王城のドロドロした人間関係も綺麗さっぱり洗い流したので

第1話 配属先はゴミ屋敷でした

王城の人事局は、カビ臭かった。

書類の湿気た匂い。

長年洗濯されていない絨毯の埃っぽい匂い。

そして、目の前に座る人事官の男性から漂う、整髪料と加齢臭が混ざった独特の匂い。

私は膝の上で、白い布手袋をはめた両手をきゅっと握りしめる。

不快感を堪えるための、いつもの癖だ。

「……ベルンシュタイン男爵令嬢。本当にここでいいのかね？」

人事官が、手元の書類と私の顔を交互に見比べながら言った。

同情とも、侮蔑とも取れる視線だ。

私は背筋を伸ばし、迷いなく頷く。

「はい。募集要項にあった『特殊清掃係』を希望します」

「いや、しかしだね。君のような若い娘が志願する場所ではない。あそこは……その、色々と事情があってね。人が定着しないのだよ」

「手当は、基本給の三倍と伺っておりますが」

「それは事実だが……」

「でしたら問題ありません。私、掃除には自信がございますので」

食い気味に答えると、人事官は深い溜息をついた。

まるで、屠殺場へ向かう羊を見るような目だ。

「……後悔しても知らんぞ。配属先は『宰相執務室』だ」

その名前が出た瞬間、周囲で聞き耳を立てていた他の職員たちが、一斉に顔をしかめたのが分かった。

宰相、クラウス・フォン・アイゼン公爵。

若くして国の実権を握る切れ者でありながら、冷徹無比な独裁者。

彼の執務室は、通称「魔窟」と呼ばれている。

逆らった部下が翌日には消えているとか、部屋から女性の悲鳴が聞こえるとか、黒い噂には事欠かない。

けれど、私にとって重要なのはそこではない。

「採用、ということでよろしいですね？」

「ああ。君の身元引受人は実家の男爵か。……万が一のことがあっても、文句は言わないように」

人事官は、厄介払いができたという安堵を隠そうともせずに判を押した。

私は心の中でガッツポーズをする。

これで、実家の屋根が直せる。

雨漏りのする家で、バケツリレーをする日々とはおさらばだ。

借金取りの怒鳴り声に比べれば、冷徹宰相の小言など恐れるに足りない。

　　　＊

人事局を出て、私は指定された西棟へと向かった。

王城の廊下は、一見すると豪華絢爛だ。

磨き上げられた大理石の床。

壁に飾られた名画の数々。

天井で輝くシャンデリア。

けれど、私の目をごまかすことはできない。

（……汚い）

私の視界には、清掃が必要な箇所がうっすらと赤く光って見えている。

これは私の【洗浄スキル】に付随する、特異体質のようなものだ。

シャンデリアの傘には、三ヶ月分の埃が積もっている。

大理石の床の隅には、ワックスが剥がれて黒ずんだ層ができている。

すれ違う貴族たちの服もそうだ。

香水の匂いで誤魔化しているが、襟元には皮脂汚れが、袖口にはインクの染みがこびりついている。

ムズムズする。

今すぐ雑巾がけをして回りたい衝動を、私は必死で抑え込んだ。

今は仕事中だ。

私の戦場は廊下ではない。

西棟の最奥。

重厚な黒檀の扉の前には、二人の衛兵が立っていた。

彼らはなぜか、分厚いマスクのようなもので口元を覆っている。

私が近づくと、衛兵の一人がぎょっとして槍を構えた。

「何だ、貴様は！ ここが何処か分かっているのか！」

「本日付で配属されました、特殊清掃係のルシア・ベルンシュタインです」

辞令を見せると、衛兵たちは顔を見合わせ、あからさまに動揺した。

「おい、正気か？ こんな華奢な娘が？」

「また人事局の嫌がらせか……」

「嬢ちゃん、悪いことは言わん。今すぐ引き返せ。中で何を見ても、俺たちは助けられないぞ」

「ご忠告ありがとうございます。ですが、仕事ですので」

私は愛想笑いを浮かべ、スカートのポケットから商売道具を取り出した。

愛用のゴム手袋だ。

パチン、と手首のところで音を立てて装着する。

「では、失礼いたします」

衛兵たちが止める間もなく、私は重い扉を押し開けた。

　　　＊

入室した瞬間、感じたのは「重さ」だった。

空気が、べとりと肌にまとわりつく。

湿度が高い梅雨時の、換気扇を回していない地下室のような不快感。

ツンとする刺激臭が鼻を突き、思わず眉をひそめる。

（……うわあ）

広い執務室だった。

壁一面の本棚、高級そうな調度品。

しかし、それら全てが「黒」に埋もれていた。

床には書類が散乱し、その上を黒い煤のようなものが覆っている。

窓ガラスは汚れで曇り、外の光を遮断していた。

部屋の四隅には、綿埃が塊になって転がっている。

そして、部屋の中央。

執務机の向こうに、その「山」はあった。

人の形をした、黒い影。

