転生皇子の建国記～放浪編～暗躍編～

水軍

　完全に、この水域を支配下に置き占拠した。

　輸送船団との合流も済んだ。警告用に置いてきたガレー船ともども本拠地近くに停泊している。すべての船に板が渡されて、移動が簡単にできるようになっている。

　ガレー船や輸送船と、曳舟の間には縄梯子が掛けられた。

　ここを根城にしていた海賊は全滅させることができたようだし、しばらくはゆっくりできる。

　降伏したり捕らえたりした海賊については少し監視が必要だとは思うが、人数的にはそう多くない。

　六十人ほどだ。

　何人か面談してみたが、根っからの悪党というより、『友人や先輩に悪い道に誘われて使いっぱしりをさせられていたチンピラ』の雰囲気を醸し出している。

　多分、根っからの悪党どもは戦闘艦にのっていて、わずかに残っていた留守番どもはみんな死んだのだ。

　安心はしないが、危険を大きく見積もる必要はなさそうだ。

　他は予想通り、エスクラーヴェが大半で、あとは数十人のヌットゥリーアが占めている。

　これなら、うまくやっていけそうだ。

　なので、この本拠地には、しばらく停泊することにした。

　便宜上の問題からボサダと名付ける。

　宿屋という意味だったと思う。

　ボサダでは、なにより情報の収集を優先した。

　この付近に何があるか、ここで海賊どもがどんなことをしていたのかを知る必要がある。

　たとえば、他にも仲間がいて、いつ敵対する部隊が攻めてこないとも限らないとあっては、おちおち寝ていられない。

　すでにヴェルトとガゼット、リンセルを周辺の探索に向かわせている。

　何が見つかるかわからないが、とにかく安全なことを祈ろう。

　次に優先されるべきなのは、ようやく形が見え始めた水上軍の編成。

　そして何より訓練だ。

　映画や小説なら、主人公が「右」と言えば兵士は揃って右を向くだろうが現実としてはそんな簡単な話ではない。

　そして、現実の戦闘では「右向け右」、そんな命令だけで兵を、船を動かすわけではない。

　複雑な作戦があり、難しい行動がある。

　戦闘のたびに、「歩くときは左右の足を交互に動かします」的な初歩の説明から始めるわけにはいかない。基本となることは全兵士が当然のように頭に入れていてくれないと指揮のしようがなくなる。

