歌声を届けたくて

哲君が桃ちゃんを応援したい理由

「俺、妾の子だったんだけどさ」

　桃(もも)ちゃんと知り合ったとき、哲(さとし)はすぐにそう話しだした。

　飲み屋さんで哲くんが中心になっている楽しい会話が耳に入って、笑うのをこらえるのに必死だった桃ちゃんに哲は一杯ごちそうさせてくれませんか、と切り出したのだ。

　ありがとうございます、と明るい笑顔で素直に応じた桃ちゃん。

　テーブルからカウンターにいる桃ちゃんの隣に哲は「うるさくてすみませんね」と席を移った。

「自声が大きくて、幼い頃からうるさいってその頃は父と信じていた人に部屋を分けられましてね。まぁ、なんやかんやで義理の父の商売を継ぐことになりまして、ほんまいろいろネタには事欠かないんですよ。わろてくれてありがたいわぁ」

　酔っ払っていると声が大きくなるのは当たり前ですよ、楽しいお酒でいいじゃないですか、とニッコリ笑う桃ちゃんの顔もほんのりお酒のせいで桃色に染まっている。

「酒は楽しく飲まないとね！」

　お酒の勢いで二人は仲良く会話を楽しみだした。

　ほぼ、哲が一人でマシンガントークを炸裂させる独壇場で、桃ちゃんの軽やかで大きな笑い声が賑やかな店内の喧騒に飲み込まれていく。

「もう一杯のみぃや」

　ごちそうになったチューハイが空になる頃にはすっかり打ち解けて、哲の口調も砕けていた。

　桃ちゃんは人を安心させるような雰囲気をまとっていて、会話を聞いているだけではなく、相槌や笑うタイミングが心地よい女性だった。

　桃ちゃんはアルコールに強い女性だったので、楽しそうに頷いて「ごちそうになります！」と笑顔で返事をした。

　カウンターから注文をとったマスターは、にこにこと笑顔で見守っているようだ。

　桃ちゃんの返事もよく通る美声で、滑舌も良くハキハキとして楽しそうに店内にアクセントとなって溶け込むのだった。

　この居酒屋の二階にはカラオケルームも併設されている。今度、一緒にカラオケも楽しみませんか、と別れ際には連絡先を交換した。

　携帯番号を交換して、哲はももちゃんとだけ携帯番号を自分のスマホに登録した。それだけでなく、マスターに桃ちゃんのお勘定もこちらで支払うといって、桃ちゃんが便宜上のいいんですかぁにもカラカラと笑って「お金だけはあるから！」と太っ腹なところを見せつけた。

　それから翌週末にはカラオケにも一緒に行った。

　桃ちゃんは星野源のドラえもんの映画主題歌を歌った。歌が上手すぎて、哲は少し、いやかなり驚いた。

「プロになったらエエねん」

「私もそれを目標にしてるんですよ」

「次はミーシャの歌、歌って。江戸時代に医者がタイムスリップするドラマが好きやったんよ」

　良いですよ～っとリモコンを操作してドラマの主題歌になった歌をサクサクと選択して歌い出す。

「じゃあ次は山中さんの番ですよ」

「俺は良いから、もっと聞かせてよ。次は宇多田ヒカル歌って」

　哲さんの歌も聞きたいな、と思いながら歌が好きな桃ちゃんはコマーシャルに使われた曲を入力して歌う。またびっくりするくらい上手すぎて哲は少し腹の中で計算をし始めてしまう自分がいるのを自覚した。

　この子を売り出せば大きなお金が動くんじゃないか。会社経営をしているとはいえ、雇っている人が業務を回しているので半ば隠居状態の哲は、若い人に投資することをいつも考えていた。

