教師と猫
旅路は西に向かっている。
ドワーフの村を去って二日。
ザフィーリの部下たちが集めていた情報をもとに次の目的地を決めて、一行はそこに向かっていた。
山を下りたことで、季節は再び晩秋に戻っている。
なので。
天気はいい。
素晴らしくいい。
ザフィーリの部下である小隊の一つが、預けていた馬車とともに追いついてきてくれたので、久々に馬車に揺られていることも手伝ってか、世界はバラ色だった、
ただ・・・。
・・・いったいどうやって？
目の前に謎の生き物がいた。
いや、生物的には謎でもない。
エルフの女性であることはわかるから。
リザードマン、ドリュアド、アマゾネス、ナーガ、ハーピィ、ドワーフに続く第七の種族の登場。
それだけの話だ。
問題なのは・・・。
「ようやく追いつきましたわ。まったく、手間をかけさせないでくださいな」
腰まである銀色の髪を波打たせて、エルフの女性は耳にかかった髪を払った。
細長く尖った耳、透けるような白い肌。
美貌と知力の高さで知られた種族。
一説には寿命が長いとか。
正しい答えを聞いたという者がいないので、そこは確かに謎だ。
・・・年齢はいい。
これも口にしたら命がなくなる類のものだろうから考えるのはやめる。
幸い、目の前の女性のおかげでフファルは馬車の外、御者台に座るランドリークの隣に座っているので命の危険はないと思うが。
問題にすべき謎、それは・・・。
「サティオ、どうやって追いついたの？」
そう、これだ。
『盟友』同士の連絡網は誰にでも使えるものではない。
少なくとも、サティオ個人に情報が流されるようなものではないのだ。
それなのに、追いつかれた。
せっかく皇妃から出されている追っ手を撒くために、細心の注意を払って移動しているというのに、こんな簡単に追いつかれたのでは困る。
「ふっ・・・」
こっちはかなり切実に問題視しているというのに、彼女、サティオ・ヴァィゼは前髪を掻き上げて鼻で笑った。
「教師には、生徒の行方を突き止める能力がデフォルトで備わっているのよ」
どんなサイボーグだよ！
とりあえずツッコんでおいて、頭を抱える。
教師と生徒、彼女と僕の関係は確かにそれだ。
城を出る前、僕が学んでいたのはエルフ語だった。エルフというのは、この世界でも、気高くて無意味にプライドが高いことで知られる種族。
人族に言葉はもとよりなに一つ教える気がない。
実際、僕はエルフという種族が存在することを知った瞬間から、なんとか言葉を教えてもらおうとしたが一切相手にしてもらえなかった。
そのため、サティオを僕の教師として紹介された時には、皇妃の前だというのに思わず歓声を上げたものだ。
あとになって、あまりにも明け透けなことをしてしまったと猛省した。
義母のことだから、僕が喜ぶとなったら何であれ邪魔すると思っていたからだ。
なのに、このサティオに関しては一切邪魔が入らぬまま、僕の語学教師となった。
いったいどんな風の吹き回しか、と空恐ろしい気持ちを味わわされた。
もちろん、そこにはちゃんとした理由・・・オチがあった。
彼女は父帝へのエルフ族からの贈り物の一つだった。「とても優秀な女性だから、両国の親善に大きく寄与してくれるだろう」。エルフの長老はそう言って、彼女を父帝に差し出したらしい。
父帝も、気位の高いエルフを臣下にできたと喜んだようなのだが・・・彼女サティオ・ヴァィゼは一筋縄でいくものではなかった。
何があったのか、それは帝宮内の話なのではっきりしたことはわからなかったが、とにかく、父帝は彼女を側に置いておくことに辟易して押し付ける相手を探していたようなのだ。で、僕がエルフの教師を探していたことを思い出したというわけ。
彼女とエルフという種族全体の名誉のために言っておくと、サティオ・ヴァィゼは優秀な女性だ。
間違いなく。
ただ、かなりクセは強い。
というか、アクが強い。
煮ても焼いても食えない、というやつだ。
まず、男好きだ。
肉体的に、ではなく精神的にいじくりまわすのが好きなタイプ。
