「水着は支援物資の対象外です。嗜好品《しこうひん》に——」

「冒険に必要な装備だ」

「水着が装備ですか！？」

「海に入る。動ける格好がいる。装備だ」

　エリュシアが止まった。

「……それは、一応、理屈としては」

「作れるか」

「……技術的には、可能です」

「作れ。スクール水着ともう一枚、合計二枚」

「スクール水着とは何ですか」

「説明する。メモしろ」

　（この方が「メモしろ」と言う時、ろくなことになりません）

　（分かっているのに、なぜメモを出してしまうのですか、私は）

　説明が終わった。

　エリュシアが固まった。

「……こ(・)れ(・)を、作るのですか」

「そうだ」

「私も着るのですか」

「お前は神界正装があるだろうが。俺とネネの分だ」

　エリュシアが一瞬だけ表情を変えた。

「……わかりました。作ります」

　（なぜ少し残念な気持ちになっているのですか、私は）

　（断然こっちの方が布の面積が多いです）

　（分かっています）

　（……でも）

「あと」

「……まだあるのですか」

「ふんどし」

「ふんどし！？」

「俺の分だ」

「あなたの分はスクール水着ではないのですか！！」

「俺はこっちだ」

「昭和を引きずらないでください！！」

「常識だろうが」

　（今「ふんどし」を作ることになりました）

　（女神になって何年も経ちますが、初めての案件です）

「……わかりました」

　ネネが田中を見た。

「ふんどしとは何だ」

「後で見ればわかる」

「……楽しみにしておく」

　リッカとルコは顔を見合わせた。

「……何が起きているんですか」とリッカ。

「わかりません」とルコ。「でも帳面に書いておきます」

「書かなくていいです！！」

＊＊＊＊＊

　宿で着替えることになった。

　先にエリュシアが出てきた。

　神界の水辺正装《みずべせいそう》だった。白を基調にした布地《ぬのじ》だが、面積が極端に少ない。背面は紐《ひも》二本。女神の美的感覚が全振りされた一着だった。

　田中が止まった。

「……お前、それは何だ」

「神界における水辺の正装です。品位《ひんい》があります」

「Tバックじゃないか」

「正装です！」

「痴女《ちじょ》か、お前は」

「ちちちちちがいます！！　神聖《しんせい》な正装です！！」

「変態か」

「へ、へ、変態ではありません！！！」

　（勇者に「痴女」と言われた女神は史上初だと思います）

　（でも確かに布が少ないです）

　（……少し、恥ずかしいです）

「動けるか」

「……動けます」

「なら十分だ」

　（「十分」でした）

　（「十分」……）

　（複雑です）

―――――

　次にネネが出てきた。

　黒いスクール水着だった。

　田中がじっと見た。一言だけ言った。

「……様になってるな」

「そうか？」

「スク水はそういうもんだ。常識だろうが」

　（今「様になってる」と言いましたね）

　（私には「十分」だったのに）

　（スク水と神界正装で評価が変わるのはなぜですか）

　ネネは自分の格好を見下ろした。

「……悪くないな」

「黒が映(ば)える」

　（……なんか、嬉しい）

　ネネが少しだけ顎を上げた。エリュシアは黙って前を向いた。

―――――

　田中が出てきた。

　全員が止まった。

　褌(ふんどし)だった。

「……なんですか、それは」とエリュシア。

「海パンだ」

「海パンではありません！　どう見ても褌《ふんどし》です！！」

「昭和の海水浴はこれだ」

「昭和を今すぐ置いてきてください！！」

　ネネが真顔で帳面を出した。

「褌(ふんどし)……経費……」

「お前は書くな」

「参考になる」

「何の参考だ」

　エリシュアが遠い目をした。

「……このパーティ、本当に大丈夫なんでしょうか」

「大丈夫じゃないと思います」とルコが即答した。ちなみにルコは肌が弱いので水着を着ていない。

「同意見です」とエリシュア。

＊＊＊＊＊

　海辺に出た。

　砂浜《すなはま》に魔物の足跡が残っている。数体が波打ち際《なみうちぎわ》の近くをうろついていた。田中が一体目に近づいた。

　デコピンした。

　霧散《むさん》した。

　二体目を振り払った。霧散した。三体目が逃げた。残りが散った。

「……相変わらずですね」とエリュシア。

「普通だろうが」

「普通ではありません」

　そこへ、砂浜の端から声が来た。

「待て勇者！　我こそ四天王《してんのう》第四席——」

　田中が褌(ふんどし)のまま振り向いた。

　砂浜に立っていたのは、重厚《じゅうこう》な鎧《よろい》をまとった大柄《おおがら》な男だった。使命感《しめいかん》だけで動いている顔をしていた。目の下にクマがある。

