ep 50
【ナーガの襲撃】
ワカバと積荷を護衛し、デュフランへの街道を進む「戦乙女・ローズ」の一行。ラビィが先行して周囲を警戒し、リューネとアミュがワカバの近くを、ドラゴが力強く荷車を押しながら進む。隊列にも慣れ、順調に旅は進んでいるかのように思えた。
しかし、森を抜けて少し開けた街道に出た時だった。
「リューネ！ 前方、何か争ってる音がする！」
先行していたラビィが、険しい表情で駆け戻ってきた。
「悲鳴と……蛇みたいな、シャーッていう音！ たぶん、誰かがモンスターに襲われてる！」
「なんだって！？」
リューネたちが警戒して前方を窺うと、道の少し先で、数人の旅人（商人風の男たちと、荷物を運ぶ従者たちだ）が、緑色の鱗に覆われた半人半蛇の怪物――ナーガ――の集団に襲われているのが見えた！ ナーガたちは、鋭い毒牙を剥き出しにし、手にした曲刀や、その長い尾で攻撃を仕掛けている。旅人たちは必死に応戦しているが、明らかに劣勢で、次々と倒れていく！
「どうする、リューネ？」ラビィが問いかける。目の前で人が襲われている。しかし、自分たちの最優先任務はワカバの護衛だ。下手に介入すれば、依頼主に危険が及ぶかもしれない。
（でも……見過ごせない！）
リューネの答えは一瞬だった。
「助けよう！ ワカバさん、申し訳ありませんが、荷車の陰に隠れていてください！ 絶対に守りますから！」
「えっ、でも……！」ワカバが戸惑うのを背に、リューネは剣を抜いた。
「ラビィ、援護を！ ドラゴ、行くよ！」
「了解！」
「任せるダゴ！」
リューネは、襲われている旅人たちとナーガの間に割って入るように突撃し、一番近くにいたナーガに斬りかかった！
「はあっ！」
奇襲に近い形となり、ナーガは腕に浅手ながらも一撃を受ける！
「シャーッ！（邪魔者だ！）」
他のナーガたちが、リューネに気づき、その蛇のような瞳で睨みつける！ ドラゴも雄叫びを上げて両手斧で襲いかかる！ ラビィは後方から的確に矢を放ち、ナーガたちの動きを牽制する！
しかし、ナーガは手強かった。その鱗は硬く、動きは蛇のように素早く、予測しづらい。曲刀による斬撃や、強力な尾による薙ぎ払いに、リューネとドラゴも苦戦を強いられる。一進一退の攻防が続いた。
「くっ……！ 多いし、すばしっこい……！」
「このままじゃ、ジリ貧だゴ！」
その時、後方からアミュの声が響いた。
「皆さん、援護します！ 大地の恵みよ、かの蛇足を絡め捕れ！ エンタングル・バイン！」
アミュが杖を掲げると、ナーガたちの足元（尾の付け根あたり）の地面から、茨の絡んだ太いツタが勢いよく伸び上がり、数体のナーガの動きを封じ込めた！
「シャアアア！？（何だこれは！？）」
動きを封じられ、ナーガたちが混乱する！
「リューネ、今だ！」アミュが叫ぶ！
「はい！」
リューネは、動きの止まった一体のナーガに狙いを定める！ 盾を相手の顔面に叩きつけて怯ませると、がら空きになった心臓部へ、渾身の力で剣を突き刺した！
「これで！」
ナーガは断末魔の叫びも上げられず、崩れ落ちた。
数が減り、さらに仲間が拘束されているのを見て、残りのナーガたちは動揺し始めた。
「ドラゴ！」
「おうダゴ！」
リューネは、ドラゴと戦っていたナーガの背後へと回り込み、剣で斬りつけた！ 注意がリューネに向いた瞬間、
「今だゴ！」
ドラゴがその隙を見逃さず、両手斧を脳天に叩き割った！
「シャ……ッ……！」
最後のナーガも絶命し、辺りには静寂が戻った。
「はぁ……はぁ……な、何とか……なったね……」
リューネは息を切らしながら、剣を杖代わりに膝をついた。ラビィとドラゴも、疲労困憊といった様子だ。アミュも、強力な魔法を使ったためか、少し顔色が悪い。
