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三十三話：戦場からの侵入者

　龍の住む山に向かって、人間が行軍してくる。

　私はその様子を山の上で見ていた。

　見せてくれているのは野邪で、不思議な光の陰影で描かれた絵が動いている。

　師匠が野邪と合わせて中継器なる物を設置しての実験だとか。

　何か言われたわけではないけど、戦場の様子は見せてやるから、無闇に動くんじゃないぞって圧を感じる。

「あの動いてるのが軍なんだよね？　背景の山ってそこの窓から見える山でしょ？」

『うむ、今から布陣するのじゃ』

「大丈夫よ、施娘（しじょう）。この城に軍は来れないわ」

　落ち着かない私よりも、甄夫人（しんふじん）はずっと冷静そうだ。

　この城は基本的に龍が飛行して出入りしている急峻な山の上。

　山肌を登ることはできるけど、軍は進めないし展開できる広い場所もない。

　わかってるけど、上手くいくかどうか。

『見るのじゃ。あやつら対空兵器を持ってきたのじゃ』

　野邪が大写しにするのは、形からしてたぶん、投石器。

　攻城兵器と呼ばれる大型の武器で、弾にする岩も荷車を押して運ばれている。

『龍の飛来を想定しての陣形なのじゃ。持ってきた弓もずいぶん大きいのじゃ』

「方士が固まってるのはどうしてかわかる、野邪？」

『竜巻でも起こして龍を落とす気やもしれんのじゃ』

「竜巻で、龍は落ちるのかしら？」

『昂覇王ならば無理なのじゃ。他の龍ならば可能じゃが、あまり供回りも連れて行っておらん。この方士たちの活躍はないのじゃ』

　そもそもこの城は守りが手薄だと野邪な言う。元から働き手が少ないと。

「そう？　千人くらいいたの見たよ」

『王のいる城なのじゃ。女も併せて千人程度は少ないのじゃ』

「そこはそれぞれが人間よりもお強い龍だからではないの？」

『無きにしも非ずじゃが、考えるに、妖婦の被害で動ける者が少ないのじゃ』

　ただの人間に倒せるほど龍は弱くない。

　けれど妖婦は龍を倒す準備をして攻めた仙女だ。

　昂覇王の兄である、当時の龍王も怪我を負って療養中。それほどの傷を負わされた龍が、他にもいるはずだと。

「…………野邪、師匠はどうしてる？」

『まだ仲間とは合流しておらんのじゃ』

「あの仙人さまは戦わないのよね？」

『別にやることがあるらしいのじゃ』

　あくまでこの戦いは、宣戦布告したとおりは龍対人間のもの。

　仙人であり、遠い西の出身の師匠は面倒だと言って噛まずにいる。

　といっても、私の安全のために動いていてくれてる時点で、全くの無関係ではないと思うけど。

　ともかく戦場には行かないと、師匠は言っていた。

『む、龍が来たのじゃ』

　野邪は光で描いた陰影を空だろう景色に移す。

　そこに映るのは、見るからに大きな龍。

　空飛ぶその威容は、きちんと色が見られるなら黒に近いほど深い赤をしているだろう。

「昂覇王、大丈夫かな？」

『余裕を見せて投石器の組み立てを待った今現れ、その上でやられたのなら笑うのじゃ』

「野邪、本当に笑っては駄目よ？」

「クー、キュキュ」

　甄夫人が釘を刺したら、空くんが笑うような鳴き声を上げた。どうやら昂覇王が失敗した時には、分身であるはずの空くんも笑うつもりらしい。

　そんな話をしている内に、昂覇王を狙って投石器が動く。

　弓兵や方士も、近づいてくる昂覇王に狙いを定めて動き始めた。

『どうやらあの方士たちは、風を操って飛距離を稼ぐつもりなのじゃ』

　匙のような形をした投石器から、人間よりも大きな石が飛ぶ。

　長大な体をくねらせ、昂覇王は石を避けた。

　次の石には方士による札がぐるりと張られており、宙を飛ぶと火の玉となって昂覇王を襲った。

　龍の姿の昂覇王は体が大きく、動きはあまり早くない。それでも悠然と動いて火の玉となった石も避けてしまう。

　人間側は必死に当てようと、休む間もなく投石器を動かした。

「あ、掠った！　ねぇ、昂覇王に掠ったよね！？」

「落ち着いて、施娘。大した怪我じゃないわ。龍の鱗は硬いのよ？」

　甄夫人に言い聞かせられて、頭は納得するのに心臓が嫌に早い。

　何か、わからないけど、何か悪いことが起こりそうな予感がした。

『見よ、龍王が何かするのじゃ』

　野邪が映す昂覇王の動きが、確かに変わった。

　悠然と上空を移動したはずが、突然自ら下に降りる。

　射程距離に入った昂覇王に向けて、弓兵が矢を放つ。その間に投石器は狙いを調整しようとしていた。

　そうして動いている間に、新手の龍が現われたことに気づくのが遅れたようだ。

　上空に現れた数体の龍は、雲を引っ張るように暗雲と共に移動する。

『方士が晴れ乞いで雲を散らそうとしているのじゃ。しかしもう遅いのじゃ』

「あ、昂覇王が昇った。…………すごい」

　まさに昇竜。

　昂覇王が天へ昇ると、他の龍から雲が離れる。