わざと官能的な姿を見せておいて、思わず見とれるとすかさず「セクハラです」と叫ぶ美人秘書をイメージすると分かりやすすぎるくらいわかると思う。
いや、白状すると最初の頃、そんな妄想をしていた、主に夜のベッドで。
・・・コホン。
それだけなら、ちょっとエロティックな先生というだけで済むが、それで終わらないのが、この人の凄い・・・怖いところになる。
スパルタなのだ。
教え方が。
褒めてくれる時の微笑は天使だ。
女神のような美しさの中に可愛らしさがある。
ただし、間違った答えを言おうものなら、その顔は悪鬼羅刹だ。
元が美しいだけに、その変わりようは視線だけで人を石にするゴーゴンなみの眼光となり、縮み上がることになる。
情けないことに、初めて睨まれた時にはマジでちびった。
誰もが優秀だと認めるが、それだけに誰も扱いきれずに押し付け合った末、僕に押っ付けられたエルフ女性。
それがオチだ。
「・・・で、真実は？」
肩の力を目いっぱい抜いて問い掛ける。
彼女と会話するときは、柔軟性が必要。
僕が短い経験で得た、対サティオ・ヴァィゼ用の教訓だ。
「・・・恋する女は世界の端からでも、愛しい人を見つけるものなの」
少しうつむき気味にした顔。
軽く握った右拳の、人差し指第二間接を唇にあてて、上目遣い。
悔しい、でもドキドキしちゃう。
「・・・ほんとうは？」
目に入ってくる毒を避けようと、反射的に目を閉じて、僕は再度説明を求める。
「・・・ふぅ」
やるせない吐息が、形も色も芸術的な唇から洩れた。
「・・・クレオルよ」
つまらなそうに呟きを落す。
「あぁ・・・」
それか。
クレオル。
クレオル・レペンティ。
僕の部下の中でもとびきり毛色の違うやつだ。
なにより年下だし。
いまは帝都の下町の宿屋で住み込みで働いている。
城の外にいて、市民の生の声を集めるアンテナの役目を果たしているのだ。城外にいるザフィーリの部下たちとの間で連絡をつけるのもその役目の一つ。
彼なら、ザフィーリの部下からの情報を使って、僕の予想進路を割り出すぐらいできてしまうだろう。
「それはわかった。けど・・・なにしにきたの？」
「貴方に・・・逢いたくって・・・」
顔を逸らし、澄み切ったサファイヤのようなアイスブルーの瞳を横目で向けてくる。
背中がゾクッとした。
「・・・事実は？」
ゾワッ！ 問いただした途端、背中にドライアイスが張り付いた。
死神もかくやという眼光。
氷河のような青白い眼が僕を睨み付けた。
迸る濃密な殺気。
リューリが反射的に身構え、窓からはフファルが覗き込んできた。
「私が作った学習スケジュール踏み倒すなんて、いけない子。・・・墓穴は掘り終わっているのかしらぁ？」
甘ったるい息が吹きかけられる。
さっきまで天使に見えていた唇から、蛇の舌が伸びてきそうだ。
・・・なんで、頭に角が生えてこないんだろう？
それくらい、おぞましい。
「ご、ごめんなさい」
恐怖に苛まれながら頭を下げた。
「んー、いいの。いいのよ、かわいい子」
頭の後ろに手が回されて抱きしめられた。
花の香りが僕を包み込む。
間近に迫ったサティオの顔がほころぶ。
厚い雨雲の隙間から、温かな陽光が差すような微笑。
「これから頑張って、取り返してくれるわよね？」
口が逆三角形の形に歪んだ。
目も鋭い直角三角形に。
あ、ダイヤモンドダストが見える・・・。
綺麗だけど・・・痛みを覚える寒さが全身を捕まえて離そうとしない。
このままでは死んでしまう。
「は、はい、先生」
「素直な子は先生好きよ」
うふふ、とか笑いながらサティオ・ヴァィゼ語学教諭は、漬物を漬けられそうな重さの紙の束を、僕の前に積み上げた。
鬼か！
鬼だった。
鬼婆だ。
「ん？」
小首を傾げて「なにか言いたいことでも？」という目をした先生の方から冷気が忍び寄ってくる。
僕は泣きながら、課題に取り掛かった。
「それにしましても、厩の掃除ですか・・・」
顔を斜め右上方に向けて、左手人差し指で顎・・・唇の右横を抑えるサティオ。
