第四章：鉄馬、帰還す――疾駆の代償
【北方山岳地帯】
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│ 王都オルディナ │ （王家直属ギルド本部）
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【検問の谷】——旧馬車街道——【トーリ村】（クラウン拠点）
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└───≪崩落地帯／枯れ谷≫────┘
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【瘴気地帯】──【サイレ村】（治療薬搬送先）
——クラウンは、夕暮れの地平線を割って帰還した。
瘴気熱に苦しむサイレ村への緊急搬送任務。
王都への薬品受領・配送・帰路……全行程210kmの強行突破。
クラウンは、現代の牙を異世界に突き立てた。
その黒い車体がトーリ村に姿を現した時、ギルド広場は小さな歓声に包まれていた。
そして、ギルド支部での初任務の達成報告を迎える。
ティアナ（受付嬢）：「…っ！ 本当に、24時間で…信じられない！」
グレンは土埃にまみれたまま、クラウンから降り立つと、用意していた箱を差し出した。
グレン：「治療薬の十二箱。無傷で届けて、無傷で戻ったぞ」
ティアナ：「感謝します！ この功績はギルド高評価に相当します。王都へも報告も上げさせてもらいますね！」
ユウキ：「あの村の子どもたちの咳が止まるなら、それでもいい」
報酬金と認可証が二人に手渡された。
グレン︰「ギルド認可証！ こいつがあれば次の任務で検問兵との一悶着は無くなるぞ！！」
ユウキ︰「よりギルド依頼で動きやすくなるってわけだな」
グレン︰「ああ！ それにこの大金…どうするか！ 美味い飯でも食いに行くってのはどうだ！？」
ユウキ︰「ああ。お前の初のギルド依頼達成祝いを兼ねて、悪くはない考えだな。 それに異世界のご馳走ってのも興味がある」
グレン︰「そうだろ！ へへへッ、どこに行こうかな！ どこがいい！？」
グレンは嬉しそうに地図を広げる。
その姿を見守るユウキ。
二人のクラウンがギルドから正式に「特別輸送」としてギルド依頼に仮登録されるのは、この功績が後押しとなる。
だが、その空気を裂くように、場内の重厚な声が響いた。
騎兵隊との衝突である。
男：「……それが、例の“鉄馬”か」
ギルドの一角。赤いマントを羽織った数名の男たちが立っていた。
全員が銀の騎士徽章を胸に携え、王国直属の精鋭――騎兵隊の一団だ。
グレン：「貴様らは……王都近衛第二騎兵隊」
ユウキ（低く）：「厄介なのが来たっぽいな」
隊長格の男・ラガートが近づいてきた。目は鋭く、明らかな敵意を向けてくる。
ラガート：「騎士の領分に、異物が割り込むな。貴様らがこの鉄塊で任務を果たしたとて、それは“偶然”にすぎん」
ユウキ：「偶然じゃない。その鉄塊は整備して、操作し、道を読んで走った結果だ。運じゃない、技術だ」
ラガート：「…技術で戦場を制するというのか？ 騎兵の誇りを、機械の歯車ごときで塗り潰す気なのか？」
グレン：「確かラガート…とか言ったよな。あんたには見覚えがある。剣がいくら速くても、馬では間に合わなかった命がある。クラウンはそれを追い越した。ただそれだけのことだ」
ラガート︰「貴様ら…その醜い鉄塊を盾にして我ら王都騎兵隊を愚弄する気か…面白い、受けて立ってやるぞ」
その場は、ティアナの制止で剣の交わりこそなかったが、騎兵隊はユウキに“無言の監視”を残して立ち去った。
ラガート︰「王都で再び貴様らと会うことがあるならば、その時こそ真の試練が待っているだろう」
騎兵と鉄馬。
王都での対立は、避けられないものとなる。
その夜、ユウキとグレンはガレージにクラウンを停め、魔鉱油タンクの残量を確認していた。
ユウキ：「……残量はわずか18%…このままじゃ、次の長距離は無理だな」
グレン：「あの瘴気地帯を抜けて、半日走りっぱなし…それに瘴気に反応して魔力の消耗も激しかったせいもある」
ユウキ︰「命をつなぐ手段に、“時代”が追いついていないだけだ」
ユウキは険しい表情で言う。
ユウキ︰「ガソリンさえあればな…なんてことは言いたくもないが、この世界でクラウンを動かすには、兎にも角にも魔鉱油が必要ってわけだ」
ユウキ：「まずは魔鉱油の安定供給が必要だな。それと同時に、“商売”としての展開も考える時だ」
グレン：「商売？ ユウキ、本気でこの鉄馬を“売る”つもりなのか？」
ユウキ：「ああ。この世界のどこかに、車を必要とする奴がいるはずだ。病人を助けたい医師、遠方を渡る交易商、守るべき人がいる騎士……馬じゃ間に合わない時に、クラウンがある」
ユウキは黙ってクラウンを見つめたあと、ぽつりと呟いた。
ユウキ：「もし…この世界に“交通”ってものが生まれるなら、それはお前のタイヤの跡から始まるんだな」
グレン︰「クラウンが走行できる道の整備…必要事項だな」
ユウキ：「だがこのクラウンは、量産はできない。だから、次を考える」
作業机に置かれたノートを開く。そこには、手描きの車体設計案が並んでいた。
ユウキ：「“クラウン後継機”…もっと軽く、部品交換しやすく、この世界の魔導力に対応したエンジン搭載型……コードネームは《アルト・ネオ》ってところかな」
グレン：「それ、完成したら……俺が乗っていいか？」
ユウキ：「お前にはその資格がある。最初の同乗者にしてお前しかいないからな」
翌朝。
ユウキとグレンはクラウンの整備を終え、次なるギルド依頼への準備を始めていた。
ティアナからの伝達によれば――
王都オルディナより「鉄馬の性能調査および登録審査」のための公式招致が届いたのだ。
王都。
この異世界文明の中枢にして、ついにクラウンが踏み入る。
グレン：「行くんだな、王都に」
ユウキ：「ああ。ここは“鉄馬革命”の起点にするつもりだ」
クラウンのエンジンが吼える。
その音は、ただの機械音ではなかった。
この世界、王都での変革の“走行音”が鳴り響き始めたことを告げる。
