10/43

「宿は、飯を食う場所だ」

王都は高い。だから出た。

勇者なのに、まず宿代と飯代を見直します。

そして今回は、ベッカーで拠点になる宿を決める話です。

　宿場町(しゅくばまち)ベッカーが見えたのは、日が少し傾いたころだった。

　王都アルカディアほど白くも整ってもいない。石畳(いしだたみ)はところどころ欠け、道の端には荷車の轍(わだち)が残り、風に乗ってくるのは花の香りではなく、干し草と焼いた肉の匂いだった。

　田中は町並みを一目見て言った。

「うむ―悪くない。王都よりマシだ」

「褒めているのか、けなしているのか、よくわかりませんね……」

　エリュシアが疲れた声で言う。

　王都を出てから、田中は転送魔法(テレポート)を拒否し、「足で移動しろ。地形を覚える。それに足腰が鍛えられる」と言って歩かせたのだ。

　ネネは町へ入るなり、目を輝かせた。

「おお……店が多いな！」

　黒い鎧姿の小柄な少女が、胸を張って堂々と言うものだから、かえって芝居じみて見える。

「最近は、ああいう遊びが流行(はや)りなのかねえ」

　通りの商人がぼそっと言った。

「知らんよ」

　隣の店主が流す。

　ネネはふ(・)ふ(・)ん(・)と鼻を鳴らした。

「見たか。民が我の存在感に気づいておる」

「違うだろうが」

「む？」

「ただの変わった子扱いだ」

「なっ！」

　エリュシアが咳払いをした。

「……その、今の見た目で『我は魔王(まおう)だ』と言われても、普通は本気にしないかと」

「なぜだ！　ちゃんと名乗っておるぞ！」

「見た目だ。常識だろうが」

　田中はそれだけ言って、通りの奥へ進む。

（勇者よ。正しいのですよ。正しいのですが、言い方が……！）

　エリュシアは内心だけで呻《うめ》いた。

「RPGでは街についたら、まず宿だ」

　田中が言う。

「宿代、飯、風呂、追加料金。全部見る」

「先に冒険者(ぼうけんしゃ)ギルドではないのですか？」

「腹が減った状態で判断するな。ミスる」

「それは、たしかにあるな！」

　ネネが元気よく乗った。

　　　　　＊＊＊＊＊

　最初に入ったのは『寝るだけ亭』だった。

　名前からして嫌な予感しかしなかったが、予感は当たった。廊下は狭く、壁は薄い。寝台はきしみ、毛布は薄く、扉の立てつけも甘い。

「一泊いくらだ」

「雑魚寝で十G、個室は十八G」

「飯は」

「朝だけ。夜は別よー」

「風呂は」

「二G追加でーす」

「荷物預かりは、自己責任」

　田中は夕飯の皿を横目で見た瞬間、踵(きびす)を返した。

「次」

「え、もうですか！？」

「安い宿じゃない。高くつく。接客も悪い。」

　外へ出ながら、田中は淡々と言う。

「飯が弱い。夜を外で足す。風呂も別。結果、金が飛ぶ」

「……たしかに」

　エリュシアが思わずつぶやいた。

（悔(・)し(・)い(・)ですが、正しいです……！）

　ネネも腕を組んでうなずく。

「なるほど。安い宿は、安い顔をした『高い宿』なのだな」

「そうだ」

　田中は次の看板を見た。

　『王道亭』。

　入口の戸が開くたび、焼いた肉とスープの匂いが流れてくる。

「ここだな」

「まだ何も聞いていないではありませんか」

「匂いで分かる」

「分かるのですか！？」

「飯をちゃんと出す宿だ」

（この方、勇者というより宿の査定士(さていし)なんかでは……？そんなクラス、この世界に設定してあったかしら......）

　　　　　＊＊＊＊＊

　宿の中は、騒がしすぎず静かすぎず、ちょうどいい。机はよく拭かれ、店内にも無駄な散らかりがない。

　帳場(ちょうば)の奥から女が出てきた。腕まくりした三十代後半ほどの女将(おかみ)だ。客を見る目だけは鋭い。

「三人かい？」

「泊まれるか」

「空いてるよ。夕飯つき、朝飯つき。風呂は宿代込み。部屋は二つまでならすぐ出せる」

　田中が矢継ぎ早に聞く。

「一泊」

「一人二十八G」

「量は」

「足りなきゃパンとスープは少し足せる」

「追加料金は」

「酒と夜食は別」

「荷物預かり」

「やる」

「連泊値引きは」

「三日目から二G引き」

　田中は即答した。

「ここにする」

「まだ部屋も見ていないのですが！？」

「話が早い。まともだ」

　女将が少しだけ笑った。

「気に入った。じゃあ宿帳を書きな」

　分厚い宿帳がどんと置かれる。

　田中は迷いなくペンを取り、さらさらと書いた。

　――疾(・)風(・)の(・)ソ(・)ニ(・)ッ(・)ク(・)・(・)ザ(・)・(・)ヘ(・)ッ(・)ジ(・)ホ(・)ッ(・)グ(・)

