王城のドロドロした人間関係も綺麗さっぱり洗い流したので

第2話 宰相様を丸洗い

「……誰の差し金だ」

美貌の青年──宰相クラウス・フォン・アイゼン閣下は、警戒心を露わにして私を睨みつけた。

拭き清められたばかりの頬には、まだ少し水滴が残っている。

宝石のような赤い瞳が、私を射抜くように見据えていた。

「答えろ。第二王子の放った刺客か？ それとも隣国の密偵か？ 私の結界を素手で破るなど、ただの掃除係であるはずがない」

低い声には、確かな殺気が籠もっていた。

けれど、私はそれどころではなかった。

（……ああ、もう！）

私は彼を無視して、視線を床に向けた。

さっき拭いたばかりの床に、また黒い煤が落ちている。

パラパラと、まるでフケのように。

視線を上げると、クラウス閣下の肩や髪から、黒い煙のようなものが立ち上っていた。

換気扇を回していない焼肉屋のような煙たさだ。

「聞いていますか、閣下」

「質問しているのは私だ！ 貴様、何者だ！」

「見てください、ここ！」

私は床を指差して叫んだ。

「さっき拭いたばかりなんです！ なのに、貴方が動くたびに汚れるじゃありませんか！」

「は……？」

クラウス閣下が虚を突かれた顔をする。

私の【洗浄スキル】による視界には、はっきりと見えていた。

彼の毛穴という毛穴から、どす黒いヘドロのような汚れが噴き出しているのが。

これでは、いくら部屋を掃除してもいたちごっこだ。

雨漏りのする部屋で、床だけ拭いているようなもの。

原因（ソース）を断たねばならない。

私は決意を固め、ゴム手袋をパンッと鳴らした。

「閣下、お風呂はどこですか？」

「……何？」

「シャワーでも構いません。まずは発生源である貴方を丸洗いします」

「何を言って……貴様、正気か？ 私の体に触れれば、貴様とてタダでは――」

「問答無用！」

私はズカズカと歩み寄り、彼の手首を掴んだ。

「っ！？」

細い。

軍服の上からでも分かるほど、手首は骨ばっていた。

栄養状態が悪いのか、それとも汚れ（ストレス）に蝕まれているのか。

「こ、こら！ 放せ！ 触るなと言っている！」

「暴れないでください、埃が舞います！」

私は抵抗する閣下を、半ば強引に引きずっていった。

彼は成人男性とは思えないほど軽かったし、何より動きにキレがない。

汚れが関節に詰まって、動きを阻害しているに違いない。

部屋の奥、重厚な扉を開けると、そこは予想通りバスルームだった。

ただし、ここも酷い有様だ。

大理石の浴槽は湯垢で黒ずみ、鏡は水垢で曇って何も映らない。

床にはカビのコロニーができている。

「ひどい……」

絶句する私を見て、クラウス閣下が荒い息で言った。

「だ、だから言っただろう。ここは呪いが吹き溜まる場所だ。普通の人間は入るだけで気が触れる」

「湿気対策がなっていません！」

私は怒りのままにシャワーの栓を捻った。

幸い、王城の魔導給湯器は生きているようだ。

少し錆び混じりの水が出た後、温かいお湯が出てきた。

「服を脱いでください」

「は……断る！！」

閣下は顔を真っ赤にして、自分の襟元をかき合わせた。

「貴様、恥じらいというものがないのか！」

「恥じらいで汚れは落ちません。……いいでしょう、ならば着衣のまま洗います。どうせその軍服も煤まみれですから」

私は棚から木製の椅子（カビていたので一瞬で浄化した）を取り出し、彼を座らせた。

「座ってください」

「くっ……命令するな……」

閣下は不承不承といった様子で、それでも大人しく椅子に座った。

彼も、私の勢いに毒気を抜かれているらしい。

あるいは、単純に体力が尽きているのか。

私はエプロンのポケットから、とっておきの秘密兵器を取り出した。

「さあ、覚悟していただきます」

手には、自家製の「重曹入りオレンジオイル配合シャンプー」。

界面活性剤の力で、どんな頑固な油汚れも分解する最強の洗浄液だ。

「いくら私の【洗浄スキル】でも、物理的な媒介があった方が効果は倍増しますからね」

私はシャワーヘッドを構えた。

「頭からいきますよ！」

「待っ――ごぼっ！？」

容赦なくお湯を浴びせかける。

黒い汚れが混じった排水が、足元を流れていく。

それを見るだけで、私はゾクゾクするほどの快感を覚えた。

これだ。

この汚いものが流れ去る瞬間こそ、掃除の醍醐味。

「ぐ、うぅ……熱い……いや、違う……？」

クラウス閣下が呻き声を上げる。

私は構わず、たっぷりとシャンプーを泡立て、彼の頭に指を這わせた。

ワシャワシャワシャ！

指の腹を使って、頭皮にこびりついた汚れを揉み出すように洗う。

髪の毛一本一本に絡みついた「呪い」という名のタールを、泡で包み込み、引き剥がす。

