転生陰陽師は平穏に暮らしたい ～神の子と呼ばれたサラリーマン、最強すぎてスローライフ計画が崩壊寸前～

第37話 灰色の相談室と鋼の拳

　一週間後の同じ喫茶店。

　同じボックス席には、もはや見慣れた光景となった四人の高校生が、再び顔を揃えていた。だが、その空気は先日のような一方的な講義と緊張に満ちたものとは、明らかに違っていた。

　テーブルの上にはコーヒーと、それぞれの好みのジュース。さらに数種類のケーキが、まるで小さな祝賀会のように並べられている。――それは神楽坂瑠璃が「これも経費で落ちるから」と、どこか楽しげに注文したものだった。

　四人の間には、緊張ではなく、共通の秘密を分かち合う者たちだけが持つ、独特の連帯感と穏やかな興奮が、心地よく流れていた。

「――やりましたよ、斉藤先輩！」

　その均衡を破ったのは、いつもはおとなしいはずの鈴木（同級生の方）の、珍しく大きな声だった。彼の目は、達成感と寝不足による疲労とで、らんらんと輝いていた。

「ついに……！ ついに来ました！ SRです！」

　彼は、まるで宝物でも見せるかのように、自分のスマートフォンのガチャ結果画面を、テーブルの中央に突き出した。そこに表示されていたのは、銀色の、少しだけ豪華なフレームに縁取られた一枚のカード。

【SR：身体能力強化（中）】

「おおっ！」

　健太は、まるで自分のことのように、素直に感嘆の声を上げた。

「すげぇじゃん、鈴木！ やったな！」

「はいっ！ いやー、もう全然出なくて……！ 五日間、寝る間も惜しんでリセマラし続けて、マジで心が折れるかと思いました……！ Rの『発毛促進』とか、Nの『爪が早く伸びる』とか、嫌がらせみたいな能力ばっかりで……！」

　鈴木は、この数日間の苦行を思い出したのか、がっくりと肩を落として愚痴をこぼした。その必死な様子に、詩織が「あはは……。お疲れ様でした」と、労うように微笑んだ。

「まあ、何はともあれおめでとう」

　健太は、すっかり「先輩」の顔で、鷹揚に頷いてみせた。

「Rの『跳躍力強化』に比べりゃ、SRの『身体能力強化（中）』は大当たりだ。戦闘における全ての基礎になる能力だからな。腐らせるなよ」

「はいっ！ ありがとうございます！」

　鈴木は、まるで尊敬する師からの言葉を授かったかのように、深々と頭を下げた。その、あまりにも純粋な尊敬の眼差しが、健太の自尊心を最高にくすぐった。

「それで？ 田中の方はどうなんだ？」

　健太は次に、もう一人の「生徒」である田中へと視線を移した。彼はリセマラを選ばず、初期能力であるSR『硬質化』を、そのまま使い続ける道を選んでいた。

「へへん。まあ、見ててくださいよ、斉藤先輩」

　田中は自信満々の笑みを浮かべると、おもむろにおしぼりの下に隠していた「あるもの」を取り出した。それは、長さ三十センチほどの角材の切れ端だった。

「おい田中。何持ち込んでんだ、お前」

「まあまあ。で、これがこうです！」

　田中はそう言うと、右の拳をぐっと握りしめた。

「――『硬質化』！」

　彼の拳が、カキン、と。まるで金属にでも変化したかのように、鈍い光を放った。皮膚の質感が、明らかに変わっている。

　そして彼は、その拳を一切の躊躇なく、テーブルの上の角材へと振り下ろした。

　バキィッ！！

　乾いた、耳障りな破壊音。

　角材は、まるでビスケットのように、あっけなく真っ二つにへし折れた。だが田中の拳には傷一つない。それどころか、まるで豆腐でも殴ったかのような、涼しい顔をしている。

「「おおー……！」」

　健太と鈴木、そして詩織からも、同時に感嘆の声が漏れた。

「どうです？ すごいでしょう！」

　田中は得意満面に胸を張った。

「この一週間、斉藤先輩に言われた通り、ひたすら能力を使いまくってたらスキルポイントが貯まって！ 『硬度上昇LV.5』と『部分硬質化・精密操作』ってスキルを取ったんすよ！ おかげで今じゃ木材くらいならパンチ一発で簡単に壊せるし！ この前、試しに工事現場にあった鉄板を殴ってみたら、ちゃんとへこませましたぜ！」