　エリュシアが固まった。

「……はぁ！？」

「俺の名前だ」

「イヤイヤイヤイヤイヤイヤイヤ、ぜんっぜん！違いますよね！？」

「初対面の輩に本名を出す必要はない。常識だろうが」

「どこの常識ですか！　というか前とも違うではありませんか！　またですか、また違う名前なのですか、あなたは……！」

　女将は宿帳をのぞき込んで肩をすくめた。

「長いねえ。ソニックさんでいいかい」

「いい」

「いいのですか！？」

「呼ぶ側のコストが高い」

「名前にコスト計算を持ち込まないでください！」

　ネネがのぞき込む。

「速そうでよい名だな」

「だろうが」

「そこは誇るところではありません！」

　女将は自分の胸を親指で示した。

「あたしはマルタ・マルゲリータ・トマソン。ここの女将だよ」

　田中は、少し考えて――

「長い」

「は？」

「トメさんでいいか」

「なんでそれなんだい」

「呼びやすい」

　女将は一瞬固まり、すぐに豪快に笑った。

「雑だねえ！ま、いいさ、好きによびな！」

　ネネも吹き出す。

「たしかに宿の女将っぽい」

「また勝手に略した……！いや正確には略してない！！」

　エリュシアは額を押さえた。

（この方、本当に他人の名前をそのまま覚える気がないのですよ……！）

　　　　　＊＊＊＊＊

　出てきた夕飯は派手ではなかった。

　だが、皿に無駄がない。焼いた肉、豆の煮込み、香りのよいパン、塩の利いた漬け物。腹にたまるものを、きちんと出している。

　ネネが一口食べて、目を見開く。

「うまい！」

　田中はうなずいた。

「だろうが」

「おぬしはもう食べたことがあるような感想だな！」

「匂いで分かる」

「本当に分かるんでしょうか、それ……」

　エリュシアも口をつけ、否定できなくなった。

（……これは、たしかによい宿です）

　王都の宿のように、見た目だけ豪華で中身が軽い料理ではない。食べたぶんだけ、ちゃんと力になる味だった。

　田中はスープを一口すすって言う。

「宿は寝る場所じゃない。飯を食う場所だ」

　ネネが真面目な顔でうなずく。

「覚えた」

「風呂と鍵も大事だがな」

「それも覚えた」

「あと、安い宿は安い顔して高い」

「それもだ！」

　マルタ(トメさん)が空いた皿を見て鼻を鳴らした。

「どうだい、トメさんの宿は」

「悪くない」

「それは褒めてんのかい？」

「かなり褒めてる」

　マルタは満足そうに笑った。

「じゃ、部屋は用意しとくよ。厄介事(やっかいごと)は持ち込むんじゃないよ」

　三人そろって、少しだけ目を逸らした。

「……その顔、持ち込む気だね？」

「予定は未定だ」

「いちばん信用できない答えだよ」

　店内に小さく笑いが起きる。

　田中は椅子から立ち上がった。

　寝床、飯、風呂、値段。どれも悪くない。拠点としては十分だ。

「しばらくここを使う」

　その時だった。

　外から、子供の叫び声と誰かの怒鳴り声が聞こえた。

「待て、こらっ！　それ代金払ってねえだろ！」

　ばたばたと走る足音。

　ネネが顔を上げる。

「……事件か？」

　田中は立ち上がった。

「飯の後に走らせるな。カロリーの無駄だろうが」

　そう言いながら、もう外へ向かっていた。

　エリュシアは立ち上がり、心の中だけでつぶやく。

（本当に、困った勇者様です）

――――――

　一方そのころ、四天王(してんのう)ゾルグの『魔王様奪還作戦(だっかんさくせん)・改訂第七案』は、まだ表紙しかできていなかった。

「なぜだ……なぜ救出作戦なのに、必要経費の欄だけが増えていく……！」

「まず予算だろ」「ですね」「水晶で見てたけど、ネネちゃん、楽しそうでよかった！」と、背後から四天王の三方向の声がゾルグへ一斉に飛んだ。

なお、魔王様本人はそのころ、宿の飯をおかわりしていた。

――――――

※おじさん解説！

　宿屋のおかみや鍛冶屋(かじや)が、ネネの「我は魔王(まおう)だ！」にあまり動じないのは、今のところ本気で信じていないからです。

　見た目は小柄な子供寄り。

　しかも本人は妙に堂々としていて、田中もエリュシアも普通に流している。

　そのせいで周囲からは、

「旅の一座の設定遊びか？」

「ちょっと痛い名乗りか？」

「黒い服が好きな変わった子か？」

　くらいに受け取られています。

　つまり、怖がられていないというより、

　そもそも魔王(まおう)として認(・)識(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)わけです。

　人は案外、目の前に本物がいても、

「そんなはずがない」

のほうを先に選びます。

　あと田中が平然としているので、まわりの大人も

「じゃあ大丈夫なんだろう」

で流しています。

　大丈夫ではないです。たぶん。

　なおネネ本人は、けっこう本気で名乗っています。

　でも見た目と空気で損をしています。

　威厳(いげん)にも、たぶん年齢制限があります。

※神界業務日報　第10回

　本日の特記事項。

　勇者一行は宿場町(しゅくばまち)ベッカーにて宿を確保。

　宿の選定基準が「勇者としての格式」ではなく、「飯の量」「追加料金の有無」「風呂代込み」であった点について、神界基準では理解不能です。

　さらに勇者は宿帳に本名を記さず、長い偽名を使用。

　女将の正式名も即座に省略し、勝手に別名で呼び始めました。

　私の所感としましては、

　勇者の対人距離感は壊滅的(おわってる)です。

　追記。

　それでも宿選び自体は、悔(・)し(・)い(・)で(・)す(・)が(・)正しかったです。

　飯は大事です。非常に大事です。

　……認めたくありませんが。

※魔王の家計簿　第10回

　本日の支出

・宿代

・夕食代

・たぶん明日の朝食代も込み

・よって悪くない

　本日の学び

　安い宿は、安く見えて高くつく。

　飯が弱い宿は敗北。これは覚えた。

　あと、我はちゃんと「魔王」と名乗った。

　なのに女将は少しも驚かなかった。

　旅の芸か何かだと思われたらしい。

　……解せぬ。

　だが田中は気にしていなかった。

　なので、まあよしとする。