王城のドロドロした人間関係も綺麗さっぱり洗い流したので

第3話 毒のお茶会とシミ抜きスキル

翌朝、八時ちょうど。

私が「魔窟」こと宰相執務室の前に到着すると、そこには奇妙な光景があった。

重厚な黒檀の扉の前に、体育座りをしている男が一人。

銀色の髪を少し乱し、膝に顔を埋めている。

まるで、捨てられた大型犬だ。

「……閣下？ そこで何をしているのですか？」

私が声をかけると、彼はバッと顔を上げた。

真紅の瞳が、私を認めてパァッと輝く。

「ルシア……！ 遅いぞ！」

宰相クラウス・フォン・アイゼン閣下は、立ち上がるなり私に詰め寄った。

「八時ちょうどです。一分の遅刻もありません」

「待ちくたびれた。君がいないと、空気が重くて息ができない」

彼は当然のように私の手を取り、自分の頬に押し当てた。

ひんやりとした肌の感触。

昨日の「丸洗い」の効果か、彼の肌はまだ白く透き通っている。

けれど、肩のあたりにはうっすらと新しい「煤（呪い）」が積もり始めていた。

（一晩でこれか……。代謝が良いというか、呪われすぎというか）

私はため息をつき、彼の手を優しく、しかし断固として引き剥がした。

「廊下でイチャつくのはやめてください。風紀が乱れます（＝汚れます）」

「イチャついてなどいない。これは生存に必要なエネルギー補給だ」

「朝食を食べてください。ゼリー飲料の空容器がゴミ箱に溢れていましたよ」

私が注意すると、彼はバツが悪そうに視線を逸らした。

意外と素直だ。

初対面の時の「殺してやる」オーラはどこへ行ったのか。

綺麗になると、中身まで幼児退行するのだろうか。

その時だった。

カツ、カツ、カツ。

廊下の向こうから、ヒールの音が近づいてきた。

現れたのは、これまた絵に描いたような「高貴な侍女」といった風情の女性だ。

ツンと上を向いた鼻先。

私を見る目は、明らかにゴミを見るそれだった。

「あなたが、新しい清掃係ね？」

彼女は封筒を一枚、私に突き出した。

ふわりと、鼻を刺すような甘ったるい香水の匂いが漂う。

（……臭い）

私は反射的に鼻をつまみそうになるのを堪えた。

この匂い、ただの香水ではない。

何か、こう、ドロドロとした科学物質の匂いがする。

「これは？」

「ベアトリス様からのお招きよ。中庭でのティータイムに、特別に参加を許可してくださるそうですわ」

ベアトリス。

その名前を聞いた瞬間、隣にいたクラウス閣下の空気が変わった。

温度が五度は下がった気がする。

「……断る」

閣下が私の前に立ちはだかり、低い声で言った。

その背中から、黒い刺々しいオーラが噴き出す。

「ルシアは公務中だ。ベアトリス如きの遊びに付き合わせる暇はない」

「さ、宰相閣下……！？」

侍女が青ざめて後ずさる。

無理もない。

今の閣下は、昨日の「魔王モード」に戻りかけている。

「閣下、落ち着いてください。煤が出ます」

私は背後から閣下の袖を引いた。

「ですが、行かないわけにはいきませんよね。相手は次期王妃候補筆頭でしょう？」

それに、私は知っていた。

こういう手合いは、無視すればするほど執着してくる。

汚れと同じだ。

小さいうちに処理（掃除）しておかないと、後で頑固なカビになる。

「行ってきます。すぐに戻りますから」

「だめだ！ あの女は危険だ。その香水は……」

「大丈夫です。私、鼻炎薬持ってますから」

私は閣下の制止を振り切り、封筒を受け取った。

「では、休憩時間に伺いますと伝えてください」

　　　＊

王城の中庭は、色とりどりの薔薇が咲き乱れる美しい場所だった。

けれど、私の目には「異様」に映った。

（……色が、濃すぎる）

薔薇の赤も、葉の緑も。

まるでペンキで塗りたくったような、不自然な鮮やかさだ。

それに、空気が澱んでいる。

甘い香水の匂いが充満していて、換気の悪い喫煙所にいるような息苦しさがある。

「あら、いらしたのね。ドブネズミさん」

白いガゼボ（西洋風東屋）の下で、優雅に紅茶を傾ける女性がいた。