　昂覇王に集まる雲は、まるで一個の生き物であるかのように一つにまとまると、大きな雲になって黒く垂れこめた。

「草木を見て。すごい風じゃないかしら？」

『天候の操作は天より龍王が任された権能なのじゃ』

　見る間に渦を巻く分厚い黒雲ができあがる。

　昂覇王が吠えると、途端に雷鳴が轟き雷光が走った。その様子は山の上のここからでも確認できる。

　木々がたわむほどの風は、遅れて私にも吹いて来た。

「まぁ、昂覇王さまが雲に入ったわ」

　重そうなほど黒い雲に、昂覇王の姿が飲まれる。

　もう投石器も届かない空でのできごとを、軍もただ見守っているだけ。

　すると突然、赤い光が大地へ走った。

　赤い雷光にも見えたそれは、昂覇王。

　昂覇王が大地へ真っ直ぐ駆けると、雲が崩れるようにほどけて突然の豪雨が軍を襲った。

　私たちの見る映像も、視界が真っ黒になって何もわからなくなる。

　それはまるで、昼が夜になったような急激な変化だった。

『うーむ、映像の調整が…………む、また龍たちが来たのじゃ』

「この動いてる影？　ねぇ、もしかして地面を泳いでる？」

「きっと一気に降った雨水を濁流として泳いでるのよ」

　龍は直接人間たちに触れることなく、会敵の直前に天へと昇った。

　突然の暴風雨に混乱する中、今度は襲ってくる濁流に足を取られ、兵は統制を失くしていく。

　濁流の勢いに呑まれて転ぶ者やそのまま流されていく者もおり、止まない雷鳴で指揮する声さえ届かない混乱状態へ陥った。

　雲を連れて来た龍が、作動させる者もいなくなった投石器を狙う。

　人間からすれば大きな投石器も、龍からすれば爪をかけて引き倒せる程度の物。

『趨勢は明らか。これで継戦は不可能なのじゃ』

「はぁ…………お見事。最短で本当に最小限の被害ね」

　野邪と甄夫人の言葉に、胸が震える。

　まさに私の我儘を、願いを昂覇王は確かに叶えてくれた。

「次は私が…………。野邪、これだけ早いともしかして」

『うむ、越西から仲間と合流して情報が来たのじゃ。すでに蘇三娘（そさんじょう）の姿は軍に見えぬ』

「布陣する前に姿を消していたってこと？」

『仙人でも龍には勝てぬことをよく知っているのじゃ。ならば軍に留まるなど無駄なのじゃ』

「じゃあ、蘇三娘は」

　私が確認を口にしようとしたら、悲鳴が聞こえた。

　次いで争いの音が断続的に響く。

　状況を確認するために耳を澄ませていると、報せが走って来た。

「巫女さま、蘇三娘です！　侵入してきました！」

「やっぱり早い！　蘇三娘は一人？」

「いえ、人間の男を二人！　一人はお国の王太子ではないかと！」

「そんな、軍にいなかったの！？」

　軍を率いてきたはずの王太子が、戦場にいなかったらしい。

　総大将が不在で戦わされた軍が可哀想だ。

「来ました！　うわ…………！？」

　報せてくれた龍が、抵抗する間も与えられず斬られる。

　それほどの剣技を見せたのは、私も実力をよく知る相手。

「献籍（けんせき）…………！」

　まさかもう再会することになるなんて。

　聞いてはいたけど、本当に様子がおかしい。目が虚ろで、見るからに意思がない表情をしている。

「献籍…………」

　返事さえしてくれないことが信じられずもう一度声をかけると、嘲笑う声が献籍の後ろから上がった。

「どう？　私のお人形はぁ？」

「誰！？」

　現れたのは薄絹を着た女。

　見たことのない顔だけれど、一度見たら印象に刻まれるとわかる琥珀色の目をしている。そして言葉を喋るごとに怪しく蠢く紅い唇。

　反射的に聞いたけど聞く必要は、たぶんなかった。

「…………蘇三娘」

「さすがに知ってるのねぇ、聖なる巫女さま？」

「そんな…………顔が違う…………？」

　離宮で蘇三娘と顔を合わせていたと言う甄夫人は、困惑の声を漏らす。

「それはこの顔ぉ？　それともこの顔かしらぁ？」

　蘇三娘は馬鹿にしたように言いながら、袖に隠して出す度に違う顔になってみせた。

　二度目に聞いてきた顔は、私も知ってる。

　宮城で王太子の側にいた宮女の一人だ。

「その顔、あの時から太子さまに…………！？」

「あははは！　愚かな娘！　今頃気づいたのねぇ！」

　悪意に満ちた笑い声をあげる蘇三娘の後ろから、王太子がふらりと現れた。

　面やつれしてしまってるその顔は、何処か夢見るような不安定さがある。けれど私と目が合った途端、不自然なほど高揚した様子を見せた。

「施娘！　あぁ、やっと会えた！」

　迷いなく駆け寄って来る王太子。けれど手には刃物が握られている。

「施娘、こっち！」

　危険を感じた甄夫人に手を引かれて、私は龍の城の中を逃げる。

「私と施娘の間を邪魔する者がまだ…………！？」

　訳の分からないことを叫んで、王太子は殺気立つ。

「あらあら、お可哀想な太子さまぁ」

　面白がる蘇三娘も、追いかけてくる王太子に続いた。

　そして追い駆けっこが始まる。

　昂覇王がお膳立てした、狙いどおりの追い駆けっこが。

一日二回更新、全四十話予定

次回：罠にかける