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「ダンジョンでも、黒字にする」

セーブポイントがない世界で、田中剛は今日も前に進む。

それが不満なのかと言えば、不満だ。

ただそれで止まる男でもない。常識だろうが。

　朝、ギルドでリッカが書類を持って待っていた。

「B級昇格の推薦を出したいんですが」

「ヨシコさん、手数料は」

「……無料です。あとリッカです！（いつになったら覚えてくれるんだろう）」

「なら聞く」

　リッカが書類をテーブルに広げた。

「D級の依頼をD級の実力でこなしていない、とギルドが判断しました。正式な記録のため、立会人として同行します」

「好きにしろ」

「……あとルコ君を一人で行かせられないので」

「それが本音だろうが」

「……両方です」

　ルコが横から言った。

「俺、一人で行けますよ」

「行けません」とリッカ。

「なんでですか」

「直感です」

「……そうですか」

　（リッカさん、正しいです）

　エリュシアは黙ってそう思った。

＊＊＊＊＊

　古跡《こせき》の迷宮は、ベッカーの外れにあった。

　石造りの入口。苔《こけ》が壁を覆い、奥からひんやりとした空気が流れてくる。かつて何かの遺構《いこう》だったらしいが、今は魔物の巣窟(そうくつ)になっている。冒険者ギルドが攻略依頼を出してから、すでに三つのパーティが途中で引き返していた。

　田中は入口の前で立ち止まった。

「エリ、セーブポイントはどこだ」

「……ありません、そんなもの」

「ちっ、使えんな」

　（「使えんな」言いましたね今。しかも舌打ちまで）

　（女神に向かって）

　（でも確かにありません）

　（それが一番悔しいです）

「セーブポイントの代わりに入口付近の宿を確保する。それがセーブポイントだ」

「それはセーブポイントではありません！」

「近いだろ」

「全然近くにありません！！」

　ネネが腕を組んで入口を眺めた。

「我の城にはセーブポイントがあるのかのう」

「魔王城にそんなもん、あるわけないだろ」と田中。

「……そうか、セーブポイントを用意しなければいけないのか」

「ラストダンジョンだろ。常識だろうが」

「うむ、帰ったら早速用意させよう！決めた！」

（いや魔王、あなたそれ攻められやすくなりますよ？いろんな意味で、いいんですかそれで）

エリシュアはこめかみに手を当てて、ため息をついた。

　リッカが記録用の帳面を開きながら言う。

「あの……セーブポイント(ダンジョン近くの宿)の概念、ギルドに提案していいですか」

「ヨシコさんの好きにしろ」

「します。あとリッカです」

　ルコがすでに帳面に書いていた。「入口……付近……宿……確認……」

「ルコ君もメモしてる！？」

「参考になるので」

「何の参考ですか！！」

　田中は入口を見た。奥は暗い。空気が重い。

「行くぞ」

　五人で中に入った。

＊＊＊＊＊

　通路は石畳《いしだたみ》だった。壁に古い燭台《しょくだい》が並んでいるが、火はない。リッカが魔道具《まどうぐ》のランタンを出した。ネネが指先に小さな灯《ともしび》を作る。

　田中が先頭を歩く。

　角を曲がった直後、床に妙な石板があった。

　田中が手を伸ばしてネネを止めた。

「踏むな」

「なぜわかった」

「光り方が違う。罠《わな》は踏(ふ)んで覚えるな、見て避けろ」

「できればすべてのマップを方眼紙に書いて、ワープや落石などの罠の位置もすべて記せ。回転床もあるから気をつけろ。方角を見失って水と食料をなくせば、待つのは死だけだ」