なにやら思案顔だ。
「英雄じゃないよ」
課題から目を離すことなく、釘を刺した。
というか、もはや厩の掃除などという言い訳は忘れかけていた。
もう意味などあるまい。
意味といえば。
厩・・・畜舎の掃除といえば、ギリシア神話で英雄ヘラクレスに課せられたいくつかの仕事の一つだ。
12だったかな？
ときどき正気を失って恐ろしいことをしでかすので、それをなくさせる方法はないかと神託を受けた結果、どこかの王様から与えられる試練をすべてこなせばいいと言われたんだったと思う。
で、させられた仕事だったはずだ。
うろ覚えだが。
不思議なことに、エルフに伝わる神話の大部分が僕の知っているギリシャ神話とよく似た話になっている。
エルフの神話ではヘラクレスではなく、ムヘルイホンという名になっていた。
発見したときにはあまりの相似に興奮したものだ。
あと、一見怜悧な現実主義者っぽいサティオが意外にも神話好きだったことにも驚いた。
「そうですか？ ムヘルの干渉から逃れるための仕事でしょう？」
ムヘル、エルフの神話でのヘラのことだ。主神の妻にして神々の母・・・我が親愛なる母と掛けたつもりらしい。
「変なこじつけはやめてほしいな」
「こじつけ、でしょうかねぇ？」
チラリと目を上げると、真顔のサティオと目が合った。
こういう表情になると女神にしか見えないからずるい。
「他に何があるの」
「えい・・・」
「英雄じゃないって言ってるよね？」
「ぶー！」
唇を突き出して、ブーイングしてくる。
・・・いや、ほんと。
その美貌でそういうのやめてほしい。
すっごく刺激されちゃう。
・・・このまま唇を奪ったら、どんな反応が返ってくるだろう？
平手打ちだろうか？
足蹴りだろうか？
氷河期が来そうな冷たい視線で突き刺されるのだろうか？
意外にも羞恥に顔を染めてちっちゃくなったりするんだろうか？
「それはいいけど、いいの？ 城から出てきちゃって？」
サティオは僕の教師だけど、所属としては父帝の内務官僚になっているはずだ。自由気ままに動き回っていい立場ではないのではないだろうか。
「皇帝陛下には皇子様の監視も仰せつかっていますから否やはありませんわ」
なるほど。監視するにはついてくるしかない、か。
父帝に与えられた仕事をちゃんとこなしている、わけだ。
「監視の結果を報告をしようにも、私には部下がいないというのが困りものですわね。報告書の送りようがないんですもの」
当然、父帝の直属の部下という位置づけながら役職は教師、僕に授業を受けさせるのに必要な範囲での指示・命令ができる。
でも、それは逆に言うと授業以外のことでの指示・命令はできないことを意味する。まして、僕の部下に勝手に命令はできない。
ここから離れたら、離れている間の監視ができないので帝都に戻るわけにもいかない。報告書は届けられない。
「・・・お見事」
僕は、音を立てずに拍手を贈った。
積極的消極さで皇帝を欺いてのける豪胆さに対してだ。
城を出てくる前に皇帝に相談していれば、連絡用に騎士の何人かくらい付けてもらえただろうに、それをしなかった。僕の足枷にならないよう配慮したということだろう。
感謝すべきかもしれない。
「だいたい。指示を仰いだりしたら、止められちゃうかもしれないでしょう？ 城勤めなんてうんざりよ。息が詰まっちゃうわ」
ボソッと呟きがこぼれた。
・・・なんか、本音が聞こえたような。
「お城にはしばらく戻らないとして、今はどこに向かっているのかしらぁ？」
「ボルブルカーン州クラテラタンの街。・・・火山で有名だね」
もともとは林業が盛んな地域だったのだが、十年ほど前に突如火山が出現したことで一度は滅んだ街だ。
十年前のある日、突然山火事が起きたかと思うと山の一部が盛り上がり始めたのだとか。
その後数日で家一件分ほども盛り上がり、数か月後には城並の高さ、一年半で山が産み出された。
生み出されたばかりの、この新しい火山は成長を止めたかと思うと溶岩を噴き出し始め、辺りの小さな山々を呑み込んでいったのだ。