「ワカバさん！ 大丈夫ですか！？」
リューネが振り返ると、ワカバが荷車の陰から恐る恐る顔を出した。
「は、はい……。皆様のおかげで……」
助けられた旅人たちも、リューネたちに駆け寄り、何度も何度も頭を下げて感謝の言葉を述べた。
「ありがとうございました！ あなた方がいなければ、我々は……！」
「このご恩は決して忘れません！」
「いえ……当然のことをしたまでです」リューネは安堵の表情で答えた。
その後、三人は手際よくナーガの死体を解体し、素材（鱗、毒牙、もしかしたら魔石など）を回収した。
「もしよろしければ、これらの素材、フォレスト商会で買い取らせていただけますか？ きっと良い値がつきますわ」
ワカバが商人としての顔を見せ、そう申し出てくれた。これもまた、ガーディアンの収入源となる。
【キャンプにて】
その日は、戦闘による疲労も考慮し、少し早めに街道脇の安全な場所でキャンプを張ることにした。焚火を囲み、簡単な食事をとる。助けた旅人たちから分けてもらった上等な干し肉が、疲れた体に染み渡った。
食事が一段落し、片付けをしていると、アミュが静かに、しかし真剣な眼差しでリューネに向き直った。
「リューネさん」
「はい、なんでしょう、アミュさん？」
「今日の戦闘、見事でした。皆さんの連携も素晴らしかったです。……ですが」アミュは言葉を選びながら続けた。「少し、苦言を呈してもよろしいでしょうか」
「え……？」リューネは、予期せぬ言葉に少し戸惑った。ラビィとドラゴも、会話に気づき、手を止めて耳を傾けている。
「私たちの第一の任務は、ワカバ様と積荷を、無事にデュフランまで送り届けることです」アミュは静かに言った。「今回、他の旅人の方々をお助けしたのは、ガーディアンとして立派な行いだと思います。ですが、それは結果的に、ワカバ様を危険に晒す行為でもありました。もし、あのナーガがもっと強力だったら？ もし、私たちが返り討ちにあっていたら？ ワカバ様はどうなっていたでしょう？」
アミュの言葉は、穏やかだが、的を射ていた。
「今回は、たまたま上手くいっただけ、とも言えます。私たちの行動が、本来守るべき依頼主を、より大きな危険に巻き込んでしまう可能性もあった……そのことを、忘れてはいけないと思うのです」
アミュの冷静な指摘に、リューネはハッとした。そうだ、自分は目の前の人助けに夢中になり、本来の任務の責任と、最悪の事態を想定することを怠っていたのかもしれない。ワカバさんの安全が、第一のはずだったのに。
「……おっしゃる通り、です。私は……少し、浮かれていたのかもしれません。助けることばかり考えて、危険を顧みませんでした……」リューネは、素直に自分の非を認め、深く反省した。
「ボクも、助けなきゃって、それしか考えてなかった……」ラビィも神妙な顔で頷く。
「オレも、戦うことしか頭になかったダゴ……」ドラゴも反省しているようだ。
「いいえ、皆さんを責めているわけではありません」アミュは首を横に振った。「皆さんの優しさと勇気は、本当に素晴らしいものです。ただ、ガーディアンとして依頼を受ける以上、時には非情な判断も必要になる……そのことを、心に留めておいていただければ、と」
アミュの言葉は、三人の胸に重く響いた。ガーディアンとして、ただ強いだけ、ただ優しいだけではいけないのだ。状況を冷静に判断し、最善の選択をする責任がある。リューネは、アミュの言葉を噛み締め、ガーディアンとしての新たな課題を見つけた気がした。
その夜、見張りに立つリューネの瞳には、以前よりも少しだけ、深い思慮の色が宿っていた。