　理解はとても重要だ。

　『こんなのがなんになる？』と、疑っている状態では、たとえ命令通りに動いたとしても戦果は期待できない。

　今現在、陣形を取ることやその運用について理解できているのはザフィーリの部下たちだけだ。それでは戦えない。

　先の戦闘で僕は『魚鱗の陣』を使った。

　二年前、ザフィーリとその部下を手に入れた時、最初に教えた陣形だ。

　遊兵を作らず、敵に確実な損耗を強いるのに、陣形がいかに効果的かを知ってもらうのに一月かかった。

　今回はすでに前例があるから受け入れやすいかもしれないが、なんにしても戦術的な行動指針のイロハを叩き込む必要がある。

　ヴィルトたちはもちろん、市民兵だってちゃんと戦えるようにしておかなければならない。いつまでも、観光船に乗っているつもりでいさせるわけにはいかないのだ。

　それで言えば、市民兵を指揮する人間がいないという問題もある。

　ザフィーリの部下から指揮官にふさわしい者を引き抜くか、市民兵の中から有望そうな人材を発掘しなくてはならない。

　そこにさらに水兵の問題も出てくる。

　地上戦のために陸戦の専門家集団を下ろすと、水上戦力は水に浮かんで観戦するだけ、というのは困る。

　早いうちに、水上軍には水上軍の戦闘員を用意したい。

　せめて、弓矢隊ぐらいは乗せたいものだ。

　そのためには弓と矢がいる。

　手に入れた海賊船に、何十かは弓があったが、矢はほとんどなかった。

　弓を構えている間に走り寄って斬る方が、海賊たちの流儀に適しているのだろう。それはいい。ただ、僕たちまでがその流儀を踏襲する義務はない。

　となると、弓兵としての訓練もしないといけない。

　船の上でちゃんと戦えるように。

　波のたびに狙いを外すようでは使えないし、船酔いなんてされたら論外だ。

　そういうことにも頭と時間を使わなくてはならない。

　まともに戦える集団とするには時間がかかる。

　だから、ここで一度しっかりと下地作りをする必要があるのだ。

　「市民兵の中に熟練の職人がいます」

　このボサダに、しばらく留まることを知らせ、何をすべきかを知らせるための幹部会議を開いた。

　僕が説明を終えると、真っ先に発言したのはザフィーリだ。

　市民兵に限らず、投降したり捕らえたりした人間の素性などを調べるのは彼女の仕事なので、そういった情報も持っている。

　今後は官僚経験者のアストトやサティオとも情報が共有できるようにするべきだろう。

　「それは助かるな。どういう職歴の者がいるかいま一度確認して、技術者集団として組織作りを始めてくれ。担当は・・・サティオに頼みたい。いいかな？」

　職人といっても、船大工や建築業、家具職人、石工、左官業、いろいろある。すぐに役に立つものばかりでもないだろう。

　だが、専門分野の知識を持つ者がいるというのは何かのときに役に立つかもしれない。

　担当をサティオにするのは、僕の配下では二人しかいない文官だからだ。

　アストトはすでに物品の管理、食糧管理と膨大な種類の情報を相手に孤軍奮闘している。これ以上負担をかけたくはなかった。

　「皇子様のお願いを拒否なんてしないわよぉ？」

　心外、とばかりに唇を尖らせる。

　お前がそれを言うか。

　と、家庭教師時代の彼女の恐ろしさが頭をよぎったが、ここはスルーだ。

　「水軍の漕ぎ手は全部エスクラーヴェにしたほうがいいね。そうすれば漕ぎ手じゃなくなった市民兵を戦闘員に回せる」

　マリーゼの提案は一も二もなく承諾した。

　「そうだな。ただ、戦闘員にするとき本人の希望と適性を見て近接戦闘か遠隔戦闘かを決めさせた方がいい。両方とかは無理だし、剣の訓練積んでおいて戦場で人に剣を振り下ろすことができないとか言われるのは困る」

　兵士になったからといって、すぐに人殺しを仕事にできるものではない。

　中にはどうしても割り切れなくて心身に障害を抱えてしまうこともある。

　弓兵も人を殺すことに変わりはないが、敵のいる方向に矢を射るのと、目の前にいる人間に直接斬りつけるのでは受ける印象が違うだろう。

　「配慮します」

　「頼む。周辺の状況はどうだ？」

　マリーゼに頷いて見せて、ヴェルトとガゼットに顔を向けた。

　「近くに町とかはないニィ」

　「海賊どもが根城にしてたんにゃから、当然と言えば当然だにゃあ」

　もっともだ。

　「その海賊どもですが、何をしていたかというとこの近辺の川沿いの街を脅して金品を支払わせていたようです。航行の自由を許可するとか、安全を保障するとかの名目でです。その金を、大公に上納していたようです」