それによって、森はすべて焼けてしまい。いまや、木の一本もない荒れ地が広がる死の土地となっているという。それに合わせて、製材業や炭焼き、山の資源で生計を立てていた十の村と、二つの街が消えた。
三年ほどがたち、火山活動が収まりを見せ始めると人々は戻ってきて街を再建し始めたが、生計を立てようにも森がなく。街は難民キャンプの様相を呈していると聞いた。
ただ、ここ最近はその溶岩の層が大量の鉄を含んでいるとかで、鉄鋼業が起こり始めているらしい。
すべて、こっち方面に向かって進み始めたあとで、ザフィーリの部下たちが集めてきた情報だ。
帝都にいるときには、街が消えて荒廃している、としか聞いていなかった。
「確か、獣人の山猫族のテリトリーでしたわね」
「ああ、そうらしいね」
・・・ていうか、そうでなきゃ温泉場もないような火山地帯になんて行くものか。
なんとかして、ネコミミ美少女を仲間にできないかと思って、目的地に選定したんだっつーの！
・・・絶対言わないけど。
「そうらしいね・・・ですか？」
ほほう、という顔でサティオが顔を覗き込んでくる。
「し、シア、お茶をもらおうか」
顔を背ける口実に、シアに顔を向けた。
キノコを煎じた塩味のお茶を持っていたはずだ。
保温機能のあるわけでもない、天然ものにわずかな加工を施した竹筒に入ったものだ。
時代劇なんかで旅人が持っているあれだ。
「は、はい。・・・どうぞ」
さらっと、胸元から出してくる。
線の細いシアの胸元は確かに平らで、服との間に隙間があるが、しかし・・・。
なにも肌に直接つけなくても。
「な、なんでそんなとこに入れているの？！」
胸元に太いものが・・・。
いや、胸元から太いものが！？
「えっと、・・・温めておこうかと思いまして・・・」
あんたは藤吉郎ですか？ 秀吉ですか！？
懐で物を温めるなんて！
「あ、あの・・・や、やっぱりボクがやるのは駄目・・・ですか？ 胸のある人がするんじゃないと温まりませんよね」
しょんぼりと顔を伏せ上目遣い。
う・・・罪悪感が。
「い、いいいや、別に駄目じゃない。駄目じゃないんだ。えー・・・あ、ありがとうな」
人肌に温まった竹筒を受け取り、口をつける。
温まった竹と、お茶の香りに紛れ込んだ花の匂いに、ちょっとくらくらした。
いけない感情を抱いてしまいそうだ。
・・・なぜにうまい？
日本酒は人肌がうまい、とか聞いたことがあるが人肌のお茶ってどうなの？ と思っていたが、なぜか意外にうまい。
き、きっとあれだ。
サティオのせいで変な汗をかかせられて、身体が塩分を欲していたからだ。
うん、それに違いあるまい。
竹筒をシアに返して。僕は静かに息をついた。
「・・・？」
リューリが不審そうな顔で僕とシアを見比べていたが、気にしない。
気に・・・しない！
敢然と立ち向かうべく、僕は。
僕は、窓の外に顔を向けた。
・・・早く着いて欲しい。
「ライム、ライム」
「な、なんだ？」
フォークダンスの曲名みたいな呼び方すんな、とかツッコみたくなるが我慢した。
窓から首を出して・・・じゃなくて、入れてくるフファルに注意を移す。
いったいどんな体勢になってるんだろ？
「なんか、変なのがあるよ」
「変なの？」
馬車を止めさせて、フファルの指さす方を見る。
「なるほど」
確かに変なものがあった。
変なものというか。
「ザフィーリ！ すぐ助けろ！」
窓から身を乗り出して叫ぶ。
見えているのは木を組んで作られた十字架だ。
しかも、人が磔にされていた。
こともあろうか美少女、それも猫耳の。
どう見ても訳ありだ。
ここは助けて、訳アリの事情を片付けてやるのがお約束！
んで、そのあとは仲間にして側に侍らす！
なんて展開だと嬉しいな、だ。
とか思っていたら、もう誰かが助けているところだった。
先を越されてしまったらしい。
おのれ！ 僕のネコミミを！
目を血走らせて怨念を送ろうとして気付いた。
蜂蜜色の短髪にサファイアの瞳をした女騎士がこちらに振り返っている。うん。誰あろう、ザフィーリさんだ。