積み上げられた書類の塔に埋もれるようにして、男が座っている。

髪も、服も、肌さえも。

すべてが煤に塗れ、黒く変色していた。

男がゆっくりと顔を上げた。

赤い目が、暗闇の中でギラリと光る。

喉の奥から絞り出すような、低い声が響いた。

「……何用だ」

空気がビリビリと震える。

普通の人間なら、腰を抜かして逃げ出す場面かもしれない。

あるいは、命乞いをするかもしれない。

だが、私の反応は違った。

（何なの、この部屋！）

恐怖よりも先に、怒りが湧き上がってきた。

私はズカズカと部屋の中へ踏み込む。

靴底が、床に積もった煤を踏みしめてジャリリと音を立てた。

「……貴様、聞こえないのか。出て行けと言って――」

「窓を開けます！」

私は男の言葉を遮り、部屋の奥へと直行した。

「は……？」

男が呆気に取られたような声を出す。

構うものか。

こんな劣悪な環境で仕事をしていたら、病気になってしまう。

この空気の淀みようは、労働安全衛生法（前世の記憶にある法律だ）に違反するレベルだ。

私は分厚いカーテンを力任せに引き開けた。

埃が舞い上がり、咳き込みそうになる。

窓の鍵は錆びついて固くなっていたが、体重をかけてレバーを押し上げた。

ガギンッ！

不快な金属音と共に、窓が開け放たれる。

ひゅううう、と風が吹き込んだ。

新鮮な空気が、部屋に充満していた澱んだ空気を押し出していく。

「貴様……！ 何をしている！ 私の結界を開放するなど正気か！？」

男が立ち上がり、机を叩いた。

その衝撃で、彼自身の体からボロボロと黒い塊が落ちる。

ああ、もう。

散らかさないでほしい。

私はくるりと振り返り、仁王立ちで彼を見据えた。

視界の中の彼は、全身が真っ赤に光っている。

つまり、彼自身が「汚れの発生源」だということだ。

「宰相閣下とお見受けします。掃除係のルシアです」

「掃除係だと……？ 今すぐ出て行け！ 私に近づけば、貴様の精神が保たんぞ！」

「いいえ、出て行きません。この部屋を綺麗にするまでは！」

私はポケットから、特製のスプレーボトルを取り出した。

中身は、教会の聖水と、薬草から抽出した酸を独自の配合で混ぜた洗浄液だ。

「くっ……来るな！」

男が手をかざす。

黒い靄のようなものが、彼と私の間に壁を作った。

拒絶の意思。

あるいは、攻撃のための魔法かもしれない。

けれど、私の目にはそれもただの「頑固な油汚れの膜」にしか見えなかった。

「汚いです！」

私は躊躇なくスプレーを噴射した。

シュッシュッ！ と小気味よい音が響く。

液体がかかった黒い霧が、ジュワジュワと音を立てて泡立った。

「なっ……！？」

男が目を見開く。

私は間髪入れずに、右手に持ったマイクロファイバークロス（これも特注品だ）で、その空間を拭き取った。

キュッ、キュッ。

「ば、馬鹿な……私の闇魔法を、雑巾で拭き取っただと……？」

「こびりついてますね。でも、ふやかせば落ちます」

私はさらに踏み込んだ。

男の目前まで迫り、その黒く汚れた顔面にスプレーを向ける。

「ひっ」

国の最高権力者が、短く悲鳴を上げた。

構わず噴射。

そして、ゴシゴシと力強く拭う。

「ぐ、うあああ……っ！？」

男が呻き声を上げるが、痛がっているわけではなさそうだ。

むしろ、長年背負っていた重荷を下ろしたような、呆けた声を漏らしている。

汚れは手強かった。

まるで皮膚に張り付いたタールだ。

だが、私の【洗浄スキル】は概念に干渉する。

「そこにあるべきでないもの」を剥離し、本来の輝きを取り戻す力。

「ええい、落ちなさい！」

最後の仕上げに、私は親指で彼の頬を強く擦った。

ポロリ、と。

厚い泥の仮面が剥がれ落ちるように、黒い煤が消え去った。

そこから現れたのは。

「……え？」

私は思わず手を止めた。

銀色の髪。

透き通るような白い肌。

そして、宝石のように煌めく真紅の瞳。

そこにいたのは、すすけた中年男でも、恐ろしい怪物でもなかった。

神話に出てくる美神と見紛うような、絶世の美青年だったのだ。

彼は呆然とした表情で、自分の頬に触れた。

その指先も、白く輝いている。

「汚れが……消えた……？ 嘘だろ、二十年も取れなかった呪いが……」

震える声で呟く彼を見て、私は冷静に判断を下した。

（顔立ちは綺麗だけど、まだ耳の裏が汚れているわね）

私はクロスを裏返し、満足げに頷いた。

「とりあえず、表面の汚れは落ちました。ですが閣下、この部屋は大掃除が必要です」

私は彼の呆然とした顔を指差して、宣言した。

「追加料金をいただきますが、よろしいですね？」

これが、私と「魔窟の主」との出会いだった。