　海賊のくせに、いわゆるみかじめ料を取っていたわけか。

　しかもそれを大公に上納ときた。

　どこぞの反社会的組織さんですか！

　どうせ、帝国軍への訴えを握り潰してやる代わりに、上前をはねて私腹を肥やしていたのだろう。

まぁいい。

　「なら、今後もしばらくは僕たちでいただいておこう。本当に生活が困窮しているようなところはなしにしてもいいが、金持ちからはもらっておいていいだろう」

　「現金でなくても、食料品の現物でもいいと思います。食料はいくらあってもいい。保存が利くものならなおのことね」

　これまた現実的な話が出た。

　アストトが頭も胃も痛いです、という顔で僕を見ていた。

　目で訴える、という言葉があるがその見本のようだ。

　美少女だったら、有無を言わせず口付けしたくなったかもしれない。

　「そのとおりだ。食料だけは切らすわけにいかない。人材を確保し、そいつらを食わせてこそ、力になるんだからな」

　力強く肯定してやる。

　ヴェルトとガゼットあたりが、ちょっと嘲笑しかけたのに対するけん制だ。

　食糧の心配を常にしてくれる幹部が一人いると、僕としてはすごく安心できる。

　「んーと、つまりしばらくはここにいるんだよね？」

　ほぼ全員言うことは言った、そんな空気になったところで、珍しいことにフファルが口を開いた。

　いつもは、こういう会議のとき声をかけられない限りは発言しなかったと思うが。

　「だったらさ。ちょっと、迎えに行こうかと思うんだけど」

　迎え・・・ああ！

　「サンブルート旅団か。船で移動しているから、合流できないんだな？」

　「そういうこと。陸ならわたしらだけで通じる目印も付けられるけど、河じゃさぁ」

　目印のつけようがないというわけだ。

　「でも、迎えにって・・・行けるのか？　君にだって仲間がどこにいるかわからないだろ？」

　「そこはそれ、いろいろとあるから大丈夫」

　いろいろってなんだろ？

　「あー。うん。それなら、迎えに行ってもらおうか、戦力も多いにこしたことはない」

　「ん。じゃ、明日の朝、出発するね」

　「わかった」

　ぴょんっと飛び上がって、立つとフファルは背中で腕を組んで立ち去っていった。

　会議はまだ終わってないんだけど・・・。

　「皇子様の許可をいただければ、わたくしも」

　そう言ってきたのはシャハラルだ。

　こちらも、仲間の大部分とは離れたままだ。

　「許可する」

　ザフィーリとも目を見交わして、うなずいた。

　感謝をたたえた瞳で、シャハラルは一礼した。

　これで本当に出尽くしたようだ。

　一同の顔に視線を走らせて、会議を閉めにかかる。

　「今後も情報収集は最優先で続けてくれ。とくに、大公の動きとかな」

　そろそろ、獣人たちの痕跡を追えなくなっている頃合いだ。

　僕の予想以上に執念深く追いかけているか、もう無理だと諦めて戻ってきたか、はたまた追いかけていたのが囮だと気づいて領内の監視を強めたか、それが分れば今後の動きも決めやすくなる。

　「では、解散」

　会議の後、水軍のための隊形訓練の様子を見つめながら、僕は頭を抱えている。

　ザフィーリたちに陣形を教えたとき以上に先が長そうなのだ。

　・・・また！

　怒鳴りつけたくなる衝動を必死にこらえる。

　全船が列を作り、二次元的に正四角形を形作るよう指令を出しているのに、何隻かが指定の位置につかず、他の船がすでにいる場所に寄っていこうとしている。

　なにかこだわりがあるらしい。

　宗教裁判でもするべきか？

　「『関屋』は『若紫』を押し倒したいらしいな。惚れているんだろう」

　「でも、『若葉』は『末摘花』の方が好みのようですね」

　「三角関係はよくないな。『関屋』にはあとで横恋慕は見苦しいから、やめとけと忠告してやってくれ」

　「そうします」

　怒鳴りつけるのは簡単だが、あまりいい効果は出ない。

　前世で言うところのパワハラになる。

　そもそも、部下を大勢の同僚の前で怒鳴るとかなじるとかいう行為が許されるのは、戦中の軍隊までだ。　まともな職人なら、個別に呼んで叱りつけるのが本道だろう。

　太平洋戦争時の連合艦隊司令長官山本五十六の言葉が思い出される。

　『やってみせ、言って聞かせて、させてみて、褒めてやらねば、人は動かじ』

　『話し合い、耳を傾け、承認し、任せてやらねば、人は育たず』

　『やっている、姿を感謝で見守って、信頼せねば、人は実らず』

　あることで、指導者のやりように憎悪が募っていたとき、これを目にして衝撃を受けた。軍隊と言えば、精神論で強引に押す姿しか浮かばなかったものだが、戦争に突入していこうという時世にありながら、こんな風にちゃんと人を育てることに心を砕いた指導者もいたのか、と。

　『関屋』、『若紫』、『末摘花』というのはガレー船に僕が付けた船名だ。

　出典は源氏物語。

　『なぜか』、完璧に記憶している。

　日本海軍の艦名と迷ったのだが、結局こっちにした。

　ちなみに全部挙げると、

　ガレー船二十二隻、『桐壺』、『葵』、『帚木』、『賢木』、『空蝉』、『花散里』、『夕顔』、『須磨』、『若紫』、『明石』、『末摘花』、『澪標』、『紅葉賀』、『蓬生』、『花宴』、『関屋』、『絵合』、『横笛』、『松風』、『鈴虫』、『薄雲』、『夕霧』。

　キャラベル三隻とスループ四隻は旧暦から『睦月』、『如月』、『花朝』、『仲春』、『令月』、『弥生』、『嘉月』。

　輸送船十五隻は星の和名から『青星』、『赤星』、『碇星』、『色白』、『運漢』、『開陽』、『河漢』、『玉衝』、『煌星』、『銀河』、『銀漢』、『銀湾』、『九曜』、『螢惑』、『計都』。