ベアトリス・ド・パルファン伯爵令嬢。

金の縦ロール髪に、ふわりと広がったピンクのドレス。

お人形のように整った顔立ちは、確かに「社交界の華」と呼ばれるにふさわしい。

けれど。

（うわあ……厚塗り）

私の【洗浄スキル】は、誤魔化しを許さない。

彼女の顔を覆うファンデーションの層。

ドレスの繊維に絡みついた、光沢を出すための魔術的なコーティング剤。

そして何より、彼女自身から立ち上る、タールのような粘着質の「汚れ（悪意）」。

彼女は全身が「加工フィルター」で覆われていた。

「ごきげんよう、ベアトリス様。お招きありがとうございます」

私は清掃員としての礼儀正しさで頭を下げた。

「ふん、礼儀だけは知っているようね。……まあ、座る場所はないのだけれど」

彼女の周囲には、取り巻きの令嬢たちがクスクスと笑いながら座っている。

私に用意された椅子はない。

「いえ、立ち仕事には慣れておりますので」

「そう。……ねえ、あなた。宰相閣下の執務室にいるんですって？」

ベアトリス様が立ち上がり、私に近づいてきた。

香水の匂いが強くなる。

「あの呪われた部屋で、何をしているの？ まさか、閣下をたぶらかしているんじゃないでしょうね」

「掃除をしているだけです」

「嘘をおっしゃい！ 下級貴族の娘が、色仕掛けで入り込んだという噂よ！」

彼女は扇子で口元を隠しながら、目を細めた。

「身の程を知りなさい。あなたは地べたを這いずり回るのがお似合いよ。……ほら、こうしてね」

次の瞬間。

彼女は持っていたティーカップを、わざとらしく傾けた。

バシャッ。

熱い紅茶ではなく、なみなみと注がれた赤ワインが、私のエプロンにかかった。

「きゃっ！ ごめんなさい、手が滑ってしまったわ！」

ベアトリス様が、白々しい悲鳴を上げる。

周囲の令嬢たちが「あらあら」「汚い」「やっぱりドブネズミね」と嘲笑う。

白いエプロンに広がる、毒々しい赤紫のシミ。

普通なら、ここで泣いて謝るか、怒って帰るかだろう。

だが、私は違った。

（……タンニンか）

私は冷静にシミを見つめた。

赤ワインの色素は強力だ。

時間が経てば繊維の奥まで染み込み、酸化して定着する。

だが、今ならまだ間に合う。

液体が表面張力で留まっているこの数秒が勝負だ。

「……あら、何も言わないの？ 惨めな格好ねえ」

ベアトリス様が勝ち誇ったように笑う。

その手には、まだワインの滴るグラスが握られている。

私はゆっくりと顔を上げ、ゴム手袋を装着した。

「ベアトリス様」

「何よ？」

「服が汚れているのは、精神衛生上よろしくありません」

私は懐からスプレーボトルを取り出した。

アルカリ電解水と、界面活性剤の混合液。

「綺麗にさせていただきます！」

「は？ 何を――」

シュッシュッシュッ！

私は目にも留まらぬ速さで、自分のエプロン、そして――目の前にいたベアトリス様のドレスに噴射した。

「きゃあああっ！？ 何をするの！？」

「シミ抜きです！ 二次被害（飛び散り）も防ぎます！」

私はエプロンのシミを、クロスで叩くように拭き取った。

スキル発動。

ワインの成分が分解され、水へと変わる。

私のエプロンは、一瞬で真っ白に戻った。

「なっ……！？」

ベアトリス様が目を見開く。

だが、私の仕事はまだ終わっていない。

「ベアトリス様、貴女のドレスにも飛び散っていますよ。……それに」

私は彼女のドレスの袖口を掴んだ。

「このドレス、全体的に『汚れ』がひどいですね」

「は、放しなさい！ 汚れなんてあるわけ……」

「いいえ、あります。見栄えを良くするための『幻惑魔法』という名の埃が！」

私の目には見えていた。

安物の生地を高級品に見せるための、安っぽい魔術のコーティングが。

それは繊維の呼吸を妨げる、最悪の「汚れ」だ。

「ついでに洗っておきますね！」

私は容赦なく、彼女のドレス全体にスプレーを浴びせ、拭き上げた。

キュッ、キュッ、キュポンッ！