「いや、だから。判断は正しいんだけど、僕に報告もなく動くってどうなの？」
「部下の自主性を尊重しすぎなんじゃない？」
サティオさんが楽しそうだ。
彼女の名前はリンセル・クース。
10歳と言っているが見た目には16歳くらいに見える。
胸は小さいけど。
獣人は成人するのが早いらしい。
その代わり、老化は遅いのだとか。
つまり、早く子供を産める身体になって、なるべく長く子供を作り続けられるように、種族の特性としてそうなっているというわけだ。
この先にあるクラテラタンの街の住人である。
街を実効支配している、とある金持ちのところから逃げ出そうとして捕まり、見せしめにされていたのだという。
「金持ち、ね」
頭が痒くなってきた。
「ふふふ」
僕の様子を見たサティオが笑みを浮かべた。
脊髄反射でリンセルがびくっと震える。
尋問されていた時のことがトラウマになってしまったのかもしれない。最初のうち何を聞いてもだんまりだった彼女が、事情を洗いざらい話してくれたのはサティオの尋問に耐えられなかったからなので。
「なにか、おかしいかい？」
言いたいことはわかるのだが、それを認めたくはないので問い掛けてみた。
「宰相閣下よね？ この辺りの金持ちといえば」
「う・・・」
そう、頭が痒くなった理由はまさにそれ。
この辺りはかつてヴァスケ・ルボトという小国があった。
だが、ライン王国とベリオ王国の王子と王女が結婚すると聞いた時点で、力をつけるであろうことが予測できたのだろう。
ラインベリオ王国となった王国軍が周辺諸国の併呑へと動き出すと、この小国のまだ幼く、即位したばかりだった王は、自分を宰相にすることを条件にラインベリオ王国への臣従を表明したのだった。
ラインベリオ王国が版図を広げられた要因の一つと言っていいかもしれない。
建国時、血の一滴も流れないうちに三国分の力を得たのだから。
「宰相って言っても『先の』だよ」
小さいが事実誤認を正しておく。
老齢に差し掛かったその元王は、宰相の座を息子に譲ってお膝元の故郷に帰って暮らしている。宰相は宰相でも元が付く。これは大きい。
「権力者には違いないわ。その気になれば、18位の皇子なんて反逆者にできるわよ？」
微かな笑みを浮かべて、サティオが言った。
真っ直ぐに僕を見つめている。
一見優しそうにも見えるが、僕はこの瞳を知っている。見守っているような様子を見せながら、実は試している瞳だ。
僕が前世で死ぬ直前に遇った人も、こんな目をしていた。
その時は、試されていることにも気が付かなかった僕だが、一度死んだおかげなのか今なら分かる。
「そうなったら、反逆者として生きるだけだよ」
女の子を磔にするようなゲスに気を使って生き延びて、なにになろうか。
もとより、僕はいずれ殺される。
最高にうまくいったとしても、どこかの施設に死ぬまで幽閉されるだろう。
それなら、反逆者の人生も悪くない。
「さて、で？ その金持ちは何をしているのかな？」
まぁ、そんなことはなったときに考えればいい。
今は目の前のことに集中しておこう。
「えーっとね・・・・」
リンセルが首を傾げて、一生懸命に質問に答えてくれる。
だけど、見た目は16歳でも、やはり頭は10歳なのか要領の得ない話が続いた。
10歳どころか、頭は8歳くらいかもしれない。
それでも、クラテラタンの街で何が起きているかはだいたい把握できた。
要するに「先の」宰相様は街を支配しようとしているということだ。一度滅んで、帝国の行政から離れているのをいいことに、自分の王国を作ろうとしているらしい。
本人の価値観では取り戻そうとしている。なのかもしれないが、そんなことはどうでもいい。
国を作りたいとか考えるのは自由だ。
好きに夢を見ればいい。
でも、夢を見る権利は誰にでもある。
自分の夢のために他人を傷つけることは許されない。
人の夢を踏みにじる奴に、夢を見る資格などない。
道は進むにつれ、どんどん悪くなっていった。
