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「天界の書類は、800枚ある」

前回、ガイジンさんが来た。

天界の偉い人らしい。書類が800枚あるそうだ。

無駄だ。

　朝。宿の前に光の柱が降りた。

　眩《まばゆ》い光だった。思わず目を細めるほどの輝きで、金色の粒子が空気の中に溶けていく。荘厳《そうごん》なオーラが周囲に満ちて、道行く人々が足を止めて見上げた。どこをどう見ても、格の違う存在感だった。

　田中が宿の入口から腕を組んで眺めていた。

「……誰だ、このぴかぴかする派手なガイジンさんは」

　エリュシアが血相を変えて飛んできた。

「ちがいます！　主神ウルダ様です！　天界の！　最高位の！」

「ガイジンさんじゃないのか.....というから朝から近所迷惑だぞ」

「ちがいます！！　失礼なことを言わないでください！！」

　光の柱の中心から、白衣に金の装飾をまとった人物が現れた。

齢《よわい》のわからない顔。穏やかだが、その奥に途方もない重さを持つ目をしていた。

「……我は天界の主神ウルダ。エリュシアの上役に当たる者だ。勇者よ、久方ぶりに——」

「ガ(・)イ(・)ジ(・)ン(・)」

「ちがいます！！！あと指をささないでください！！」

　（主神への呼称が「ガイジン」になりました）

　（天界始まって以来の事態だと思います）

　（なんで私がツッコんでいるんですか）

　ウルダは不思議そうな顔をしていた。怒っているわけでも困っているわけでもない。ただ、純粋に、この状況を分類する引き出しが存在しないような顔だった。

　ネネが柱の影から腕を組んで眺めていた。「……なんか来よったな」

　田中「お前、このガイジンの知り合いか」

　ネネ「天界の偉い人らしい。我にはなーんも関係ない」

　田中「そうか」

　（二人して完全に他人事です）

　（私はどうすればいいんですかぁ）

＊＊＊＊＊

　ウルダは気を取り直した。長年培ってきた威厳と格式が、ようやくその姿を見せ始めた。

「勇者よ。今回参ったのは、ある報告を受けたからだ。君の行動が勇者の格式に著《いちじる》しく反しているとのことでな」

「誰からだ」

「それは言えん。報告者の保護は——」

「つまり根拠(ソース)が確認できんということだな」

「……そういうわけでは」

「なら話にならん。次の話をしろ」

　（報告者保護の制度が一秒で論破されました）

　（主神が次の話に進もうとしています）

　ウルダが仕切り直した。

「天界設立以来、千年以上続く伝統がある。勇者とは民《たみ》に夢と希望を与え、格式をもって行動するものだ。君の行動は——」

「その伝統、いつからだ」

「……千年前より」

「それ以前の記録はあるか」

「……天界設立以前の記録は存在しないため——」

「つまり比較ができんということだ。効果の記録はあるか」

「……それは伝統であるから——」

「根拠のない伝統はただの習慣だ。無駄(ノーサンキュー)だ。そんなもんは削れ(コストカット)」

　ウルダが止まった。

　（主神がフリーズしています）

　（千年続いた伝統が今、「習慣」と言われています）

　（でも正しいんです……！　それが一番困ります）

　ウルダは止まったまま、何も言わない。

　田中も何も言わない。

　エリュシアも何も言えない。

　ネネがふわぁぁと、大きな欠伸《あくび》をした。

―――――

　しばらく経過し――

　ウルダがようやく口を開いた。彼にとってそれは次の手だった。

「それから、勇者には天界への定期報告の義務がある。書類にして800枚に及ぶ。これは神界規定第——」

「800枚のうち実(・)際(・)に(・)読(・)ま(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)は(・)何(・)枚(・)だ」