何か栓が抜けるような音がして。

次の瞬間、ベアトリス様のドレスから、まばゆいピンク色の輝きが消え失せた。

「え……？」

現れたのは、色褪せた薄汚い布切れだった。

鮮やかだったピンクはくすんだ灰色になり、レースはほつれ、あちこちに虫食いの穴がある。

「い、いやぁあああ！ 私のドレスが！？」

「あら、魔法というファンデーションを落としたら、随分と年季の入ったドレスですね。古着ですか？」

「ち、違う！ これは最高級の……！」

「それに、ここ」

私は彼女の右袖を指差した。

魔法の輝きで隠されていたその部分に、べったりと黒いインクの染みが浮き出ていた。

「このインク……特殊な『改竄防止魔術』に使われるインクですね。普通の洗濯じゃ落ちませんよ？」

「ひっ……！」

ベアトリス様の顔色が、化粧の下で真っ青になるのが分かった。

改竄防止インク。

それは公文書や、裏帳簿のような重要書類に使われるものだ。

それが袖についているということは、彼女が何らかの不正な書き換えを行った証拠。

それを隠すために、ドレス全体に幻惑魔法をかけていたのだ。

「なるほど、このシミを隠すために厚塗りを……。感心しませんね。汚れの上から塗装しても、下地が腐るだけですよ」

私が淡々と説教をすると、周囲の令嬢たちがざわつき始めた。

「ねえ、あのドレス……」

「ボロボロじゃない？」

「インクって、まさか横領の噂……？」

ヒソヒソという声が、ベアトリス様に突き刺さる。

彼女はわなわなと震え、真っ赤になって私を睨みつけた。

「お、覚えてらっしゃい！ この無礼者！」

言うなり、彼女はボロボロになったドレスの裾を掴み、脱兎のごとく走り去っていった。

その後ろ姿からは、ポロポロと剥がれ落ちた「メッキ（見栄）」が見えるようだった。

　　　＊

「……やれやれ」

私はスプレーをポケットにしまい、手袋を外した。

中庭の空気は、あの毒々しい香水の匂いが消え、少しだけ爽やかになっていた。

「さて、仕事に戻るか」

私は何事もなかったかのように、執務室へと足を向けた。

部屋に戻ると、クラウス閣下が血相を変えて飛んできた。

「ルシア！ 無事か！？ あの女に何をされた！」

彼は私の肩を掴み、頭のてっぺんから爪先まで検分する。

「ただのお茶会ですよ。少しワインをこぼされましたが、すぐ落としました」

「ワインだと……？ 貴様、怪我はないか？ 毒は入っていなかったか？」

「大丈夫です。それより閣下」

私は彼の鼻先に、人差し指を突きつけた。

「貴方こそ、私がいない間にまた部屋を散らかしましたね？」

彼の手を離れ、執務机を見る。

そこには、心配のあまり彼が無意識に放出したであろう、新しい煤の山ができていた。

「あ……いや、それは……君が心配で……」

「言い訳無用です。……ほら、座ってください」

私はため息をつきながら、クロスを取り出した。

彼を椅子に座らせ、煤まみれになった髪を拭いてやる。

「……ん」

閣下が目を細め、大人しくされるがままになる。

その顔は、先ほどまでの鬼気迫る表情が嘘のように緩んでいた。

「……いい匂いだ」

彼がボソリと呟く。

「洗剤の匂いです」

「違う。君の……いや、何でもない」

彼は何か言いかけて口をつぐみ、私の手に自分の頬を擦り寄せた。

「……ありがとう、無事でいてくれて」

その声が震えているのを聞いて、私は少しだけ手を止めた。

ベアトリス様のドレスを暴いた時のような爽快感はない。

けれど、この少し手のかかる上司の汚れを落としている時のほうが、なぜか心が落ち着く。

「……当然です。この部屋の掃除が終わるまでは、どこにも行きませんよ」

私がそう言うと、彼は嬉しそうに、そして少し泣きそうな顔で微笑んだ。

（まったく。これじゃあ、どっちが主人なんだか）

私は苦笑しながら、彼の手についた黒い煤を、丁寧に拭き取ってやった。

私の戦いは、まだまだ続きそうだ。

主に、この甘えん坊な宰相閣下のお世話という名の掃除が。