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「自作装備というのは、信念だ」

タバコが切れた。足が揺れている。それでも装備は受け取りに行く。

RPGでは装備を整えてから次へ進む。これは常識だろうが。

ヤニ切れでも、段取りは変えない。それが田中剛という男だ。

　――朝から田中の足が揺れていた。

　宿の食堂で朝食のパンをかじりながら、膝(ひざ)が小刻みに動いている。止まらない。

　椅子がわずかにがたがたと鳴る。

　エリュシアが横から見た。

「……勇者様」

「なんだ」

「足が揺(ゆ)れています」

「揺れてない」

「揺れています」

「気のせいだ」

　がた、がた、がた。

（揺れています）

（明らかに揺れています）

（しかも本人が気づいていません）

「……タバコが切れてから何日ですか」

「数えてない」

「貧乏ゆすりが止まっていませんよ」

「揺れてない」

　がた、がた、がた。

「田中」とネネが言った。「足」

「……」

「止まってないぞ」

「……わかってる」

　初めて認めた。

　エリュシアが静かに言う。

「今日、ガンツの工房に行くのでしょう。装備を受け取ったら少し気が紛(まぎ)れるかもしれません」

「紛れん」

「紛れなくてもいいので行きましょう」

「行くつもりだ」

「ならよかったです」

（この会話、何だったんですか)

