天上天下の機械人形

第7話 ハーフエルフの里

「ではどうか、我々もその、くらんとやらに入れてください」

　頭を下げるドワーフたち。その最前列にいる一人が、僕を上目遣いで見た。名前はシエルというらしい。

　おっさんにしか見えないが、この人はれっきとした女性のようだ。僕にドワーフの性別を見分けることは不可能なようだ。

「構わないよ。その代わり、君たちにはしてほしいことがある。君たちはものづくりが得意なんだよね？」

「はい。以前は帝国に武具を下ろしていました」

「じゃあさ、こういうのも作れないかな？」

　言いつつ、僕は僕の中の最低火力を出せる銃を、一つだけ空中に召喚した。

　ドーバとマーティを鍛えることだけをしていたわけじゃないのだ。僕だって、僕自身の性能くらい確かめている。

　……最低火力の分だけだけどね。

「これは……一ついただけるのですか？」

「あー、そういうのはできないんだよね。見ててね」

　そう言って、僕は半透明の薄い盾を召喚して、それを撃ち抜いた。パリンと心地よい音が響き、盾が消える。

「なっ、これは……凄まじいですな」

　興奮したように鼻を膨らませ、シエルが目を輝かせている。

「これを作って欲しいんだ。銃って言うんだけど、こういうのって見たことある？」

「あります。ありますが……ここまで威力の高いものは初めてです。それに、火も付けずにどうやって……」

「火？　ってことは、火縄銃レベルのものはあるのかな」

「火縄銃……ですか？」

「あ、うん。火を付けて火薬に引火させたら玉が飛んでいくやつね」

「ムラサキ様はなんでもご存知なのですね」

　感心したように僕を尊敬の目で見る。

　日本じゃ常識だ。しかし、この世界では最先端。国を興すなら軍事力は必須なのだ。

「27人全員分の家が建ったら、君たちには二つの班に分かれてもらう。一つはこういった武器や防具を開発・生産する班。もう一つはここを中心とした機能的な町を作る班だ。人を集めてここが今後栄えても問題ないように、今から少しずつ開発していこう」

「わかりました！　お任せください！」

　シエルが元気よく返事し、僕は解散を命じた。

　これで銃を持つ集団を作ることができる。銃は誰でも扱えるからこそ強いのだ。

「さてと。国を作るために必要なことは、国を守る力、食料、それから……認められること」

　他国に「国」として認められないと、ただの武装勢力でしかない。

　僕たちは帝国から離反し、敵対している。認めてもらう相手は、帝国と仲が悪い国に頼むのが一番いいだろう。

　だけど、今の僕たちにはなんの伝もない。

「建国はお預けだな」

　大聖堂の奥へ行き、僕は今後のことを考え始めた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　そして、三週間が経った。

　この三週間、村人たちに食料を渡したり訓練をつけたり、家の様子を見に行ったりしていた。

　家は木造で、ついでにハーフエルフであるドーバたちの分まで作ってもらった。ドーバたちに建築技術はあまりなく、ドワーフたちの家を見たら「俺たちも！」となったのだ。

「これで50軒の家が建ったってわけだけど……」

　基本的に1階建ての家が並び、2LDKの広さが確保されている。1軒につき一人から三人が住んでいる。

　ハーフエルフは寿命が300歳ほどで、ドワーフはなんと200歳ほどらしいのだ。そのため、子どもが生まれることが5年や10年に一度とかなのだ。

　それに、みんな引きこもり気質で一人でいるのが好きなタイプらしい。なぜなら、ドワーフは作業に集中できるように一人が好きだし、エルフの血を引くハーフエルフたちはエルフと同じく、一人で黄昏るのが好きだからだ。

