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「始めるなら、数字からだ」

　翌朝。魔王軍四天王・フィルナが荷物をまとめて出発の準備をしていた。

　荷物といっても大した量ではない。

小さな鞄一つ。四天王の第三席が持つ荷物にしては、あまりにも質素だった。

「ネーネちゃん、視察終わったから帰るね～！」

　朝から満開の笑顔だった。

　ネネが腕を組む。

「そうか。まあ、元気でな。皆にもよろしく伝えてくれ」

「ネネちゃん……照れてる！」

「照れてない！」

　入口から田中が眺めていた。朝飯の後、特にすることもなく壁にもたれていた。

「お前、また来るのか？」

「うん！」

「来んな」

「えぇ！？」

　フィルナが驚いた顔で田中を見た。田中は表情を変えない。

「来ても飯代が増える。論外(アウト)だ」

「飯代で拒絶されちゃったのーわたし！？」

　（初対面の相手にそれを言えるのですか……）

　エリュシアが小さく咳払いをした。

「フィルナさん、勇者様はこういう方ですので……」

「なんか分かった気がします！」

　（分かったんですか......）

―――――

　出発前。フィルナがネネの前に立った。

　少しだけ、声のトーンが落ちた。

「ネネちゃん」

　ネネが目を向ける。

　フィルナが手を伸ばして、ネネの手をぎゅっと握った。

「楽しそうだったよ」

　それだけだった。説明もなく、理由もなく、ただそれだけ。

　ネネが一瞬だけ黙った。何か言おうとして、言えなかった。

　田中はその間、荷物の端切れを確認していた。見ていなかった。

―――――

　フィルナが去った後、宿の前が少し静かになった。

「騒がしいのがいなくなったな」

　田中がそれだけ言って、中に入ろうとした。

　エリュシアが後ろから言う。

「……少しくらい名残惜しくないのですか？」

「惜しい顔してたか、俺は」

「……していませんでしたが――」

「なら答えは出てるだろうが」

　（でも、ちょっとだけ笑ってたと思います……！　どうせ言っても認めないので諦めます！！）

「……わかりました」

　ネネは窓の外を見ていた。何も言わなかった。

＊＊＊＊＊

　昼になった頃、王都からリッカが宿に来た。B級以上の依頼《いらい》リストを持っている。昇格候補として、案件の確認に来たらしい。

　ちょうどその時、ルコが朝の仕事を終えて戻ってきた。

　テーブルを拭き終え、エプロンを外して、田中の前に立った。

　真顔だった。

「弟子にしてくれ！」

　沈黙。

　（この方に弟子を……正気ですかルコ君）

　リッカが顔を上げた。

「ちょっと待ってください。この勇者さんの行動、普通の冒険者と全然違うんですよ。D級でダンジョンの収支を計算しながら進むとか、昇格前に手数料を確認するとか、そもそも依頼の前に材料費の見積もりをするとか……それを弟子として教わろうとしているんですか？」