　ゾルグが止まった。

「……なぜ褌(ふんどし)なのだ」

「海だからだ」

「それは答えになっていない」

「常識だろうが」

「褌(ふんどし)が常識な時代はいつですか！！」

　ネネがスク水のまま腕を組んだ。

「ゾルグ。その計画の予算はいくらだ」

「ね、ネネ様！！　その格好は！！」

「水着だ」

「水着ですか！？　魔王様が！？」

「着心地がいい」

「そういう問題では！！」

「で」と田中が言った。「予算は」

「よ、予算は……」

「ないな」

「……」

「論外(アウト)だ」

　ゾルグが泣いた。

　褌(ふんどし)の男に予算を聞かれて泣いた。

　（ゾルグさん、気持ちはわ(・)か(・)り(・)ま(・)す(・)）

　エリュシアはそっと目を逸らした。

「次、計画を立てる時は予算から始めろ」と田中が言った。「報連相(ほうれんそう)は基本だ」

「なぜ勇者に言われなければならないのだ！！」

「正しいからだ」

「……ぐ」

　ゾルグが鎧の袖で目を拭《ぬぐ》った。

「……覚えておく」

「覚えてから来い」

「次こそは——」

「次は予算を持ってこい」

「……持ってくる」

　ゾルグが砂浜を歩いて去っていった。鎧が砂に沈むたびに少しよろけた。

＊＊＊＊＊

　依頼が完了した。

　夕方。潮《しお》の色が変わり始めた。空がオレンジと紺《こん》の間にある。

　田中が砂浜で貝を拾い始めた。タダだから。

　ネネが波打ち際の手前で立っていた。動かなかった。

　エリュシアが少し離れたところから見ていた。リッカとルコはもう宿に戻っている。

「……広いな」とネネが言った。

「千年、城にいたんだろうが」と田中。

「ああ」

「海は来たことなかったか」

「……なかった」

　田中が隣に立った。台詞はなかった。

　（……この方は、こういうことを何も言わずにやります）

　（ずるいです）

　ネネが波打ち際に一歩踏み込んだ。

　波が足に当たった。

「冷たいな」

「そうだ」

「……悪くない」

「そうだ」

　二人とも前を向いたまま。

　エリュシアが静かに近づいた。少し離れたところに立つ。三人で同じ方を向いた。

　田中が手の中の貝を見た。

「これもタダだ」

　ネネが少し笑った。

「……タダが一番好きなんだな、お前は」

「当然だろうが」

　波が来て、引いた。

　また来て、引いた。

　三人とも、しばらく黙っていた。

　（その後めちゃくちゃ潮干狩りさせられました......）

＊＊＊＊＊

　一方そのころ、四天王ゾルグの『魔王様奪還作戦・陽動海辺版』は砂まみれで終わっていた。

「なぜだ……なぜ俺が褌(ふんどし)の男に予算を聞かれて泣いているのだ……！」

「人選(お前)の問題だ」「自業自得だ」と二方向から飛んだ。

ゾルグは砂を握った。「……次こそは」

「「止めはしない」」

※おじさん解説！

　スクール水着というのは昭和の文化遺産だ。

　シンプルで機能的で余計な装飾がない。

　経費の無駄がない。これが水着の正しい姿だ。常識だろうが。

　褌(ふんどし)は通気性がいい。これも常識だ。

　あと、海はタダで入れる。

　維持費もかからない。入場料もない。

　この世界で一番コストパフォーマンスのいい場所かもしれん。

※神界業務日報　第17回

　本日の特記事項。

　「水着は冒険に必要な装備」という解釈で物質生成を要求されました。

　理屈としては通ります。非常に悔しいです。

　スクール水着とふんどしを作りました。記録します。

　神界の水辺正装が「痴(・)女(・)」と評されました。記録します。

　「十分だ」と言われました。記録します。

　ネネが「様になってる」「黒が映える」と言われていました。記録します。

　四天王第四席・ゾルグと初対面しました。予算がありませんでした。記録します。

　本日は記録することが多すぎます。

　追記：三人で海を見ました。記録しません。

※魔王の家計簿　第17回

　本日の支出：宿代・食費・依頼経費。黒字。

　スク水というものを着た。動きやすかった。

　田中が「様になってる」と言った。

　「悪くない」と思ったので書いた。

　海は広かった。初めて見た。

　冷たかった。悪くなかった。

　田中が隣に来た。それだけ。

　でもそれだけで、なんか、よかった。

　ゾルグが来て泣いて帰った。

　次は予算を持ってくるらしい。

　少しだけ期待している。予算の話を聞くのが楽しいので。

　貝はタダらしい。田中はやはりタダが一番好きなのだな。