　曳舟は八十三隻と数が多いので六隻を一つのチームとして、チーム名＋番号で表す。

　チーム名は風の異称から『青嵐』、『青北』、『朝凪』、『凍風』、『颪』、『貝寄』、『花風』、『雁渡』、『暁風』、『颶風』、『薫風』、『恵風』、『黄砂』、『黄塵』。

　各船の名称は「『青嵐』1号」という具合になる。

　これらを、そのままの漢字で書いて、こっちの世界の文字で読みを示すフリガナをつけさせた。なかなか奇妙な感じを受けるが、ならどんな名前を付けるかとなるとこれもまた難しい。かといって、無名のままだと、報告をするのも受けるのも困る。

　いの18番、とかＫ－115とかだと言われても咄嗟には思い出せなくなりそう。

　となると、こうすることしか思いつかなかった。

　僕以外には意味がないような名前だが、最悪記号として認識してもらえればそれでいい。

　結局は、個別に区別できれば用は足りるのだ。

　いま、木工職人が総出で、各船名を板に彫り込んで各船に取り付ける作業を行っている。

　あとは、帆に旗印でも書きたいところだ。

　そんな余裕はないが。

　それ以前に、この様では船団とか呼べない。

　まして、艦隊とか無理。

　早いとこもう少しましな動きができるようになってほしいものだ。

　・・・なんとかならないものかな？

　そう考えて、ふと気が付いた。

　水軍、というか水上のことなら専門家が目の前にいるじゃないか、と。

　「なぁ、マリーゼ。もし、もしだが、今すぐ一糸乱れぬ動きをあの船団にやらせなければならないとして、何か手はあるか？」

　実行可能な答えが返ってくるとは期待していない質問だ。

　なにかの参考に、というつもりでした質問だった。

　できるのなら、とっくにやっているだろうから。

　マリーゼは僕を見つめて、数秒眉を寄せた。

　やはり難しいのか？

　「そうですね。『船を完璧に動かす』という目標が果たせればそれ以外はどうでもいい、との仰せなら・・・可能です」

　・・・・・・え？

　「で、できる、と？」

　「ですから、目標以外のすべてに目をつむるなら、です」

　脇を締めて、両手を前に出し、両の掌を広げる。

　よくマンガやアニメの女の子が、なにかを遮るときに使うあのポーズをしたうえでマリーゼは首をすくめた。

　よほど無茶な条件をクリアする必要があるようだ。

　だが、方法があるのなら聞いておきたい。

　聞いておかなくてはならない。

　「どんな方法だ？」

　「あー・・・・・・」

　マリーゼが目を泳がせて、困ったように頬を掻く。

　「言え、命令だ」

　あまり好きなセリフではないのだが、ここは仕方がない。

　少し強引にでも、答えを聞いておきたい。

　「わ、わかりました・・・えーと・・・」

　わかりましたと言いつつ、まだ躊躇があるようだ。それとも焦らしているのだろうか？

　僕はじっと待った。

　目を泳がせていたマリーゼの揺れる瞳が僕の目を見つめて止まり、ふぅ、と小さな溜息をもらす。

　「・・・ヌットゥリーアを全船の船長にすれば、できます」

　「・・・は？」

　「うまくいっていない理由は、ただ一つです」

　周囲の船すべてを表すつもりなのか両腕を大きく振って、マリーゼは言った。

　「動くタイミングと方向は知っていても、その動きをするのに風や波がどれだけ影響を受けるのかを船長たちにわかる人がいないからです。たいていは、助けになるのか邪魔なのかさえ判断できていません！　そういう条件が必要だということにすら気が付いているのかどうなのか」

