ep 11
ドラゴがクレッセントワルツに加わってから数週間。リューネとラビィは、自身の訓練と並行して、先輩としてドラゴの面倒を見る日々を送っていた。今日は、ツリーランクのガーディアンに課せられる日課の一つ、「薬草集め」に三人で赴くことになった。
「じゃあ、今日は街の西の森で、回復薬の材料になる薬草を集めに行こうか」リューネは薬草籠を三つ用意しながら提案した。
「いいね！ 森の空気は気持ちいし！ ドラゴくんも一緒に行こう！」ラビィが元気よく同意し、ドラゴを誘う。
「分かったダゴ！ ボク、薬草とか初めて見るダゴ！」ドラゴは目を輝かせ、尻尾（小さく硬そうな尻尾だ）をぱたぱたと振った。
三人は薬草籠を手に、意気揚々とギルドの門をくぐった。
街を抜け、緑豊かな森へ足を踏み入れると、ひんやりとした空気が心地よい。木漏れ日が地面に落ち、鳥の声が響く。
「これは毒消し草ね。蛇とか毒虫に噛まれた時に使うの。こっちはアロマハーブ。いい香りがするでしょ？ 砕いて傷口に当てると、治りが早くなるんだよ」
リューネは慣れた手つきで薬草を見つけ、その効能や見分け方をドラゴに丁寧に教えながら籠に入れていく。デュークの座学で学んだ知識が、実践を通して身についてきているようだ。
「ドラゴくん、薬草は匂いで見分けることもできるんだよ」ラビィは自慢のウサミミをぴんと立て、地面にしゃがみ込んだ。「ほら、この草はちょっと苦いような、すーっとする匂いがするでしょ？ これはね、食べ過ぎたりお腹が冷えたりした時に飲むと、調子が良くなる薬草なんだ」
彼女は得意の聴覚だけでなく、優れた嗅覚も使って薬草を探しているらしい。
ドラゴは興味津々にラビィの説明を聞きながら、教えられた草の匂いを嗅いでみる。
「ほんとだ！ こっちの草とは全然匂いが違うダゴ！ 面白いダゴ！」
彼は目を輝かせ、夢中で様々な植物の匂いを嗅ぎ始めた。
時折、木陰で休憩し、持ってきた水や簡単な食料を口にしながら、三人は和気あいあいと森の奥へと進んでいった。先輩として教えるリューネとラビィ、そして好奇心旺盛に学ぶドラゴ。穏やかな時間の中で、三人の間には少しずつ仲間としての絆が芽生え始めていた。
やがて、三つの薬草籠は色とりどりの薬草でいっぱいになった。
「よし、これで今日のノルマは達成ね！ そろそろギルドに帰って、デュークさんに報告しようか」
リューネが満足そうに立ち上がった、その時だった。
「きゃあああああっ！！」
森の奥深くから、女性の甲高い悲鳴が響き渡った！
三人はびくりとして顔を見合わせる。間違いなく、誰かが危険な目に遭っている！
「あっちだ！」
「行こう！」
ラビィとリューネは、ドラゴを促し、悲鳴が聞こえた方向へ全力で駆け出した！
木々の間を抜け、少し開けた場所にたどり着くと、そこには信じられない光景が広がっていた。
数匹の醜悪なゴブリンが、怯えて座り込んでいる若い女性を取り囲んでいる！ 女性は恐怖で震え、手にした小さなナイフで必死に抵抗しようとしているが、数の上で劣勢なのは明らかだった。ゴブリンたちは、嘲笑うかのようにじりじりと距離を詰めている。
「助けなきゃ！」
リューネとラビィはとっさに判断したが、同時に、訓練ではない本物のモンスターを前にして、恐怖で足がすくむのを感じた。ゴブリンの濁った目、剥き出しの牙、手にした汚れた武器……訓練場の木人とはまるで違う、生々しい脅威がそこにはあった。
（怖い……でも、ここで逃げたら、あの人が……！）
（デューク教官は言ってた、ガーディアンは人々を守る存在だって……！）
二人は互いに目配せをし、震える足を叱咤して、女性の前へと飛び出した。
「あなたたちの相手は、私たちよ！」
リューネは木の棒を構え、震える声を振り絞って叫んだ。ラビィもそれに倣い、ゴブリンたちを睨みつける。
「ギャッ？ ギャギャ？（なんだ？ 小娘が二人？）」
ゴブリンたちは、突然現れた二人を見て、最初は驚いたようだったが、相手がまだ幼い少女だと分かると、油断したようにゲラゲラと笑い声を上げ、棍棒を振り回しながら近づいてきた。
「ラビィ、作戦通りに！」
「うん！」
リューネは学んだ棒術を駆使し、ゴブリンの棍棒を捌き、隙を突いて打ち込もうとする。しかし、ゴブリンの動きは素早く、トリッキーで、なかなか攻撃を当てることができない。
ラビィも持ち前の跳躍力でゴブリンたちを翻弄しようとするが、相手は複数。一匹の注意を引いても、別の方向から攻撃が飛んでくる。連携も巧みで、次第に二人は防御に回るのが精一杯になっていった。
「くっ……！」
「まずい……！」
必死に戦うものの、経験の差は明らかで、二人はじりじりと後退させられ、追い詰められていく。
（だめ……このままじゃ……！）
リューネが焦りを感じ始めた、その時だった。
「おねーちゃん達！ 危ないダゴ！ オレに任せるダゴ！！」
力強い声と共に、二人の背後からドラゴが飛び出してきた！ その小さな体には、竜人族としての闘志がみなぎっている。
ドラゴはゴブリンたちの前に仁王立ちになると、大きく息を吸い込み、口をカッと開いた！
「ゴアアアァァァ！！」
次の瞬間、ドラゴの口から灼熱の火炎が放射された！ 炎は扇状に広がり、あっという間に前方のゴブリンたちを包み込む！
「ギャアアアアアッ！？」
「アヂヂヂヂ！！」
突然の火炎攻撃に、ゴブリンたちは悲鳴を上げて転げ回り、その勢いは完全に止まった。数匹は炎に焼かれ黒焦げになり、残りのゴブリンたちも火傷を負い、怯えて後退する。
「今だよ！ リューネ、ラビィ！」
ドラゴの声に、リューネとラビィは我に返った。絶好のチャンスだ！
「「えーいっ！！」」
二人は怯んだゴブリンたちに向かって突進し、渾身の力を込めて木の棒を振り下ろした！ ドゴッ！ バキッ！ という鈍い音と共に、残りのゴブリンたちも次々と地面に倒れ伏し、動かなくなった。
「はぁ……はぁ……やった……」
「倒した……！」
辺りには、焦げ臭い匂いと、ゴブリンの死体が転がっている。リューネとラビィは、息を切らせながらも、互いに顔を見合わせ、安堵と達成感から、自然と笑みがこぼれた。ドラゴも、少し得意げに胸を張っている。
これは、三人にとって初めて協力して倒した、本物の魔物だった。助けられた女性がお礼を言う声を聞きながら、リューネたちは、ガーディアンとして、また一つ大きな経験を積み、確かな自信を得たことを感じていた。