　頭の回転の早い哲は、才能のある若い人を見つけると、投資対象として見てしまう癖があった。

「歌手になる夢があるなら、お金を出してもいいで」

と、哲は桃ちゃんに軽い感じで伝わるように冗談交じりで言った。

　すると、桃ちゃんは嬉しそうに受け入れた。

「ぜひとも、お願いします！　山中さんの歌も聞きたいです。是非、一曲聞かせてもらえませんか？」

「実は僕もうまいよ～。しょうがないな、じゃあ歌うわせてもらうわな」

と、夏の終わりのハーモニーを歌う哲の歌は、本当に上手だった。

　これこそ、プロ並み、酒の飲み過ぎで声がかすれているのが、うまい味を出していた。

　桃ちゃんは哲の歌声が素敵すぎてぽーっとしてしまった。

「本当にうまいですね！素敵です！」

　素直に哲の歌声に感動を表現する桃ちゃんに、哲は欲情した。

　カラオケでは、マスターの奥さんが酒やつまみを出してくれるので、酒も進む。

　酒のせいでタガが外れそうになるのを必死でこらえる哲だった。

　そんな時にマスターがやってきて、団体のお客さんが入ったのでヘルプを頼んだので、奥さんは一階の居酒屋にヘルプとして入ることになり、二人きりになった。

「桃ちゃん、キスさせてよ」

　びっくりする桃ちゃんに哲は不意打ちでキスをした。

　桃ちゃんはそのキスに応えた。

　桃ちゃんも楽しい会話をしてくれる、お酒をおごってくれる、そして歌の上手な山中哲に急激に惹かれていたのだった。

　それから桃ちゃんが一人暮らしをしているアパートに哲は通うようになった。

　週末は一緒に過ごすことが多くなったし、平日の夜でも暇を見つけて居酒屋に一緒に行ってお酒やカラオケを楽しんだ。

　二週間も経たないうちに、桃ちゃんと哲は桃ちゃんの部屋で結ばれた。

「歌手になる夢があるなら、僕が手伝ってあげようか？」

　と頻繁に哲は桃ちゃんに言った。

　桃ちゃんは嬉しそうに受け入れた。

　桃ちゃんの契約書を作る際、桃ちゃんの実名を知った哲は驚いた。

　百々藤子(どどとうこ)というのが桃ちゃんの実名だったのだ。

　居酒屋で飲むときには桃と名乗っていたのだった。

　何故か聞くと、桃ちゃんは恥ずかしそうに話しだした。

　私は、小学生の頃とっても太っていたんです。名字が百々だからトドってあだ名で呼ばれていじめられていました。それがきっかけでダイエットを決意してやっと痩せられたんです。私は努力をすれば自分を変えられるって知ったのです。だから、山中さんに手伝ってもらえるなら、歌手になってみせます。応援をよろしくおねがいします。

　哲はその話を聞いて、自分の過去を話しだした。

　僕は妾の子だったから父には義理の兄、息子がいたから音楽に傾倒してバンドを組んでいたんだ。ところが義理の兄が会社を継ぐことはなかった。公務員になったんだ。怒った父は僕に会社を任せると、スカウトが来ていたプロデビュー直前の音楽で生きていく夢をやめざるを得なくなった。