　またウルダが止まった(フリーズ)。

「……全て読まれておる。当然だ」

「読んでいる人間は何人だ」

「……担当者が——」

「一人が800枚読むのに何日かかる。その人件費は誰が払っている。読まれない書類を書く手間は全部無駄だ。削れる(コストカット)。常識だろうが」

　（”勇者”に天界の書類制度を全面的に否定されています）

　（でも計算が合っているので何も言えません）

　（主神が頭を抱えています）

　（私も......本当に頭を抱えています）

　（でもそんなにイヤじゃないのは...なぜ......）

　ウルダがゆっくり顔を上げた。

「……勇者よ。一つ聞いてもいいか」

「なんだ」

「なぜ、そういう見方をするのだ」

「仕事だからだ。23年やった。常識だろうが」

　ウルダが黙った。今度は違う種類の沈黙だった。

「あと名前が長い。ウルさんでいいか」

「よくない！！！」（エリュシア）

「……ウルダだ」（ウルダ）

「ウルでいい」

　（主神が自分で略しました）

　（なぜ略したんですか）

　（でもいちおうさん付けなんですね）

　ネネがぼそりと言った。「……毎回そうなるな」

―――――

　しばらくして、ウルダが言った。

「……エリュシア」

「は、はい」

「この勇者は、君が選んだのか」

　エリュシアが少し間を置いた。

　自然に、笑った。

「……そうです」

　ウルダが何かを言おうとして、やめた。長い間、田中を見ていた。それから視線をエリュシアに移した。

　去り際に一言だけ残した。

「……笑っていたぞ、エリュシア」

「業務上の問題はございません」

「そういうことを聞いたわけではないのだがな」

　ウルさんがそういうと、彼の全身に光の粒子が集まって、光柱となり、消えていった――

　（……今の顔は、業務報告書に書けません）

　（でも）

　（……でも、なんだろう。今日は、少しだけ気(・)分(・)が(・)い(・)い(・)です）

＊＊＊＊＊

　夕方になった。

　田中が宿の外に出た。空がオレンジから紺に変わっていくのを見ながら、ポケットから煙草(たばこ)箱を取り出した。

　昨日「明日にする」と言った、最後の一本だった。

　ゆっくり火をつけた。煙が夕暮れの空気に溶けてゆく。田中はそれをただじっと見ていた。

急がなかった。最後だとわかっているから急がない、というわけでもなさそうだった。

　そして――吸い切った。

　空になった箱をポケットに戻した。ごみのはずなのに、彼は捨てなかった。

　ネネがいつの間にか隣に来ていた。

「……切れたか」

「ああ」

「補充は」

「できんな」

　少しの間があった。

「……エリ、チートで出せんのか」とネネがエリュシアを見た。

　エリュシアが少し考える顔をした。

「技術的には可能です。ただ神界規定では、嗜好品《しこうひん》の物質生成は上位申請が必要で——」

「申請しろ」と田中が言った。

「審査に三年かかります」

　田中が黙った。

「論外(アウト)だ　使えんな」

　（チートルートが三年という壁に阻まれました）

　（私のせいではありません。てか使えんってひどくないですか）

　（でも、なんとかしたかったです。少し)

