ep 48
【先輩の胸を借りて】
ブロンズランクに昇格し、より実践的な訓練や依頼に励むようになった「戦乙女・ローズ」の四人。その日、彼らはギルドの地下訓練場で、それぞれの武器の練度を上げるための自主訓練に励んでいた。
そこへ、偶然通りかかったのは、シルバーランクへの昇格も間近と噂される先輩ガーディアン、ダインだった。彼は依頼帰りなのか、少し汗を流すために訓練場に立ち寄ったようだ。
「お、ダインさん！」ラビィが目ざとく気づいて声をかける。
「よう、ルーキーども。精が出るな」ダインは、背中のグレートソードを軽く叩きながら、にやりと笑って近づいてきた。
（ダインさん……！）リューネは、以前見た彼の圧倒的な強さと、デューク教官との模擬戦を思い出した。（あの人に稽古をつけてもらえたら、もっと強くなれるかもしれない……！）
「あの、ダインさん！」リューネは意を決して呼び止めた。「もし、ご迷惑でなければ……私たちに、少しだけ手合わせ稽古をお願いできないでしょうか？ 先輩の胸をお借りしたいんです！」
「おう、いいぜ！」ダインは快く頷いた。「ちょうどいいウォーミングアップになりそうだ。よし、一人ずつかかってきな！」
アミュは「私は見学させていただきますね。皆さんの戦い方、勉強になりますから」と微笑み、壁際で見守ることにした。
【リューネ vs ダイン】
最初に名乗りを上げたのはリューネだった。
「お願いします！」剣と盾を構える。ブロンズになり、装備も少しだけ良いものに変えている。
「おう、リーダーからだな！ 手加減は無しだぜ！」ダインも訓練用の（それでも巨大な）大剣を構える。
リューネは、デュークとの訓練で叩き込まれた防御技術と、相手の動きを読む観察眼を活かし、ダインの重い攻撃を盾で受け流し、あるいは紙一重で回避する。そして、生まれたわずかな隙を突いて、鋭い刺突を繰り出す！
しかし、ダインはリューネの動きを完全に見切っていた。軽やかなステップで刺突をかわすと、大剣の腹でリューネの剣を弾き飛ばし、がら空きになった彼女の喉元に、剣の切っ先を寸止めで突きつけた。
「……そこまで。動きは悪くないが、まだまだ直線的だな。もっと緩急をつけろ」
「くっ……はい！ ありがとうございました！」リューネは悔しさを滲ませながらも、的確なアドバイスに深く頭を下げた。
【ラビィ vs ダイン】
次に前に出たのはラビィだ。
「次はボクだ！ ダインさん、ボクが得意なのは弓だけじゃないんだからね！」
彼女は弓を置き、軽やかなステップで構えを取る。彼女が磨いていたのは、ウサミミ族の俊敏性を活かした**体術**だった。
「ほう、面白い！」ダインも興味深そうに大剣を下げ、ラビィの動きに集中する。
ラビィは、目にも止まらぬ速さでダインの死角に回り込み、鋭い蹴りを放つ！ しかし、ダインは巨体に見合わぬ反応速度でそれをガードし、逆にラビィの腕を掴もうとする。ラビィはそれをひらりとかわし、連続で蹴りや掌打を繰り出すが、ダインの屈強な肉体にはほとんどダメージを与えられない。最後は、ダインが放った軽い足払いでバランスを崩され、あっさりと地面に転がされてしまった。
「スピードは認めるが、一撃が軽すぎるな。もっと体重を乗せる工夫が必要だ」
「うぅ～、やっぱり強い……！ ありがとうございます！」ラビィは悔しそうに唇を尖らせながらも、礼を言った。
【ドラゴ vs ダイン】
最後に、ドラゴが満を持して（？）前に出た。
「今度こそ、オレが勝つダゴ！ うおおおお！」
彼は巨大な両手斧を振りかぶり、力任せにダインに突進する！
「はっはっは！ 元気がいいな！」ダインは笑いながら、その突進を正面から受け止めた。
ドラゴの斧とダインの大剣が激しくぶつかり合い、火花が散る！ 凄まじいパワー対パワーのぶつかり合いだ。ドラゴは炎の息も繰り出そうとするが、ダインはそれを巧みな剣捌きでいなし、逆にドラゴの体勢を崩すと、斧を持つ腕を関節技で捕らえ、そのまま地面に押さえつけてしまった。
「パワーだけじゃ、俺には勝てんぞ、チビドラゴン。もっと技を磨け」
「ぐぬぬぬ……！ さすがダイン兄ちゃん、強いダゴ……！ 降参ダゴ！」ドラゴは、完全に押さえつけられ、悔しそうに降参した。
【リリカーナにて】
結局、三人はダインに全く歯が立たなかった。しかし、その表情には悔しさだけでなく、一流ガーディアンの実力を肌で感じられたことへの興奮と、新たな目標が見えたことへの充実感が浮かんでいた。
「はっはっは！ まあ、ブロンズになったばかりにしちゃ、なかなか見込みがあるぜ、お前ら！」
ダインは、汗を流す三人に、満足そうに声をかけた。「よし！ 今日は俺の奢りだ！ リリカーナで美味い飯でも食うぞ！」
「「「えっ！？ 本当ですか！？」」」
「やったー！」
「肉！ 肉ダゴ！」
先輩からの思いがけない提案に、三人は（アミュも誘われ）大喜びで訓練場を後にした。
リリカーナに着くと、リリカが笑顔で迎えてくれた。
「あら、ダインさん！ それに、戦乙女・ローズの皆さん！ いらっしゃいませ！」（ダインも時々この店を利用しているのかもしれない）
ダインは一番大きなテーブルにどっかりと座り、景気よく注文した。
「リリカちゃん！ とりあえずエール大ジョッキと、こいつらに腹いっぱい食わせてやってくれ！ あ、俺のオススメの山賊焼きもな！」
すぐにテーブルには、ダインお勧めの山賊焼き（香ばしいタレで焼かれた巨大な肉塊だ）や、リリカ特製の料理が次々と運ばれてきた。
「うわー！ 美味しそう！」
「いただきます！」
四人は、先ほどの訓練での反省や、ダインからのアドバイス、そしてこれからの目標などを語り合いながら、和気あいあいと食事を楽しんだ。ダインは、厳しいだけでなく、後輩の面倒見も良い、頼れる先輩だった。
「ダインさんみたいに強くなるには、どうすればいいんですか？」
「そうだなぁ……近道はねえよ。ひたすら鍛えて、経験を積んで、あとは……絶対に諦めねえこと、だな」
ダインの言葉は、リューネたちの胸に深く響いた。
美味しい料理と、頼れる先輩との語らい。それは、厳しい訓練の合間の、貴重で、そしてかけがえのない時間となった。
「戦乙女・ローズ」の四人は、ダインという大きな目標を改めて胸に刻み、明日からのさらなる成長を誓うのだった。