　リッカが向かいの席から遠慮がちにおずおずと手を挙げた。

「あの……私、今日B級依頼の確認でガンツさんのところに用があるんですが、一緒でいいですか」

「ヨシコさんか。好きにしろ」

「ありがとうございます。リッカですっ！」

　ルコが空いた皿を下げながら言った。

「俺も行っていいですか」

「なんでだ」

「見たいので」

「見るだけか」

「……あと帳面に書きたいので」

　田中がルコを見た。

「お前は今日も仕事があるだろうが」

「午前中だけ終わりました」

「そうか」

　それだけだった。拒否もしなかった。

　足はまだ揺れていた。

＊＊＊＊＊

　王道亭《おうどうてい》から鍛冶屋まで、石畳の道を五人で歩いた。

　田中が先頭。ネネが横。エリュシアが半歩後ろ。リッカとルコがさらにその後ろ。

　歩きながらも、田中の指が微妙に動いていた。何かを挟もうとして、何もないことに気づいて、また動く。

　エリュシアがそれを横目で見た。

（……指まで動いています）

（タバコを持つ動作を無意識にしています）

（どうしましょう、これは声をかけるべきですか）

（かけない方がいいですか）

（いや、かけない方がいいです）

（絶対に「してない」と言われます）

　ネネが田中の横でちらりと指を見た。何も言わなかった。

　リッカが後ろからルコに小声で言う。

「ねえ、田中さん、なんか調子悪い？」

「タバコが切れてるらしいです」

「あ……ヤニ切れってやつ」

「そうみたいです」

「……聞いていいのかな、あれ」

「やめた方がいいと思います」

「だよね」

　二人は黙って歩いた。

　田中の指がまた動いた。

―――――

　ガンツの工房は朝から火が入っていた。

　扉を開けると熱気と鉄の匂いが流れてくる。ガンツが奥で何かを叩いていたが、足音を聞いてこちらに向いた。

「来たか」

「昼の前に来た」

「見りゃわかる」

　無愛想に言いながら、作業台の上に装備を並べる。田中の分、ネネの分、エリュシアの分。三式が一列に並んだ。

　ガンツが顎をしゃくった。

「受け取れ」

　田中が一歩前に出た。

　そして装備を受け取った瞬間、その場でしゃがんだ。

　腕立てを始めた。

　工房の中が静まった。

「……何してる」とガンツが言った。

「新品は体に馴染《なじ》ませてから本番だ」

「……は？」

「装備は受け取ってすぐ動いて確認する。常識だろうが」

　エリュシアが口を開いた。

「それはゲームの発想では……」

「ゲームも現場も同じだ」

「根拠はあるんですか」

「俺が知っている。それが根拠だ」

（また「俺が知っている」が根拠になっています）

（でもガンツが腕を組んで黙っています）

（なぜ納得の方向で黙っているんですか）

　リッカが後ろで小声でルコに言う。

「……これ、普通ですか？」

「普通かどうかはわかりませんが、田中さんはいつもこうらしいです」

「それが一番怖いんですよ！？」

　ネネが横で静かに言った。

「我も最初は驚いた」

「魔王様も驚くんですね！？」

「驚いた。今は驚かない」

「慣れないでほしいです！」

　ルコが帳面を出した。

「新品……受け取り直後……馴染ませ……」

「お前は書くな」と田中が腕立てをしながら言った。

「参考になります」

「何の参考だ」

「将来の参考です」

「将来、鍛冶屋になるのか」

「まだ決めてません」

　田中が立ち上がった。踏み込んで、素振りをして、膝を曲げて伸ばす。全部無言で確認する。

「いい」

　それだけ言った。

　ガンツの口元がわずかに緩んだ。

「……そういう客、初めてだ」

「当然だろうが」

「何が当然なんだよ」

　ガンツはそう言いながらも、嫌そうな顔はしていなかった。

＊＊＊＊＊

「本来の倍の強度だ。追加料金はない」

「気が向いた、では説明にならん。理由を言え」

　田中が即座に返した。ガンツの眉が寄る。

「……素材の使い方を知ってる客が珍しくてな」

「仕事は知っておくものだろうが」

「そりゃそうだが、知ってる客が来ることは少ねえんだよ」

「損してるな」

「お前に言われたくねえ」

　田中が腰の金具を押した。

「耐久値はいくらだ」

「……耐久値？」

「壊れるまでに何回使える、を数字で出せ」

「そんな数字で出したことねえよ」

「次から出せ。管理の基本だ」

　リッカが思わず口を挟んだ。

「耐久値って……それ冒険者ギルドにもない概念です……」

「ないなら作れ」

「え、ギルドに言うんですか！？」

　ルコが帳面に書きながら言う。

「あった方がよくないですか」

「あった方がいいけど！　今まで誰も言わなかっただけで！」

「なんで言わなかったんですかね」

「誰も考えなかったんだと思う！」

　エリュシアが静かに頭を押さえた。

（ゲームのステータス画面を職人に要求しています）

（でも製造管理の観点からは正しいんです）

（それが一番困ります）

（毎回そうなんです、この方は）

　ガンツがしばらく田中を見た。

「……お前、本当に勇者か」

「俺はロックだ」

「名前聞いてねえ」

「今はそれでいい」

　リッカがルコに小声で言う。

「ロック……？」

「勇者さんは毎回違う名前を名乗るらしいです」

「なんで」

「聞いても教えてくれないと思います」

「……そういう人なんですね」

―――――

　工房の隅で、ルコがいつの間にか帳面を広げて作業台の前に立っていた。寸法を見ている。値札を見ている。素材の棚を見ている。

「お前、さっきから何を書いてるんだ」とガンツが言った。

「鍛冶屋の原価率と利益率の試算です」

「……なんで」

「参考にしたくて」

「冒険者じゃないのか、お前」

「なれるならなってもいいけど」

　ガンツが田中を見た。

「こいつ、何者だ」

「気にするな」

「気になるわ」

「俺も気になります！」とリッカが言った。

　ルコは帳面から顔を上げた。

「鍛冶と商売、どっちが儲かりますか」

「……場合によるな」とガンツがぼそりと言った。

「どっちが好きですか」

「鍛冶だ。当然だろ」

「なるほど」

　ルコが何かを書いた。ガンツには何を書いたのか見えなかった。

＊＊＊＊＊

　用件が終わった頃、ガンツが工房の棚に手を伸ばした。

　細い葉巻を取り出した。

「一本どうだ。装備完成祝いに、な」

　田中が少し間を置いた。

　受け取った。

　ガンツが火をつける。田中はゆっくり口に運んだ。煙が工房の天井に向かって上がる。

　リッカが小声でエリュシアに言った。

「あの、田中さんってタバコを……」

「切れているんです。今は」エリュシアが小声で返した。「別の銘柄なので、慣れたものとは違いますが」

「……あ、だから」

「はい」

　リッカは黙った。

　ネネが工房の壁にもたれて、田中を見ていた。目を細めた。台詞はなかった。

（……あ。久しぶりに吸っています）

　エリュシアがそっと目を逸らした。

（記録します。絶対に記録します）

　田中は黙って吸い切った。

　ガンツが腕を組んだ。

「次も素材持ち込みか」

「そうだ」

「留め具の規格、次回から揃えとく」

「仕事が早いな」

「言われたからな」

「当然だ」

「当然って言うな、こっちが折れてんだろうが」

　田中が短く鼻を鳴らした。工房の中で一番小さな音だったが、ガンツは聞こえていた。

―――――

　帰り道、五人で石畳(いしだたみ)を歩いた。

　夕方に差しかかっていた。空がオレンジになりかけている。

　ネネが田中の横で言った。一言だけ。

「よかったな」

「何がだ」

「……いや、なんでもない」

　田中は何も聞かなかった。前を向いたまま歩いた。

　リッカが後ろでルコに小声で言う。

「今のって……」

「聞かない方がいいと思います」

「……そういうことですね」

　二人は黙って歩いた。

　田中の足は、もう揺れていなかった。

＊＊＊＊＊

　一方そのころ、魔王城では『魔王(ネネ)様奪還作戦・実行前壮行会』が三日目に突入していた。

「なぜだ……「俺が行く」と言ったのに、なぜ出発できていないのだ……！」

「装備がない」「計画書が途中だ」「出発日を決めていない」と三方向から飛んだ。

　ゾルグは拳を握った。

「……明日こそは」

「「「また明日か」」」

※おじさん解説！

　RPGではお買い物したらまず装備だ。これは常識だろうが。

　新しい装備を手に入れたら即装備。動きを確かめて体に馴染ませる。

　ただし呪われているものもあるから注意しろ。

　外せなくなってから気づいても遅い。

　現場でも同じだ。新しい道具は使う前に必ず確認しろ。

　装備と道具は、使えるようにしてから本番だ。常識だろうが。

※神界業務日報　第15回

　本日の特記事項。

　朝から勇者様の足が揺れていました。理由：ヤニ切れ。

　「揺れてない」と三回言いました。揺れていました。記録します。

　指も動いていました。記録します。

　新品装備を受け取った直後に腕立てを始めました。理由：馴染ませるため。

　鍛冶師が少し納得していました。意味がわかりません。

　装備の耐久値を数字で要求していました。製造管理として正しいです。悔しいです。

　ガンツという鍛冶師が葉巻を一本提供しました。久しぶりに吸っていました。

　帰り道、足が止まりました。記録します。

　追記：リッカという冒険者が「そういうことですね」と言っていました。

　　　　正確にはそういうことです。

※魔王の家計簿　第15回

　田中が朝から貧乏ゆすりをしていた。

　「してない」と言っていた。していた。

　ガンツから葉巻をもらった。少し表情が変わった。

　我が言えることは何もなかったので黙っていた。

　「よかったな」と言った。

　何がよかったのかは、言えなかった。

　でも分かっている気がした。

　帰り道、足が止まっていた。