―――――

　間が空いた。

「作れんだろうか」と田中が言った。

「タバコをか？」とネネが眉を上げる。

「葉っぱを乾燥させて巻けばいい。素材さえあれば作れるはずだ。この世界にも似たような植物はあるだろうが」

「……鍛冶《かじ》スキルでは難しいと思いますが」とエリュシア。

「タバコの葉の栽培から加工まで、専門の農業・調合スキルが——」

「追加しろ」

「スキルの追加にも申請が——」

「何年だ」

「……農業スキルの追加申請は、審査が比較的早く、一年ほどで——」

「論外(アウト)だ　さっぱり使えんなお前は」

　（チートも、自作も、全部論外(アウト)になりました）

　（また使えんって言われてしまいました......女神なのに）

　（申請が早くて一年、という天界の感覚も、今この瞬間に論外(アウト)になったと思います）

　（この方、本当に何者なんですか）

　ネネが腕を組んだ。

「……ということは、この世界で手に入る方法が今のところないということか」

「500Gなら手に入る」と田中が言った。

「神タバコか」

「そうだ」

「……買わんのか」

「500Gもするだろうが」

　沈黙。

　（「500Gもするだろうが」が全ての解決策を封じています）

　（でも田中様にとって、それが答えなのです）

　（……わかります。それが悔しいです）

―――――

　田中が空の箱をポケットから取り出して、手の中で眺めた。

「俺の世界には、タバコミニケーションってのがあってな」

　ネネが首を傾《かし》げた。「……なんだそれは」

「一服しながら話すと本音が出る。場が和む。距離が縮まる。昭和の常識だろうが」

「……それは本当に常識なのですか」とエリュシア。

「本当だ」

「……根拠は」

「俺が知っている。それが根拠だ」

　エリュシアが口を開きかけて、閉じた。

　（「俺が知っている」が根拠になっています）

　（でも、この方が言うと、なぜか反論できません）

　（なんなんですか、本当に）

　ネネがしばらく考えてから言った。

「……つまり。お前のタバコが切れると、本音の話ができなくなるということか」

「そういうことだ」

　三人とも、しばらく黙った。

　夕暮れの風が吹いた。田中の髪が少し揺れた。

　（……だから捨てないんですか、空の箱を）

　（場所だったんですか、あれが）

　（煙が出なくなっても、箱があれば——）

「……わかりました」とエリュシアが言った。「申請を急ぎます」

「三年かかるんだろうが」

「……善処します。なんとか早める方法を探します」

　田中が少し間を置いた。

「……まあ、頼む」

　エリュシアが一瞬だけ止まった。

　「頼む」という言葉が、思っていたより重かった。

　（……この方が「頼む」と言うのを、初めて聞きました）

　（業務報告書に書きます。絶対に書きます）

　ネネは何も言わなかった。

　ただ、田中がポケットに空の箱を戻すのを、最後まで見ていた。

―――――

　一方そのころ、四天王ゾルグの『魔王(ネネ)様奪還作戦・天界連携版』は、開始前から完全に終わっていた。

「なぜだ……天界の主神が動いたと聞いて好機と思ったのに、ゼフィーラからの報告が"主神が「ガイジン」と呼ばれて帰った"だけなのだ……！」

「情報収集だけは早いな」「把握しました～」と二方向から飛んだ。ゾルグは拳を握った。「……もういい。らちが明かん。俺が行く」

「「「止めはしない（しません～）」」」

※おじさん解説！

　タバコミニケーションというのは昭和の文化だ。

　一服しながら話すと本音が出る。場が和む。距離が縮まる。

　上司も部下も、煙の前では少し素直になった。

　灰皿の周りでしか言えなかった話というのが、確かにあった。

　今の時代には通じない話かもしれんが、俺には通じた。

　箱が空になっても、それは変わらない。

※神界業務日報　第14回

　本日の特記事項。

　主神ウルダ様の査察が完了しました。

　主神の装いが「ガイジン」と評されました。記録します。

　報告者保護制度が一秒で無効化されました。記録します。

　千年続く伝統が「ただの習慣」と評されました。記録します。

　天界の書類制度の見直しを求められました。対応中です。

　嗜好品の物質生成申請を急ぐよう言われました。善処します。

　農業スキル追加申請も検討します。一年を短縮できるか確認します。

　私が笑っていたと主神に言われました。

　業務報告書に記録する事項ではないと思い、省きます。

　追記：「頼む」と言われました。記録します。

　追記2：勇者は空の箱を捨てませんでした。理由は聞けませんでした。

※魔王の家計簿　第14回

　田中のタバコが切れた。

　それを作るのにチートなら三年。農業スキルで一年。どちらも田中的には論外(アウト)だった。

　神タバコは今日も「500G（もする）だろうが」と断った。

　タバコミニケーション、という言葉を初めて聞いた。

　本音が出る場所、ということらしい。

　我も今日、何か言おうとして言えなかった。

　言えなかった、というのが正確かもしれない。

　明日から、煙が減る。

　それが少し、寂しい。