　本当に意味がわからない。家族とくらい一緒にいたらいいのに。

「夫婦でも別居が当たり前とか、ドワーフおかしいだろ……」

　ともあれ、立派な家がたくさん建つのいいことだ。しかも、ちゃんと綺麗に道も整備されている。

　インフラを整えるのはとても大事なのだ。

「でも、人口増やすにはまず人間を連れてこないと……ドワーフとエルフじゃ先が長過ぎるッ」

　先のことを考えて悲観していると、大聖堂の屋根の上から声が聞こえた。

「ムラサキ様！　来ました！　今度は100人くらいいると思います！　しかも奴ら、全員ドラゴンに乗ってます」

　やった来たか。

　そう思いつつ、ドーバに感謝を告げる。

　前回と前々回では10人から20人ほどだったけれど、一気に増えたようだ。

「全員戦う格好してる？」

「一人だけ前の使者というやつと同じ格好をしてます」

「なら、まずは話し合いかな。村の外まで行こうか」

「はい！」

　僕はドーバとマーティ、それからシエルを中心とした合計33人を連れて行く。

　全員がそれぞれに武器を持つ。ドーバが率いるのはオーソドックスに剣や盾を使う剣士風の部隊だ。マーティが率いるのはそれ以外の武器を扱う混成部隊。シエルが率いるのはドワーフの戦士たちだ。

　ドラゴンに乗って近づいてくる100人の部隊を、僕たちは待ち構えた。

「止まれ！　降りるぞ」

　上空からゆっくりと降りてくる彼らは、僕たちを見て困惑している。

「ハーフエルフにドワーフに人間？　いったいどういう村だここは……」

　先頭の金色騎士のぼやきが僕たちにまで聞こえる。僕もそのことには激しく同意したいところだ。

「マーティ、殺気を抑えて」

　ドラゴンが着地し、騎士たちが整列する。

　そんな彼らに向けて、マーティが殺気を向けたのだ。騎士たちが慌てて槍を握った。

「失礼。少し前に来た騎士たちには、お世話になったのでね」

「いや、構わない。お前たちも、それから手を離せ」

　今度は良識がある人が来たのか、会話が成立している。

「君が彼らを率いているのか？」

　金色騎士が僕を真っ直ぐに見ながら聞いてきた。頷いてやると、少し考えていたようだった。

「カリム100人将、今はそんなことはいいだろう。儂の仕事をしても良いか？」

「はっ！」

「では、君たちに伝える。皇帝陛下のお言葉だ」

「はい」

　僕たちが跪くのを待っているのか、1分ほど睨み合いが続く。

「……此度のすれ違いは非常に残念だ。ハーフエルフの里は我が最も重要視している里の一つ。今後とも友好な関係を築きたい。また、諸君らが被った被害はこちらが補填する」

「どういうこと？　皇帝はハーフエルフの里を破壊しようとしたんじゃないの？」

「違う。しかし……いや、話しておこう」

　僕の頭が混乱する。

　皇帝が命令を出してこの里を壊そうとしたんじゃないのか？

「ハーフエルフの存在は人間の間ではもともとあまり知られていない。そっちのドワーフもそうだ。ドワーフやハーフエルフの存在は少なく、エルフはさらに少ないのだ。帝国でも知る者はあまりいない。そして、エルフは災害を引き起こすほどの力を持っているため、我々人間はハーフエルフを害そうなどとは思えないし、思わない。ドワーフもまた、その技術力の高さから冷遇してはいけない種族の一つだ」

　人間の間では知られていない？　つまり、最重要機密ってやつか。なんか、格好いい！

「だから、本当に手違いだった。まさかアルトバラン殿が迷子になり、この里を粛清するとは思わなかった。もともとアルトバラン殿には、麻薬を製造している村の粛清に行ってもらったのだ」

　ドーバやマーティたちが、手違いで殺される身にもなれ！　と叫ぶ。僕はそれを制し、続きを促した。

「そして、不幸は続いた。帰ってこないアルトバラン殿を不審に思い、イリーゼ伯爵の魔術具でアルトバラン殿の場所を探った。そこで出てきたのが、この里だ。我々は不審に思い、調査を命じた。調査に来たのはイリーゼ伯爵の次男殿だ。人選をもっと考えるべきだったと今では後悔している。たとえ伯爵の横槍が入っても、我々が選ぶべきだった」