「……で、何を教えてほしいんだ」

　田中はリッカを見なかった。ルコを見ている。

「数字。値切り。あと、なんで『安いだけで買うな』なのか」

　三つ、即答だった。

　田中が少し間を置いた。

「まず走(・)れ(・)」

「え」

「弟子は最初の三年は走り込みだ。常識だろうが」

　（数字の弟子に走り込みを課しています。数字と走り込みの関係が全くわかりません）

「……数字のことを教えてもらいに来たんですけど」

「基礎体力があって初めて頭が動く」

「基礎体力と数字、関係あるんですか」

「ある」

「……どう関係あるんですか」

　間が空いた。

「……今日は話だけだ」

　（今の「どう関係あるんですか」で折れましたね）

ネネ「我も最初は走らされた」

　ルコが目を丸くした。

「え、ネネちゃんも！？」

「三周した」

「それ何の意味があったんですか」

　ネネが少し考えた。

「……わからん」

　（走り込みの意味、魔王様も理解していませんでした）

　リッカが壁に手をついた。「あのー、私いつまで待ってればいいですかね......」

―――――

　田中がエリュシアを見て言った。

「そうだ。お前、字が綺麗だろ」

　エリュシアの動きが止まった。

「……なぜそれを」

「見てりゃわかる。ルコの練習帳を作れ。数字の書き方から始まる一冊だ」

「私は女神ですよ！？　天界の管理業務がございます！」

「タダで最強の補助戦力が教材を作る。断る理由がない。常識だろうが」

　（また経費削減(コストカット)枠で使われています）

　（でも「字が綺麗」と言われました）

　（見ていたんですか、この方――）

　（――今それは関係ありません）

「……わかりました」

　ルコが遠慮がちに言った。「……女神様って、すごい人なんじゃないですか」

「すごい人だ」とネネが答えた。「だが田中には勝てん」

　（な、なぜそんなに冷静にそれを言えるのですか……！　しかも間違っていないのが悔しいです）

　リッカが小声で「あなた方一体どういうパーティなんですか……」と呟(つぶや)いた。誰も答えなかった。

―――――

「ところで」と、ネネが口を開いた。

「なぜ学費は取らんのだ。機会費用《オポチュニティ・コスト》ではないのか？」

　全員が止まった。

　テーブルの上がシンと静まり返る。

　（魔王が機会費用という単語を使いました）

　（一体、どこで覚えたんですか）

　「……いつの間にそんな言葉を」

　「田中に教わった」

　田中が少しだけ間を置いた。

　「……成長したな」

　ネネが黙った。

　（……なんか少し嬉しい）

「学費は不要だ」

「将来、様々な形で黒字で返ってくる。先行投資だ」

　ルコが言う。

「……勉強代って、投資なんですか」

「そうだ。始めるなら、数字からだ。常識だろうが」

　ルコが少し考えてから言った。

「……計算から勉強してみる」

「あの」とリッカが恐る恐る言った。「冒険者になりたいかどうかの話、どこへいったんですか」

「してない」

「ですよね！？　してくださいよ！？」

＊＊＊＊＊

　夕方。田中がポケットから箱を取り出した。

　持ち上げて、軽さを確認する。

　一本だけ残っていた。

　指先で確認して、戻した。吸わなかった。

　ネネが横から見ていた。しばらくしてから言う。

「……今日は吸わないのか」

「明日にする」

「なぜ」

「残り一本だ」

　ネネは何も言わなかった。

　ただ、箱がポケットに戻るのを最後まで見ていた。

　※おじさん解説！

　「何になりたいか」より「何を目的にするか」が先だ。

　強くなりたい、は動機であって目標ではない。

　ルコは「数字・値切り・理由」と三つ言った。

　それが田中の「始めるなら、数字からだ」を引き出した。

　それだけだ。

　あと走り込みは今でも正しいと思っている。

　三年は長すぎたかもしれないが。

※神界業務日報　第13回

　本日の特記事項。

　宿場の少年が弟子入りを申し込みました。

　教わっている内容：数字・値切り・コスト計算。

　冒険者になるかどうかの話は出ませんでした。

　私は練習帳の作成を命じられました。

　字が綺麗と言われました。業務報告書に記録するか迷いましたが、しました。

　追記：フィルナは帰りました。宿の前が少し静かです。

　追記2：勇者様が残り一本のタバコを「明日にする」と言っていました。

　　　　　理由「残り一本だから」。記録します。

※魔王の家計簿　第13回

　今日の支出：変わらず。

　フィルナが帰った。別れ際に手を握られた。

　何か言おうとしたが言えなかった。何を言えばよかったのかは今もわからない。

　ルコが弟子入りした。田中は「数字からだ」と言った。

　我も最初はそう言われた気がする。

　機会費用という言葉を使ったら「成長したな」と言われた。

　少し嬉しかったので書く。家計簿に書いていいのかわからないが書いた。

　田中はタバコを吸わなかった。残り一本だからだそうだ。

　何かを最後に残す気持ちは、少しだけわかる気がした。

※第一席ゼフィーラの業務報告　第1回

　フィルナの視察が完了した。

　消去法での派遣判断は正しかったはずだった。

　追記：誤算だった。

　追記2：グレインが「俺が行く」と言ったことは記録する。