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ご当地ヒーロー、初めての戦い（変身前ver.）

「しゅうぅぅぅぅぅっ……」

　体の中の息を全て吐き出して、大きく一歩踏み出した。

　足の長さが違うので、その一歩でゴルゴに並ぶ。

　常識的に考えれば馬鹿な行動だ。

　人間が熊に敵（かな）うはずがない。

　だが、さらに一歩、後ろ足で地面を蹴り、跳ぶように距離を詰めた。

「ヴゥゥゥゥゥゥッ……」

　熊が、地の底から響いてくるような低い唸り声をあげる。

　獲物としか思ってなかった俺たちが、逃げもせずに向かってくるのが気に入らないのだろう。

　圧倒的な威圧感の前に、心臓が縮み上がる。

　食物連鎖が上位にある生物の前に立つ、というのは、同じ人間から悪意や殺意を向けられるのとは、まるで恐怖の質が違う。

　本能が、抗うことを拒否しようとする。

　戦うことを諦めようとするのだ。

　だが俺は、本能を無視して、強引に足を前に出した。

　自分を取り返しのつかない状況に追い込まなければ、ゴルゴを見捨てて逃げてしまいそうだったからだ。

　今度は摺足で、じりじりと刻むように間合いを詰めていく。

　差し出す足は、震えていた。

　次第に大きくなる熊の唸りを声を全身に浴びながら、後ろ足に力を込め、体を前に押し出す。

　熊までの距離が、五メートルを切る。

　もう、逃げようとしても逃げ切れない。

　逃げられないんだから、戦うしかない。　

　そう開き直ったら、不思議と足の震えが止まった。

　ラヴ！

　心の中で、ラヴに呼びかける。

《ラヴ：はい、マスター》

　俺は、強いんだよな！？

《ラヴ：はい。あの野生動物であれば、問題なく倒すことができます》

　……よし、信じる！

　最後のひと押しをラヴからもらうと、俺は鼻から大きく息を吸い込み、口をすぼめてゆっくりと吐き出しながら、熊を観察した。

　今は四つん這いになっているから分かりにくいが、間違いなく２メートルを超える大きさがあると思っていいだろう。

　そこまで大きい相手とは、戦ったことがない。

　しかも熊だ、そもそもの動きが、人間とは全く違うはず。

　これが空手の試合なら、初見の相手と戦うにはまず様子見からだ。

　一旦受けにまわり、相手の力量を測るところから始めるのが常道。

　俺は腰を落とさず、ステップを踏み始めた。

　まずは回避に専念する。

　ラヴに太鼓判を押されたとは言え、俺は俺の性能（・・・・）をまるで理解していないのだ。

　熊の攻撃を受け止めてみたり、ガチンコの殴り合いをするような真似は、とてもじゃないができない。

　熊の攻撃を躱しつつ、身の安全を図りながら軽く２、３発入れてみる。

　本当の戦いはそこからだ。

　小刻みに縦に揺れる俺の動きに何を感じたのか。

　熊がむくっと後ろ足で立ち上がった。

　……でかい。

　覚悟を決めはしたものの、熊の大きさは想像以上だった。

　２メートルを超えるどころではない。

　優に３メートルを超える大きさだ。

「グオォォォォォオオッ！！」

　大気を震わせる雄叫びを合図に、俺と熊との戦いが始まった。

　◇

「グルァッ！！」

「うおぉっ！！」

　風を裂いて迫る前足を、俺は全力で避けて地面に転がった。

　そして、転がった勢いのまま距離を開け、反動を利用して立ち上がる。

　直ぐに身構えるが、追いつかれていた。

「ガァッ！」

「ぬおっ！」

　打ち下ろされた巨大な爪が、地面を抉る。

　体のすぐ近くを通り過ぎていった爪の鋭さに戦慄しながら、バックステップで距離をあけた。

　上から、右から、左から、時には左右同時に。

　唸りを上げて襲いかかってくる豪腕は、避けるだけで精一杯だった。

　とてもじゃないが『軽く２、３発』入れる余裕などない。　

　下がって、下がって、下がり続け……

　背中が木にぶつかった。

　ゾクリ

　と、まるでその木が氷で出来ているかのように、俺の背中に寒気が走った。

　体を捻りながら、地面に飛び込む。

　一瞬遅れて「ドゴッ！」という鈍い音が、上の方から聞こえてきた。

　そのまま前転して、立ち上がった。

　振り返ると、俺の頭があった辺りの木の幹が、ごっそり抉り取られているのが見えた。

　やばすぎる威力だ。

　普通の人間が食らえば、頭なんてトマトを踏み潰すみたいに弾け飛ぶだろう。

　熊が、ゆっくりと振り返った。

　ヤバイ目をしていた。

　完全にイっちゃってる。

　口からヨダレを垂れ流し、牙を剥き出し、血走った目で俺を睨んでいる。

　俺が避けて避けて避けまくるから、ストレスが溜まったんだろう。

　いくら潰そうとしても飛び回って逃げる蠅。

　熊が俺に抱いている感情は、たぶんそんな感じだ。

　早くプチっとしてすっきりしたいんだろうが、そうはいかない。

　俺だって命懸けなんだ。

　とはいえ、いつまでも逃げ回っていては埒（らち）が明かないのも確か。

　反撃しなきゃならないんだが……

「グルァァァアアアアッ！！」

　熊が俺を睨み据えたまま咆哮をあげ、突っ込んできた。

　頭を狙って振り払われた爪を、ダッキングで躱す。

　動きは大ぶりで読みやすい。

　だが、熊は体勢を崩さない。

　木の幹を抉り取るほどの攻撃を、腕の力だけで成し遂げているからだ。

　体重を込めた攻撃じゃないから、躱したところでこっちが有利にはならない。

　強引に踏み込んでも、こっちの攻撃が届く前に反対側の爪が襲いかかってくるか、もしくはゴリッとまる齧りされるだろう。

　躱し続ければそのうち隙ができるはず、なんて考えていたが甘かった。

　熊にとって俺は、自分の身を危険に晒すような攻撃を放つほどの驚異ではないのだ。

　前足で小突くだけで簡単に殺せる雑魚。

　そう、思われている。

「グアッ！」

　熊が短く吠え、また突っ込んでくるのかと身構えた。

　だが、熊はぐるりと後ろを向く。

　俺も釣られて熊の後方に目をやると……

　ゴルゴが、熊の尻にナイフを突き立てていた。

　…っ今だ！

　俺は熊の視線が逸れた隙を突き、一気に駆け寄って熊の腹に拳を叩き込んだ。

　捻りを加えた俺の拳が、熊の腹にめり込む。

　拳に返って来たのは、予想外に軽い手応え。

　熊の体に拳が埋まって消える。

　そのまま手首、前腕、肘と水にでも突っ込むかのように簡単に深く沈み込んでいき……

　ボンッ！！

　……という音と共に、反対側まで突き抜けた。