「……マジかよ。すげえな、田中」

　健太は素直に賞賛した。あのひ弱な田中が、わずか一週間で超人の領域へと足を踏み入れている。その事実に、彼は自分のことのように興奮を覚えていた。

「へー……！ いいなー田中君は！ 俺も早く、身体能力強化していろいろできるようになりたいなー……！」

　鈴木は、羨望の眼差しで田中の鋼鉄の拳を見つめている。

　その、まるで部活の後の反省会のような、和やかで微笑ましい光景。

　――それを、一人だけ、全く違う次元から観察している者がいた。

「……愚かね」

　氷のように冷たい、しかし蜂蜜のように甘い声。

　神楽坂瑠璃は頬杖をつきながら、まるでレベルの低い演劇でも見せられているかのように、心底退屈そうな目で彼らを見下ろしていた。

「……は？ 何がだよ」

　健太が、不快感を隠そうともせずに聞き返す。

「全てよ。あなた達の、そのお粗末な“戦略ごっこ”全てが、滑稽で見ていられないわ」

「……んだと？」

「まずあなた。鈴木君だったかしら」

　瑠璃の射るような視線が、新米プレイヤーの鈴木へと突き刺さる。鈴木の身体が、びくりと跳ね上がった。

「リセマラごときで五日も費やすなんて、時間の無駄もいいところだわ。それに『身体能力強化』ね。確かに汎用性の高い、悪くない能力よ。でも、それだけじゃ、ただの『少しだけ頑丈で、少しだけ素早いサンドバッグ』にしかならない。あなたに、それを使いこなすだけの『技術』はあるのかしら？ 例えば、そうね。その力で音速を超える踏み込みができる？ 鉄をも断ち切る手刀が放てる？」

「……いいえ……。そんなこと……」

「できないでしょうね。あなたには、その力を活かすための『基礎』が何もないのだから」

　瑠璃の、容赦ない言葉の刃。

　次にその矛先は、得意満面だった田中へと向けられた。

「そしてあなた、田中君。『硬質化』。防御に特化した優れた能力だわ。でもね、あなたは根本的な勘違いをしている。その力は『殴る』ためにあるのではないわ。『受け止める』ためにあるのよ。あなたは、パーティーにおける敵の攻撃を引きつけ、仲間を守る『盾（タンク）』役になるべき存在。なのに、あなたはその貴重な能力を、ただの『硬い拳』としてしか使えていない。宝の持ち腐れも甚だしいわね」

「……っ！」

　田中は顔を真っ赤にして、俯いてしまった。

　そして最後に。瑠璃の目は、この即席教室の「先生」である健太を捉えた。

「……なんだよ」

「身体能力強化ね。……『とりあえず木刀あたり使って戦うと良いんじゃないか？』ですって？ 笑わせてくれるわね」

　彼女は、健太が先ほど鈴木に言った、あまりにも浅はかなアドバイスを、正確に、そして嘲るように繰り返してみせた。

「あなた、本当に何も分かっていないのね。彼の能力の、本当の価値を」

「……何が言いたいんだよ」

「いいこと？ 『身体能力強化』とは、全ての『技』の威力を“乗算”で引き上げるための、最高の『触媒』なのよ。ただ闇雲に木刀を振り回したって、それは子供のチャンバラごっこ。でも、そこに例えば“一撃必殺”の『剣術』が加われば？ 相手の急所を的確に突く『暗殺術』が加われば？ その一撃は、Tier3、いやTier2の能力者ですら屠ることのできる“必殺の一撃”と化すわ。――重要なのは、力そのものではない。それをどう『使う』かという技術と知識。あなた達には、そのどちらもが、絶望的に欠けているのよ」

　その言葉は、まるで絶対的な真理のように、三人の心を重く、そして深く抉った。

　彼らがこの一週間で積み上げてきた、ささやかな自信と達成感。――その全てが、目の前の少女の、たった数分の言葉によって、脆くも崩れ去っていった。

「……じゃあ、どうしろって言うんだよ……！」

　沈黙を破ったのは田中だった。彼は悔しさを滲ませながらも、食い下がるように瑠璃に問いかけた。

「……俺のこの『硬質化』のスキルツリーには、『硬化中、身体能力強化（弱）を発動する』っていう複合スキルがあるんだ。でも、身体能力強化（弱）なんて、弱いスキル取るだけ無駄だって、サイトにも……」

「そうね。確かに弱いスキルだわ。それ単体では、何の役にも立たないでしょうね」

　瑠璃は、あっさりとそれを認めた。

「でも――」

　彼女の目が、きらりと。まるで悪戯を思いついた子供のように輝いた。

「――あなたの『硬質化』と組み合わせれば、話は別よ」

「……え？」

「よく考えなさい。敵の攻撃を、その鋼鉄の腕で受け止める。――その衝撃が加わった、まさにその“瞬間”にだけ、『身体能力強化』でさらに腕の筋力をブーストさせたらどうなる？」