　話長いな。

　僕はそう思いながらも、真剣に聞く。もしかして、本当に手違いだったのか。

　でも、そんなことある？？

「次男殿も帰ってこない事態となり、これはハーフエルフたちを相当怒らせたと判断した我々は、直接大臣の部下である儂が来たのだ。すべての事情を知る儂がな。伯爵は怒り心頭だが、ハーフエルフを敵に回すことはできないのだ。本当にすまなかった。どうか我々を許して欲しい」

　つまり、エルフが怖いから手違いを許して、ということか。

「ドーバとマーティが決めていいよ。許すか許さないか、君たちが決めるべきだ」

　僕が二人に振ると、二人は少し考える仕草をしてすぐに答えを出した。

「「許さない」」

　二人の声が被り、マーティがドーバを睨んだ。

「黙りなさい」

「はい」

　マーティがドーバを黙らせると、マーティは続けた。

「もう帝国とは関わりたくない。だから、私たちはこのムラサキ様についていく。ムラサキ様は私たちを救ってくれた。私たちだけの国を作ろうとしてくれている。だから、私はそれについていく」

　マーティが使者にそう告げると、使者は困ったように落胆する。

「そうだよなぁ。儂でもそんなことされたら嫌だもんなぁ。ではせめて、友好関係だけでも……そうだ！　ムラサキ殿の作る国の後見人をやろう！　どうだ？」

　おお、なるほど。

　それは断れないな。今のところ接点があり、帝国には負い目があり、国を作る僕たちの支援をしてくれると言う。

「いいアイデアだね。なら、こうしよう」

　僕は指パッチンをして、武装を展開する。

「帝国は僕たちの作る国を支援する。帝国は僕たちの国には弓を引かないことを誓う。もし帝国が僕たちを裏切ったなら――」

　森の方に銃口を向け、これまでとは一線を画す武装であるレールガンを放った。

　轟音が鳴り響き、一直線に道ができる。

「僕が全力で君たちを滅ぼそう」

「あ、ああ、わかったよ。だからその恐ろしいものをしまってくれ」

「それから、僕たちも帝国を侵すことはない。ただ、ここらへんに領土が欲しい」

　領土は大事だ。領土なければ国は成り立たない。

「わかった。では、改めてここに来るとしよう」

「あと、帝国に行ってみたいんだけど、いいかな？」

「「「え！？」」」

　後ろからも前からも驚く声がする。

　だって、この世界に来てからまともな町に行ってないし……。

「僕だけでいいから、一緒に連れて行ってくれない？」

「……うーむ……では、こうしましょう。儂とムラサキ殿で帝都に行き、カリム殿はここで世話になる。人質と言ってはなんだが……もちろん、ムラサキ殿が何もしなければ、カリム殿も彼らを害するようなことはしないことを誓う」

　ドーバとマーティ、それからシエルを見た。

「ちょっと行ってきてもいいかな？」

「ええと、日数によるかと……。今のところ私たちには、森の食材とムラサキ様の出す食材しかないので……」

「それもそっか。どのくらいかかるの？」

　使者に話を振ると、すぐに答えた。

「ドラゴンで約9時間と言ったところだな。協議も含めて3日ほどは見てほしい」

「そのくらいなら僕の出す食料も持つし、大丈夫と思う」

「ただ、カリム殿とその部下合わせて100人を……それはさすがに多いか。では、人数を厳選し、10人残すとしよう。彼らの食糧の負担をしてくれるならば、良いのではないか？」

「じゃあそれで」

　かくして僕は、この世界に来て初めて町に行くことになった。

　自分で飛ぶこともできるけれど、せっかくなのでドラゴンに乗せてもらう。副長は二人いるようで、それぞれに僕と使者が相乗りした。

「あ、忘れておった。儂の名はクラウベルだ、よろしく頼む」

「よろしく。改めて、僕はムラサキだよ」

　この人とは長い付き合いになる。

　なんとなく、そんな気がした。

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建国はちょっと先になりそうです。

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