　言ってしまったので勢いが付いたのか、堰を切ったように言葉があふれ出す。

　思うところがたくさんあるようだ。

　だが、納得はいく。

　確かにそうだ。

　地面の上なら、地表の状態がどうだとしても、それは他の者もたいていは同じ条件だから合わせられる。

　でも、水の上はそうではない。

　風の動きも強さも、波の向きも、一定ではない。

　船の性能もそうだ。

　同じ種類の木材を使い、同じ技術で作られてはいても。全部同一の船大工の作であるわけはない。木の一本一本がそれぞれ違う一本であるように。船も一隻一隻別の船なのだ。

　漕ぎ手もみんな異なる。

　条件を合わせることなど不可能に近い。

　この際、不可能と断言してもいい。

　だから、うまくいかない。

　マリーゼは、そう主張している。

　それでも、それを同時にできる方法があるという。

　それは、つまり・・・・・・。

　「ヌットゥリーアになら、風と波を読んで、そういった差を整合できる。と言いたいわけだな？」

　「そうです。ですが、案内人のような立場では微妙なずれができてしまうでしょう」

　「完全なものにするのなら、船長にするほかない。そういうことか？」

　「そのとおりです」

　筋の通った話だ。

　ただ、一つ腑に落ちないことがある。

　「なんで、そんな大事なことを言わない？」

　「無意味ですから」

　僕は数秒そのまま待ったが、マリーゼはこれですべての説明を終えたつもりのようだ。

　「なぜ、無意味なんだ？」

　この質問に、マリーゼは首を傾げながらも答えようとしている。

　「ヌットゥリーアを船の責任者にするなんてあるわけがありませんから」

　なぜ？

　と言いかけて、僕は自分の馬鹿さ加減に気が付いた。

　肩の上に乗ったこの丸いものはスイカかカボチャか？

　マリーゼが僕の配下に加わるときなんて言った？

　『船の上で生きて、死ぬことを許してくれるなら。存分に働いてみせる』。

　そう言ったのではなかったか？

　船に乗ることすら禁じられていたのに、船長を任せてもらえるなんて考えられないことなのは当然じゃないか？

　「・・・・・・マリーゼ」

　「はい？」

　「ひとつ言っておくことがある」

　「な、なんでしょう？」

　目をパチパチさせて、マリーゼ。

　戸惑っているらしい。

　「僕は皇帝じゃないし、帝国のやり方を模倣する気もない」

　「・・・？」

　なにを言っているのだろう？

　とばかりに首を傾げられた。

　よろしい。

　ハッキリ言ってやる。

　「全船の船長並びに、船の航行に関するすべての役職をヌットゥリーアに任せる。そのための人事権も君に任せるから、直ちに人員の再編成を行え！」

　「・・・・・・・・はい？！」

　目を真丸くしたマリーゼが口も大きく開けた。

　白い小さな、そして綺麗な歯並びと可愛らしい舌が見えた。

　「いま、このボサダにいるヌットゥリーアを適した地位につけて、船団がちゃんと船団として動けるようにしろ。明日の訓練では、完璧な動きを見せてくれ」

　真顔で、ずいっと顔を寄せる。

　彼女の瞳に自分が映っているのが見える距離だ。

　・・・近付き過ぎたかもしれない。

　マリーゼの息が頬に触れるのを意識して、ちょっとドギマギするが、そのまま見つめ合う。無言の会話が繰り広げられ・・・

　・・・って、恋人かよ！

　思わず自分にツッコんだ。

　でも、本気と真意は伝わってくれると思う。

　「・・・ほ、本気・・・なんですね」

　伝わったようだ。

　恥ずかしげに頬を染めて、瞳を逸らしているが、そんなことは問題じゃない。

　「わ、わかりました。やってみます」

　ギュッ、と一度目を閉じて、大きく息を吸う。

　目を開け、決意のこもった瞳で僕を真正面から見つめ、マリーゼは敬礼をした。なぜか、前世の水兵と同じ、手の甲をこちらに向ける式のものだ。

　身体の作りが同じで、職業が同じだと、結局は似た感じに落ち着くのかもしれない。

　「よろしく頼む」

　心を込めて、僕も答礼した。

　寄せ過ぎていた顔を戻して、背筋を伸ばして右手を頭に、踵を合わせる。

　結構うまくできたのではないだろうか。

　「はいっ！」

　そのおかげか、マリーゼは顔を輝かせて、いい笑顔を見せてくれた。

　これで、水軍の改革はうまくいく。

　そう確信した。

翌日には、確信が現実になったのを目の当たりにした。

目の前で、ガレー船とキャラベル、スループ、曳舟、百隻を超える船が、完璧な集団行動をしてのける。

海で見る小魚の群れを彷彿とさせる流れるような動き。

「素晴らしい！」

思わず拍手した。

期待以上の出来だ。

「全部の船をヌットゥリーアに任せると言っていただきましたが・・・人数的な問題でそうはなりませんでした。主要な船だけです。曳舟はチーム？の1番の船だけがヌットゥリーアです」

すまなそう、残念そう、な顔でマリーゼがちょっぴりうなだれる。

「いや、充分だよ。人手の不足については、今後も戦力の拡充は進めるから、そのときに考えよう。とにかく、これでいつ誰と開戦することになっても動きが取れなくて惨敗、っていう結果だけは見ないで済む」

「もちろんです！　そんな無残な姿はヌットゥリーアの誇りにかけて晒しません！！」

気合の入った眼で睨まれて、僕は思わず震えた。

逝ける！

・・・じゃなくて！

行ける！！

どこにでも！

どこまでも！

さぁ！　次の獲物はどこだ？！