戦士の国ライガイア見聞録

～名もなき旅人の見たもの・七～

　レンコウガの東門を抜け、歩いていく。

　しばらくは、舗装された道が続いていた。行き交う人々もまだ多く、活気がある。

　しかし、半日も歩くと道は徐々に荒れ、すれ違う者の姿もまばらになっていった。周囲の木々は深く、鬱蒼とした森が広がり始めた。レンコウガの街並みを彩っていた美しい紅葉とは対照的に、どこか険しい雰囲気が漂い出す。

　ライガイアの豊かな自然の中、幸い、道中で魔物に襲われることはなかった。

　ただ、時折聞こえる獣の遠吠えが、ここが安全な場所ではないことを、こちらが拒絶しようと伝えてくるようだ。

　二日目の夕暮れ時。ついに――ブレンの街へとたどり着いた。

「……これは」

　しかし、そこに広がっていた光景に、思わず息を呑んだ。

　視界に飛び込んできたのは、無残に崩れ落ちた建物の数々。本来そこにあったであろう家屋は見る影もなく、瓦礫の山と化している。あちこちで粉塵が舞い、空気はひどく淀んでいた。

「おいっそっち持ってくれ」

「その資材は仮住宅へ。残りは――」

「食材の補充はっ？」

「ごめん、野菜切るの手伝って」

「次、あっち行こうぜ！　オレが一番！」

「あっ、ずるい！」

　乾燥した空気の中、声が響く。

　それでも、人々は生きていた。

　瓦礫を運び出す男たち。炊き出しの準備をする女たち。そして、そんな大人たちの間を、屈託のない笑顔で駆け抜けていく子供たちの姿。

「…………」

　人々の顔には疲労の色が濃く浮かんでいる。それでも、彼らの姿にくたびれた、という印象はなかった。

　十年前のモンスターウェーブ。

　夕暮れに照らされる中で見たブレンの街並みは、否応なしにその単語を脳裏に浮かび上がらせる、十分な力を持っていた。

　瓦礫の山を避けながら、ゆっくりとブレンの街を歩き始める。

　赤い太陽の光が、崩れた建物のシルエットを黒々と浮かび上がらせる。空気には、今もなお焦げ付いたような匂いが微かに混じる。

　しかし酸っぱく腐ったような臭いは、あまりなかった。

　さらに歩くと、広場のようになっている場所に出た。

　そこでは大きな鍋が火にかけられ、数人の女性たちが忙しそうに立ち働いている。

　食料の配給を待つ人々の列ができており、皆一様に疲れた顔をしていた。しかし、鍋から立ち上る湯気と優しい匂いが、疲労した空気を少し中和しているように見えた。

　列の傍らでは、子供たちが瓦礫の欠片で何かを作って遊んでいて、その無邪気な声は明るい音色を響かせている。

　瓦礫や資材を運んでいた大人たちは、子供たちのそんな姿に時折目を細め、力をもらったように再び作業に戻っていった。

　さらに広場を見渡す。

　そしてこの広場が、とても立派な石造りの基礎の上にできていることにふと気づく。レンコウガの冒険者ギルドで聞いた話が頭をよぎった。

『あんたがどこへ行くのも勝手だが、街ごとの城には敬意を払いな。

　ほら、レンコウガの街の真ん中にある、一番でかい建物がそうだ。

　ありゃアタイらの誇りなんでね。

　不用意に近づいたり、ましてや傷つけたりするような真似は、するんじゃないよ』

　今まさに広場へ下ろそうとしていた脚を、引いた。

　広場を、見つめる。

　周囲には瓦礫が多くあるが、広場だけはとても片付き、どこか清潔感すら感じる。

　そこへ集う人々は顔見知りなのか。顔を見合わせると片手を上げて挨拶し、何かを話し、時折笑っていた。その中には鬼人だけでなく、何やらかっちりとした服を着た人間やドワーフも混じっていた。

　様々な色彩が入り混じる広場を、目を細めて見つめた。

　数分後。向きを変えて歩き出そうとすると、近くを通りがかった一本角の紅角族の女の子が目を輝かせ、瓦礫の中を探っていた。まるで宝物でも探すかのようだ。

　何をしているのかと思わずじっと見ていると、瓦礫から取り出したちょうどよい大きさの石や端切れを、組み合わせ始めた。それらを紐や布で固定していき、あっという間に何かの生き物に見える人形を作ってしまう。

　女の子はその人形を手に母親らしき女性の元へ戻り、自慢気に人形を見せていた。

「……ふむ？」

　腕を組んだ。

　瓦礫というのは普通はゴミに見える。しかし先程の子は宝探しをするかのように目を輝かせていた。

　自分も真似てみようと、瓦礫を見て適当に手に取り、少し加工を加え、簡単な人形を作ってみる……。

　が、これが中々に難しい。

　自分の作った不格好な人形を見つめて首を傾げた。――これは、なんだろう？　作った自分にすらなんの生き物かわからない。いや、そもそもこれは生き物か？　お化けかもしれない。