噴石が至る所に転がり、溶岩が冷えて残った岩場が道を塞いでいるので何度も迂回しなくてはならなかった。
そして、とうとう馬車では進めなくなった。
「ここからは歩くしかないね」
馬車を降り、もはや迂回できる道のないことを確認した。
「そうですね、部下を二人残して馬車と馬はここに置いていきましょう」
自分も馬を降りながら、ザフィーリが同意した。
警護の責任者なのに、「危険ですから皇子様はここで報告をお待ちください」とか言わないでくれるのがありがたい。
諦めているのか、僕がそういうところを気に入っているのを知っているのか、彼女自身に元からそういう発想がないのか。
多分、その全部だろう。
「歩ける？」
「だいじょぶにゃん」
・・・これ！
ネコミミで、しかも語尾がにゃん。
癒される。
癒されまくる。
毛色がちょっと暗めのオレンジ、瞳は紅瞳。
ピンッと伸びた耳、少し吊り上がり気味の目。
ちっちゃい猫口。
16歳の身体の10歳とか！
萌えすぎる。
いや、別に性的対象として言っているのではないぞ。
あくまで萌え記号としての話だ。
僕はロリからちょっと歳がお高めのお姉様まで、ストライクゾーンの広い男だが、10歳に手を出すほど鬼畜ではない。
抱きしめて頬擦りぐらいまでなら、ノーカンだ・・・ろ？
「リンセル！」
街が見えた、と思った瞬間。
僕たちは囲まれていた。
ザフィーリが気が付いて剣の柄に手を置くのと、リンセルが誰かの手に捕らえられたのがほぼ同時だった。
僕だけならともかく、ザフィーリにまで気配を悟らせずに囲んでいたようだ。
さすがは、獣人。身体を動かすことにかけては、一市民であっても鍛えられた人族と同等に動けるわけか。
「だ、だめ！ その人たちは違うのにゃん！！」
銀色の毛並みの猫人族の男が、ザフィーリに剣を振り下ろそうというところで、リンセルが止めに入った。
・・・早すぎて、僕程度では動きを目で追えなかった。
「ヴィルト兄さんやめるのにゃん！」
「リンセル？」
兄らしい男を抱き付いて止めたリンセルが、早口で事情を説明している。
その間に、僕たちを取り囲んでいた人たちは武器を持った手を下ろして様子見に入った。
とりあえず、いきなりの活劇は回避されたようだ。
「波乱万丈、ね？」
サティオさんが、くすくすと笑っている。
体験型アミューズメントか！
困ったものだ。
脱力していると、説明を聞き終えたらしくさっきの銀毛が近付いてきた。
近付いてきて、そして・・・。
「すまんかったニィ！」
ガバァッ、と土下座した。
「妹を助けてくれた恩人に刃を向けるニャど、言語道断。かくなる上は死んで詫びる所存ニィ！」
あー、こういう人か。
暑苦しい上にめんどくせー、人だ。
それにしても「ニィ」って、「にゃあ」と言いたくなくて我慢してるけど耐えられなくて誤魔化しているのではなかろうか？
美形なので、確かに「にゃん」とか言うのは似合わないが「ニィ」もどうかと思うぞ。
「あー、いいから。顔上げて、とりあえず状況を教えて。リンセルだといまいち核心部分がよくわかんなかったから」
「承知したニィ。街の集会所に来てくれニィ、こっちニィ」
リンセルの兄、ヴィルトはこの街の若長だった。
町長というか、族長の息子なのだ。
まだ表向きは父親が族長の座に就いてはいるが、それはあくまで保険。
いざとなったら全責任を背負って処刑してもらうつもりで、族長の地位にとどまっているのだという。
多少の失敗なら、一度は代わりに処刑されてやるから、自分のやりたいようにやれ。と言ってくれたのだとか。
単に死に場所が欲しいだけなんじゃなかろうか。
猫だし。
集会所は街の真ん中にあった。
といっても、街とは名ばかりで、木の柱を組んで建てただけのバロックの集まりだ。全体的にみすぼらしい。
戦後すぐの日本の都市部と言ったところか。
映画でしか見たことなんてないから正しいかは知らないが。
集会所はそこそこしっかりと作られてはいた。もしかすると、場合によっては街の防衛最後の要という位置づけなのかもしれない。