「あ、が……あ……っ」

閣下の口から、苦しげな、でもどこか甘い吐息が漏れた。

「痛いですか？」

「いや……痛く、ない……。重みが、抜けていく……」

「それは良かったです。かなり固まっているので、強めにいきますね」

私はさらに力を込めた。

爪は立てず、指圧するように。

彼の体から立ち上っていた黒い煙が、私の手元で中和され、白い泡へと変わっていく。

本来なら、この黒い汚れ（呪い）に触れた者は、皮膚が爛れたり精神錯乱したりするらしい（後で聞いた話だ）。

けれど、私のスキル「自己浄化膜」の前では、ただの「ちょっと落ちにくい泥」に過ぎない。

「よし、次は背中です」

私は彼の背中に回り込んだ。

濡れた軍服が肌に張り付いている。

その背中からは、刺々しい黒い結晶のようなものが生えていた。

肩こりの原因はこれか。

「失礼します」

私はスポンジに洗浄液を含ませ、背中をゴシゴシと擦った。

「ひっ……！」

閣下が背中を反らせる。

「そこ、は……！ 感覚が……！」

「じっとしていてください。ここが一番汚れています」

私は黒い結晶の根元に狙いを定め、スキルを全開にした。

イメージするのは「剥離」。

不要な付着物を、あるべき姿から切り離す。

パキンッ！

乾いた音と共に、黒い塊が砕け散った。

排水溝へと流れていく黒い濁流。

後に残ったのは、白磁のように滑らかな背中だった。

「ふう……」

私は額の汗を拭い、シャワーで泡を洗い流した。

「どうですか、閣下」

タオルで彼の髪を乱暴に拭きながら、顔を覗き込む。

そこには、もはや「魔物」の面影はなかった。

濡れた銀髪は、照明の光を浴びてキラキラと輝いている。

まつ毛の先まで汚れが落ち、真紅の瞳は澄み渡っていた。

肌の血色も良くなり、病的な白さではなく、透き通るような美しさを放っている。

ただ、その表情だけが奇妙だった。

彼はとろんとした目で私を見上げ、どこか夢見心地な様子なのだ。

「……消えた」

彼が自分の手を見つめて呟く。

「頭の中のノイズが……焼けるような痛みが、ない」

「汚れが落ちれば、スッキリするのは当然です」

私が胸を張って答えると、彼はゆっくりと顔を上げ、私を見た。

その目には、先ほどまでの警戒心はない。

あるのは、信じられないものを見るような驚きと、そして――縋るような熱っぽい光。

ぎゅっ。

不意に、彼の手が私のエプロンの裾を掴んだ。

「か、閣下？」

「……もう一度だ」

「はい？」

「もう一度、触ってくれ。君の手が離れると……また寒くなる」

彼は震えながら、私の手を自分の頬に押し当てた。

冷たい手だった。

けれど、頬ずりをするその仕草は、雨に濡れた捨て犬が温もりを求めているようで。

「ちょ、ちょっと！ 困ります！」

私は慌てて手を引っ込めようとしたが、彼は意外な強さで離さない。

「頼む……。生まれて初めてなんだ。こんなに、息がしやすいのは」

潤んだ瞳で見上げられ、私はたじろいだ。

さっきまで「殺す」とか言っていた男と同一人物とは思えない。

（……やりにくい）

汚れているなら容赦なく洗える。

文句を言われても言い返せる。

でも、こんなふうに無防備に甘えられると、調子が狂う。

私は咳払いをして、プロとしての仮面を被り直した。

「……本日の業務は終了です。これ以上のサービスをお求めなら、契約内容の見直しが必要です」

私は彼の手を丁寧に、しかし力強く剥がした。

「え……」

絶望したような顔をする閣下。

そんな顔をされても困る。

私は清掃員であって、セラピストではないのだ。

「明日は朝八時に出勤します。それまでにまた汚していたら、次は漂白剤を使いますからね」

私は逃げるようにバスルームを出た。

背後から、「待ってくれ、行かないでくれ……！」という悲痛な声が聞こえた気がしたが、聞かなかったことにした。

　　　＊

執務室を出ると、廊下で待機していた衛兵たちが腰を抜かしていた。

「お、おい！ 生きてるぞ！」

「あの中に入って、五体満足で戻ってきたのか！？」

大騒ぎする彼らを横目に、私は重い息を吐いた。

（とんでもない職場に来てしまった……）

手袋を外すと、指先が少し震えていた。

恐怖ではない。

あの感触。

汚れが落ちて、本来の美しさが現れた瞬間の、あの快感。

そして何より。

あの綺麗な顔で、「君が必要だ」と言わんばかりに見つめられた時の、胸のざわつき。

「……汚れてるわ、私」

私は自分の頬が熱いのをごまかすように、手で扇いだ。

明日はもっと強力な洗剤を持ってこよう。

あの宰相閣下をピカピカに磨き上げるまで、私の戦いは終わらないのだから。