「……えっと……」

「ただ受け止めるのではなく、相手の攻撃を逆に『弾き返す』カウンター技として使えるかもしれない、とは思わない？」

　その、あまりにも意外な、そして天才的な発想に、田中ははっとしたように目を見開いた。

「……あ……！」

「全ては“応用”よ。“組み合わせ”よ。弱いスキルなんて一つもないわ。ただ、弱い『使い方』しかできない、頭の固いプレイヤーがいるだけ。……今のあなた達のようにね」

　瑠璃は、ふふ、と。楽しそうに笑った。

　その姿は、もはやただの辛辣な批評家ではなかった。出来の悪い、しかし磨けば光る可能性を秘めた「原石」たちを前にして、指導欲を隠しきれない、優秀すぎる「教師」の顔そのものだった。

　健太と田中と鈴木。

　三人の少年たちは、その自分たちとは全く次元の違う、圧倒的な「格」を前にして、ただ呆然と、その瑠璃色の瞳に見入ることしかできなかった。

　その日の夜。

　健太はいつものように『奈落の淵』にログインしていた。だが、彼はもはやそこで先輩風を吹かせて、初心者にアドバイスをするようなことはしなかった。

　彼はただ黙って、狂人（ランカー）たちの高度な戦術論や、スキルコンボの研究についてのログを、食い入るように読み漁っていた。

　瑠璃に叩きつけられた言葉。

『弱いスキルなんて一つもない。ただ弱い“使い方”しかできない頭の固いプレイヤーがいるだけ』

　その言葉が、彼の頭から離れなかった。

（……応用……。組み合わせ……）

　彼は自らの『念動力』のスキルツリーを、もう一度、最初から見直した。

　出力強化、操作精度向上、同時操作可能数増加……。今まで彼が、ただそれだけが正解だと思い込んでいた、直線的な強化ルート。

　だが、その脇道には、彼が今まで全く見向きもしてこなかった、補助的なスキルがいくつも存在していた。

【念動フィールド：周囲の空間に念動力の不可視のフィールドを展開し、敵の動きをわずかに鈍らせる】

【運動エネルギー変換：物体に与えた運動エネルギーの一部を、自らの霊力として吸収する】

【記憶痕跡（サイコメトリー）：物体に残された持ち主の残留思念を、映像として読み取る】

　どれも直接的な攻撃力には結びつかない。地味で、使いどころの難しいスキルばかりだ。

　だが、もしこれらを上手く組み合わせることができたなら？

　例えば、念動フィールドで敵の動きを鈍らせ、その隙に背後から本体の攻撃を叩き込む。

　例えば、敵が放ってきた飛び道具を念動力で受け止め、その運動エネルギーを自分の力に変換して、さらに強力な一撃として撃ち返す。

（……そういうことかよ……）

　健太は愕然としていた。

　自分はなんて浅はかだったのだろう。ただ目先の攻撃力ばかりに気を取られて、この力の本当の可能性に、全く気づいていなかった。

　彼は、まるで初めて見るパズルを解くかのように、夢中になって、新たなスキルコンボの可能性を、脳内でシミュレーションし始めた。

　それは苦痛な勉強ではなかった。――楽しくて仕方がない。

　新しいおもちゃの、今まで知らなかった遊び方を、次から次へと発見していくような、純粋な知的好奇心。

　彼はこの日、本当の意味で『KAII HUNTER』という底なしのゲームの深淵の、ほんの入り口に、ようやくその指先をかけたのかもしれないかった。

　そして、その健太の劇的な変化を、誰よりも早く、そして正確に感じ取っていた者がいた。

　喫茶店の窓際の席。

　瑠璃は、健太たちとはすでに別れ、一人残っていた。彼女は、カップに残った冷たい紅茶をゆっくりと口に運びながら、スマートフォンの画面を静かに見つめていた。

　それは、健太たちが使っている『KAII HUNTER』の画面ではなかった。黒を基調とした、よりシンプルで、より機能的な、八咫烏の特務官専用の情報端末。

　画面には、斉藤健太の詳細なプロファイルと、彼の霊力パターンの変動を示すリアルタイムのグラフが表示されていた。

　そしてそのグラフは今この瞬間も、今までとは比較にならないほど細かく、そして複雑に振動を繰り返していた。――それは、彼の脳が、彼の魂が、今、猛烈な速度で新たな回路を形成し、進化を始めていることを、明確に示していた。

「……ふふ」

　瑠璃の口元に、満足げな、そしてどこか愉悦に満ちた美しい笑みが浮かんだ。

「……やっとスタートラインに立った、というところかしらね。……私の可愛い生徒さん？」

　彼女は誰にともなく、そう呟いた。

　その瞳は、もはやただの冷徹な監視者のものではなかった。

　最高の才能を持つ自分だけの「作品」が、これからどんな美しい芸術品へと仕上がっていくのか。――それを心待ちにしている、偏執的なまでの「芸術家」の狂気を帯びた光に満ちていた。

　灰色の相談室は、こうして鋼の意志を育む“教練の場”へと、その姿を変えた。

　そして、健太たちの本当の「戦い」が、ここから始まろうとしていた。