「……覚えておく」

　（昔のゲームの攻略本みたいなことを言っています）

　（でも正しいです）

　（この方、毎回そうなんです）

　ルコが後方から覗《のぞ》いていた。帳面に何か書いている。

「お前、なんで後ろにいる」と田中。

「安全な場所から観察した方が学べると思って」

「それは正しい」

「戦いに来たんじゃないんですか！？」とリッカ。

　ルコが顔を上げた。

「俺、戦うより見てる方が向いてると思うので」

「……そういうことですね」

　リッカは帳面に何も書かなかった。

―――――

　しばらく進むと、通路が広くなった。

　天井が高い。中央に石柱《いしばしら》が並んでいる。その間に、黒い影が三つ、四つ、動いていた。

　魔物だった。犬ほどの大きさで、毛はなく、口だけが異様に大きい。

　ネネが魔力《まりょく》を構えた。大きな魔法が来る。エリュシアがそれを感じた。

「待て」と田中が言った。

「なぜだ。倒せる」

「倒せるのと正解は別だ。魔力の回復(かいふく)コストを考えろ」

「…………」

「小分けにしろ。一体ずつ、最低限の魔法で仕留めろ」

「なんと地味な」

「地味なのが強い。常識だろうが」

　ネネが渋々(しぶしぶ)、小さな魔法を一体に向けて放った。

　魔物が倒れた。

「……倒れた」

「そうだ」

「威厳《いげん》はないな」

「威厳で回復(かいふく)コストは払えん」

　ネネは何も言わなかった。

　（……正しい。悔しい）

　（魔王が魔力をケチり始めました）とエリュシアは思った。

　（でもこれが正解なんです。それが一番困ります。勇者らしさはありませんけど）

―――――

　次の通路に出た瞬間、田中が止まった。

　十体以上いた。同じ種類の魔物が廊下《ろうか》の奥まで並んでいる。

　田中がデコピンした。

　先頭の魔物が霧散(むさん)した。

　次を手の甲で軽く振り払った。霧散(むさん)した。

　三体目が田中を見た。逃げた。田中がダンジョンの床に落ちている小石を拾って、下手投げでかるーく放る。逃げた魔物も――霧散(むさん)した。

　沈黙。

「……チートとはいえ」エリュシアが言った。「なんですかこれは」

「普通だろうが」

「普通ではありません！！　デコピンで消えました！！」

「気合と根性が違う」

「そういう問題ではないと思います！！」

　ネネが静かに言った。

「……我が千年《せんねん》かけて積み上げた魔力とは何だったのだ」

「無駄じゃない。お前は他のことに使え」

「……フォローなのかそうでないのかわからん」

　ルコが帳面に書いた。「デコピン……一撃……霧散(むさん)……」

「書かないでいいですルコ君！！」とリッカ。

「参考になります」

「まったくなりません！！」

＊＊＊＊＊

　中盤、田中の腕に小さな傷が入った。罠の残滓(ざんし)が掠《かす》ったらしい。

「その傷」とエリュシアが近づいた。「ヒールします」

「唾《つば》でよくないか」

「よくないです！！！」

「昔はそうしていた」

「昔の話をしないでください！！　ヒールします！！」

「コストがかかる」

「かかっていいです！！」

「お前、俺の傷は自動回復って言ってなかったか？」

「それはそうですけれど――魔法のほうがすぐ治療できますし」

「なら、唾でいい」

「ぜぇぇぇったいに唾はダメです！！」

　（唾を許容したら女神として終わりです）

　（そこだけは絶対に譲りません）

　田中が渋々ヒールを受け入れた。コストがかかるを10回ほどぶちぶちねちねち言いながら。

　ネネが真顔でメモした。「唾……却下……ヒール……強行……」

「お前もメモするな」と田中。

「大事なことだぞ」

「ルコ、お前も書いてるだろうが」

「書きました」

リッカ「……私だけ書いてないです」

「ヨシコさんが一番まともだ」

「そう言っていただけると……複雑です。あとリッカですって」

―――――

　さらに奥、石造りの広間に入ったところで、床の一角《いっかく》が光った。

　魔道具の罠だった。反応が速かった。エリュシアに直撃した。

　田中が瞬時《しゅんじ》に動いた。

　エリュシアの腕を引いて、光の中心から引き離す。

　閃光《せんこう》が通路の壁を焼き、石が弾《はじ》けた。煙が上がる。

　数秒の沈黙。

　エリュシアの手が、かすかに震えていた。

「怪我は」と田中が言った。

「……大丈夫です」

「大丈夫じゃない顔だ」

「……少し、びっくりしました」

　田中が低く言った。

「ここでは神(かみ)の力が抑制《よくせい》される。お前は死(し)ねる」

　エリュシアが止まった。

　（死(し)ねる）

　（その言葉が、妙に重かった）

「……知っています」