「だから、桃ちゃんがプロデビューするまで援助させてもらうよ。応援するね」

ありがとうと笑顔を輝かせる桃ちゃんにキスをする哲だった。

　桃ちゃんの部屋に、哲は桃ちゃんとカラオケをして飲んだ帰りには寄り道するようになった。

　繁華街のそばにある安アパートで、二人は一緒にテレビを見たり動画を見たりしながら愛を育み、愛は一層深まっていった。

　哲はバツイチでしかも一男一女を育てていることを明かした。

　でも、桃ちゃんは笑って驚きもせずに受け入れる。

　桃ちゃんは子供が作れない体であることを打ち明けた。

「哲さんと結婚できれば、私は子供を授かれますね」

と朗らかに笑った。

　朝になると、子供たちの朝食の準備に哲は桃ちゃんの部屋から出て行ったしまう。

　桃ちゃんはいってらっしゃいと、さみしいそぶりを見せもせず素直に送り出していた。

　桃ちゃんは料理はできるけれど一人で作って一人で食べることがさみしかったので、哲の存在がありがたかった。

　哲は桃ちゃんのために居酒屋に誘い、桃ちゃんの部屋で自らの手料理をふるまった。

　哲も桃ちゃんのために支えになることを自ら選んでいたのだった。

　哲と待ち合わせていつもの居酒屋で一人先に飲んで待っていると、声をかけてくれた男性がいた。

　哲の飲み仲間である。

　哲は口が達者であったので、口論になることがしばしばあった。

　それを上手に仲裁してくれる、ありがたい客の一人であった。職業は警備員ということは桃ちゃんは知っている。

「こんばんは」と、にこやかに挨拶する桃ちゃんのカウンターの隣の席にボディガードのように彼は腰かけた。

　森という苗字でシンと名乗っているのは知っている。ボディガードの仕事をしていることは知っている。それだけの飲み友達だった。

　その時、桃ちゃんのスマホに哲から今日はいけないという旨の連絡が入った。

　子供が熱を出してしまったのである。

　桃ちゃんが明らかに落胆した様子だったので、シンは桃ちゃんに理由を尋ねた。

「哲さんが来れなくなってしまって」

　あきらかにがっかりしている桃ちゃんを不憫に思ったのか、一杯ごちそうするよとシンは言った。

　桃ちゃんは朗らかに受け入れた。

　飲み終わってお先に失礼しますと言ったら、シンもお勘定を頼んだ。

　送るよ、というので素直な桃ちゃんは受け入れた。

　帰りのコンビニで好きなお菓子を、シンの持っているかごに、ぽいっと入れてしまう桃ちゃんに、シンは仕方がないという風に黙ってうなずいた。

　シンは桃ちゃんをアパートまで送ると、お菓子を手渡して、またなと手を振って去っていった。

　桃ちゃんは少し寂しい思いをしながら、コーヒーを出したほうがよかったのかな、とぼんやり思っていた。

　いつもの居酒屋で和気あいあいと楽しく飲んでいると、一見風の来客に哲は珍しく因縁をつけていた。

　イライラを隠そうともせずに、つっけんどんな態度を桃ちゃんにも見せると突然立ち上がりその客に殴りかかっていった。

　お酒を飲みすぎて、我を忘れているようだった。

　店内は悲鳴と制止しようとしている店長やシンと哲の怒号が響き渡っていた。

　桃ちゃんはおろおろしながら、哲の肩に手を置こうとしたとたん、振り払った哲の拳が桃ちゃんのほっぺたにあたった。

　ガツンっという鈍い音とともに床に打ち伏せられた格好になった桃ちゃんは、声も出せずに左耳を両手で抑えてうずくまった。

　桃ちゃんは酷い痛みとともに耳鳴りがしてとてもまともにたちあがることができなかった。

　我に返らぬ哲はそのまま駆けつけた警察官に捕らえられてパトカーに乗せられて行ってしまった。

　救急隊員が哲の喧嘩相手と桃ちゃんの応急措置をして救急車に乗せた。

　シンが桃ちゃんに付き添ってくれた。

　その間、桃ちゃんはひたすら泣きじゃくっていた。シンはそっと寄り添っていた。

　結局、桃ちゃんは全治2週間で済んだ。

　その2週間は桃ちゃんにとって耐えがたい2週間だった。

　哲は警察でこってりと絞られて釈放された。良い弁護士がついて、お金でけりをつけたらしい。

　桃ちゃんは力なく笑って哲を許した。でも、桃ちゃんはもう二度と、哲を受け入れることができなかった。

　受け入れようとすると暴力を振るった哲を思い出して、ぶるぶると震えてしまい嗚咽を抑えることができないのだ。そんな桃ちゃんを抱くことができず、萎えてしまう哲。

　二人にとって愛し合うことができないことは耐えがたいことだった。

　そっと見守るシンにだんだんと相談する回数が増えていき、いつものコンビニエンスストアで偶然シンと桃ちゃんが出くわした日に桃ちゃんはお茶でもいかがですか、と誘った。

　また例の相談か、と頷くシンに桃ちゃんはぎこちなく笑顔をみせると、首を横に振った。

　心は決まったんです。私、シンさんが好きになってしまいました。でも、哲さんのことも必要なんです。耳が治って、でも愛し合えなくて、歌手になるためには哲さんの力が必要だけど、女としてもう哲さんを受け入れられないならお別れしたくなってしまって。シンさん、私と付き合ってもらえませんか？

　頬をうっすらとピンクに染めて恥じらいながら話す桃ちゃんに、シンは驚きとともに戸惑いと、そして自分の心の奥底の叫びを聞いた。はっきりと「抱きしめたい」と叫んでいた。

　自分の心のままに行動することに迷いを感じたシンは喫茶店からいつもの居酒屋ではなく、バーに誘った。カウンターに並んでお酒を飲んでいると、だんだんと気持ちがほぐれて、二人はそっと寄り添っていた。

　バーからシンのマンションへタクシーで二人は移動した。タクシーの中で、そっとシンは桃ちゃんの手を取った。柔らかく包み込むように握ると、桃ちゃんは握り返した。

　桃ちゃんとシンは、その夜結ばれた。

　桃ちゃんは、哲のことは一度も思い出さなかった、いや、思い出せなかった。それくらい優しく情熱的に愛を注がれた。

　夜明けのコーヒーを淹れてくれたシンと桃ちゃんはひそやかな声で愛をささやきあった。

　桃ちゃんの表情には一点の曇りもなかった。

　弾けるような照れ笑いがこぼれていた。

　哲はそのことを知ると、合鍵を桃ちゃんに返して「だから言ったろ……。」と言った。

「シンと桃ちゃんはお似合いだよ。年齢も釣り合ってるし、おじさんには桃ちゃんはもったいなかったな。今までありがとうよ。これからはビジネスパートナーとしてちゃんと桃ちゃんをバックアップしていくから、それだけは心配するなよ。ほら、アレ歌って」と寂しく少年のような朗らかな笑顔を見せた。

　引き結んだ口元は泣くのをこらえているようにも見えるのだった。

　いつも、愛した人は手に入らない。いいさ、俺には愛する子供がいるから。

　桃ちゃんの稽古の歌声を聴きながら、こんな寂しい気持ちを抱えた人に届けられる歌を、桃ちゃんの歌う応援歌を、世に出せばきっと俺も癒される、と哲は感じていた。

　だから、桃ちゃん。歌ってよ。ずっと、歌ってよ。俺に。なぁ？