　先程の女の子の方が断然上手だ。少なくとも何かの生き物には見えた。

　はて。自分の人形は何が悪かったのかと首を傾げていると、

「へったくそだな、おねーちゃん！」

　近くで声がした。

　やや黒が強い二本角の玄角族の少年だ。先程見た女の子よりもう少し年上だ。

　彼の黒い眼球と、そこに光る青い瞳には決して悪意はない。率直な言葉であり、正直自分でもそう思ったので反論の余地はない。

　少年は自分と目が合うとにぱっと笑い、彼のものらしき作品を、胸を張りながら見せてくれた。

　それは、いくつかの石ころや木の枝をうまく組み合わせて作られた、竜のような生き物だった。瓦礫から生まれたとは思えないほど、躍動感のある見事な出来栄えだ。

　思わず感心の声が漏れる。少年が指先で少し角の先を触った。

「見てろよ、こうやるんだよ！」

　少年は、手近な瓦礫をいくつか拾い上げると、自分の隣にちょこんと座る。そして、慣れた手つきで石を削ったり、組み合わせたりし始めた。

「おねーちゃん、新しい冒険者か？ でも、依頼なんてほとんどねーぞ。

　ダンジョンも『しぶい』って、最近じゃほとんど冒険者もいなくなったのに」

　作業続けている少年の横顔は、夕陽に照らされてどこか大人びて見えた。

　旅をしている、と告げた。

「旅？　行商人なのか？　でも、商品どこだよ？」

「商人でもないんです。あちこちを旅しているだけで」

「……ふーん？　変なの」

　首を傾げる少年に微笑み「すごいですね」と彼の手元を指差す。少年は得意げに胸を張る。

「へへんっ、そうだろっ？　このでっかい石が胴体な。こっちの尖ってるやつが頭。この形がいいんだ、竜のツノみてぇで」

　彼はそう言うと、小さな木の枝を指さす。

「で、これが翼。瓦礫ん中には、たまに燃え残った黒い木の枝があんだ。硬くて丈夫だから、こういうのにちょうどいい」

　作業しながらの少年の説明は、とても実践的だった。ぜひとも師匠と呼びたいところだ。

「一番大事なのは、石の組み合わせ方だな。うまく重心を取らないと、すぐ崩れちまうから」

　そう言って、少年は竜の人形を地面に置いた。見事なバランスで、それはしっかりと自立している。

「おねーちゃんもやってみろよ。オレが見ててやるから」

　少年はにっと笑い、瓦礫をいくつか渡してくれた。その目はまるで、弟子に稽古をつける師匠のようだ。

――いや、ようではない。彼は間違いなく、師匠だ！

「分かりました。やってみます」

　少年から手渡された瓦礫を手に取り、彼の言葉を思い出しながら、もう一度人形作りに挑戦する。

　さっきよりもずっと真剣に、適当ではなくちゃんと石の形や重さを確かめ、組み合わせていく。

　だが、少年……否。師匠から厳しい言葉が飛んでくる。

「ちがうちがう、そっちの石じゃねぇ。もっと平べったいやつだ」

「重心が後ろすぎんだよ。もう少し前にしろって」

　四苦八苦していたところで、彼の言う通りに石を置き換えると、綺麗に全体のバランスが整っていく。

　最初は戸惑いながらだったが、何度か繰り返すうちに、少しずつコツが掴めてきた。どの石がどのパーツになりそうか。どう組み合わせれば安定するのか。ぼんやりとだが形が見えてくる。

　そして、悪戦苦闘の末、ついに一体の人形が自分の手によって完成した。一仕事終えた満足感に体を浸しつつ、手元の人形を眺める。

　最初に作った不格好な塊とは比べ物にならないほど、しっかりと形を成していた。少し歪ではあるが、誰が見ても何かの動物の形だとわかるだろう。

　もうお化けとは言わせない！　……思ったのは自分だが。

「……お、まあまあじゃんか」

　少年は『弟子』の作品を覗き込み、少し驚いたように目を見開いた後、ふいっと顔をそらして言った。その口調は素っ気ないが、彼の指先は角を軽くなぞっていた。

「初めてにしちゃ、上出来だ。筋がいいんじゃねぇの、おねーちゃん」

　少年は満足げに頷くと、自分の作った竜の人形と、自分が作った人形を並べて置いてくれた。

　夕焼けに照らされた二つの瓦礫の人形は、まるで親子のようにも見えた。

――『戦士の国ライガイア見聞録』　七日目・了

※本記録は、名もなき旅人と記録補助者による共同生成である。