「知ってるなら下がれ。前には出るな」

「……わかりました」

　（声が、少し違いました）

　（いつもと）

　（……記録します。絶対に記録します）

　ネネが後ろで黙っていた。

　（我も、同じだ）

　（この場所では、我も死(し)ねる）

　（田中は……わかっているのだろうか）

　田中は何も言わなかった。

　ただ前に向き直って、また歩き始めた。

＊＊＊＊＊

　奥の広間に、中型の魔物が一体いた。

　田中が動かなかった。

「なぜ攻撃しない」とネネ。

「三回見る」

「三回？」

「パターンを読む。動きを見てから攻める。常識だろうが」

「ゲームのボス戦ですか、それは」とエリュシア。

「ゲームも現場も同じようなもんだ」

　一回目：見る。

　二回目：見る。

　三回目。

　田中が動いた。

　一撃だった。

「……速い」とネネ。

「見てたから速い」

　（三回見ている間、私は何もできませんでした）

　（でも一撃で終わったので何も言えません）

　（毎回そうなんです、この方は）

＊＊：＊＊

　ダンジョンの最奥《さいおく》を抜けた。

　田中が素材を回収し始めた。魔物の残した素材、壁に生えた希少草《きしょうそう》、床の亀裂《きれつ》から覗く鉱石《こうせき》の欠片《かけら》。一つ残らず拾っていく。

　ルコが後方で帳面を広げた。しばらく計算していた。

「計算しました」

　全員が振り向いた。

「素材の換算《かんさん》込みで、依頼報酬の1.4倍になります」

　沈黙。

「お前、戦ってないな」と田中。

「計算の方が向いてると思って」

「……そうだな」

　（戦闘中に収支計算をしていた少年がいます）

　（しかも田中様が「そうだな」と言っています）

　（なぜ驚いていないんですか、この方は）

「ルコ君、冒険者向きじゃないって自分でわかってますよね」とリッカ。

「わかってます」

「じゃあ……」

「でも計算は楽しいので」

「……そういうことですね」

―――――

　帰り道、五人で並んで歩いた。

　エリュシアが三人の後ろ姿を見た。

　田中が前。ネネがその横。今日、二人の間に交わした言葉は少なかった。それなのに、ダンジョンの中で二人の動きは噛み合っていた。田中が前に出れば、ネネが側面を取っていた。エリュシアが下がれば、ネネが自然にカバーに入っていた。

　教えていない。言っていない。

　（いつの間に、こうなったのでしょう）

　（気づいたら、動いていました）

　（この方の隣にいると、なぜかそうなるんです）

　（……私も、そうなっていました）

　リッカが横でこっそり帳面に書いた。

「連携……自然発生……要因不明」

　ルコが覗いた。

「俺も書きました」

「ルコ君も！？」

「参考になるので」

「……そういうことですね」

　田中は前を向いたまま歩いた。

「今日の収支」

「黒字です」とルコが即答した。「1.4倍」

「よし」

　それだけだった。

　ネネが小さく笑った。誰も気づかなかった。

　エリュシアだけが、見ていた。

＊＊＊＊＊

　一方そのころ、魔王城の壮行会《そうこうかい》は五日目に突入していた。

「なぜだ……なぜ出発日を決めるだけで五日かかるのだ……！」

「装備がまだ揃っていない」「計画書の予算欄が空のままだ」と二方向から飛んだ。

ゾルグは拳を握った。「……明日こそは」

「「また明日か」」

※おじさん解説！

　ダンジョンはゲームと同じだ。

　まずセーブ。罠は見て避ける。パターンを三回読んでから攻める。方眼紙にマップをメモれ。

　回復は惜しむな、使う時は使え。

　ただし黒字で出てくるのが一番大事だ。

　あと唾は現代では通じないので素直に回復魔法を使え。もとい病院に行け。

　これも常識だろうが。

※神界業務日報　第16回

　本日の特記事項。

　「セーブポイントはどこだ」から始まりました。記録します。

　「使えんな」と言われました。記録します。

　デコピンで魔物が霧散しました。記録します。

　傷に唾を提案されました。断りました。記録します。

　「お前は死ねる」と言われました。

　声が、いつもと少し違いました。記録します。

　三人の連携が気づいたら成立していました。

　私も、その中にいました。

　いつからかは、わかりません。

※魔王の家計簿　第16回

　本日の収支：黒字。1.4倍。

　魔力消費：最小限。地味だった。正しかった。

　デコピンで魔物が消えた。田中の横に立つのが少し怖くなった。

　少しだけ、である。

　「死ねる」という言葉を今日、田中が言った。

　我のことも、同じだ。

　それを田中が知っているかどうかは、聞けなかった。

　帰り道、なぜか笑ってしまった。

　理由は書かない。