第1話：灰鐘の黄昏、2人の傭兵
律動＝エネルギーみたいなものです
西の空が赤銅色に染まる黄昏時。大陸アルカディアの西端に位置する自由交易都市・灰鐘の路地裏、酒場兼傭兵ギルド『黒猫の寝床』の奥の席で、十六歳になったばかりの少年二人が向き合っていた。
「いいかノア！ 今日から俺たちも晴れて一人前の傭兵だ。ガキの頃みてぇに『律動の戦闘使用は自衛まで』なんてお堅い縛りはもうねぇ！ これで堂々と稼げるってわけよ！」
赤茶けた短髪を掻き上げ、満面の笑みで拳を握りしめるのはザカライア——幼馴染の通称ザックだ。指先を鳴らすと手のひらに小さな蒼白い光の玉が灯り、テーブルの羊皮紙を照らし出す。
対する黒髪の少年・ノアは、頬杖をつきながらぬるい麦茶を無表情で見つめていた。
「……そんな豆電球みたいな律動で得意気になるな。で、記念すべき初仕事が『霧の渓谷に潜む盗賊一味からの荷物奪還』か。報酬は二人で銀貨十枚。宿代と飯代を引いたら手元に残るのは銅貨数枚だぞ」
「贅沢言うなよ！ 新米に回ってくる依頼なんてこんなもんだって。依頼主の商人が『盗賊の根城である渓谷の廃砦まで突き止めてある』って地図までつけてくれてるんだぞ？ こんなに条件のいい仕事、他にねぇよ」
ザックは武器一つ差していない丸腰の腰に手を当てて胸を張る。ノアは深くため息を吐くと、依頼書を懐へしまい、飾り気のない無銘の片手剣を手に取った。
「……ま、小遣い稼ぎの運動にはちょうどいい。さっさと終わらせて帰るぞ。酒場のシチューが売り切れる」
「おうっ！ そうこなくっちゃな！」
＊ ＊ ＊
灰鐘の西門を抜け、荒野の街道から険しい岩場へ踏み込むこと約一時間半。陽が完全に落ちた頃、二人は霧が立ち込める渓谷の底に佇む、石造りの廃砦へと辿り着いた。
崩れた城壁の隙間から内部へ潜り込み、回廊の柱の陰から中庭を覗き込む。
「……おいノア、あれを見ろ」
松明が焚かれた中庭の隅には、依頼主である「灰鐘商会」の焼き印が押された木箱が無造作に放り出されていた。だが、見張りの荒くれ者たちは荷箱には目もくれず、砦の奥にある大広間の方ばかり気にしている。
「……様子がおかしいな。普通、盗賊なら奪った荷箱を真っ先に漁るはずだ」
「確かに……見張りの数も、ただの盗賊にしては多すぎる気がするが……」
その時、大広間の方角から怒号とともに何かが砕け散る轟音が響き渡った。中庭の見張りたちが一斉に武器を抜いて奥へと走り出す。ノアとザックも顔を見合わせ、すぐさま後に続いた。
＊ ＊ ＊
薄暗い大広間の入り口で、二人は足を止めた。
広間の中央で十数人の盗賊たちに囲まれていたのは、漆黒の異国風の装束を纏った一人の男だった。腰には反りの浅い細身の刀。前髪の間から覗く涼やかな瞳は深夜の湖面のように静まり返り、一言も発さずに刀の柄へ親指を掛けている。
「……見慣れない格好だな。同業者にしては口数が少ない」
ノアが直剣の柄に手を掛けた瞬間、盗賊の一人が大斧を振り上げて突っ込んだ。
「相手は一人だぞ！ 一斉に囲んで叩き潰せ！」
刹那、黒衣の男の気配が掻き消えた。
体内の律動を極限まで圧縮して足裏の一点のみに集中させた、音すら置き去りにする神速の踏み込み。閃光のような一撃必殺の突きが、先頭の盗賊の喉元を正確に穿ち、返り血すら浴びずに巨体を後方へ吹き飛ばす。
「……チッ、何だあの化け物は！ お前ら、ここで足止めしろ！ 裏の馬車を先に出せ、絶対に追わせるな！」
リーダー格の男の怒号と、奥から遠ざかっていく馬車の轍の音に、ザックが眉をひそめる。
「……おいノア、聞いたか？ 裏から馬車を逃がす気だぞ！ 商会の本命の荷物はそっちに積んであんじゃねぇのか！？」
「あるいは、商会の荷物以上の『何か』を運んでいるか、だな。……だが、どっちにしろ仕事は仕事だ」
ノアは壁から背を離し、直剣を抜き放った。
「連中を片付けて、逃がした馬車を追うぞ」
「ハハッ、そうこなくっちゃな！ いくぞオラァッ！！」
ザックが咆哮とともに律動の門をこじ開ける。血管を駆け巡る熱い鼓動が赤熱した陽炎となって溢れ出し、丸腰の拳と肉体を鋼鉄の凶器へと変える。ザックは振り下ろされた盗賊の大剣をオーラを纏った前腕で弾き飛ばし、鳩尾へ重い右拳を叩き込んで気絶させた。
その真横を、ノアが疾風のようにすり抜ける。
律動を神経の伝達速度と足捌きだけに特化させたノアは、敵の剣筋のわずかな隙間を縫って最短距離で踏み込み、無銘の直剣で武器の柄を叩き折り、急所を外した腱や関節を淡々と斬り裂いて戦闘不能にしていく。
「動きが遅い。大振りすぎる。……あと、酒臭い」
容赦のない毒舌とともに三人の盗賊を一瞬で無力化すると、追い詰められたリーダー格の男が懐から不気味に明滅する赤黒い結晶を取り出し、広間の中央に転がる巨大な石像の足元へ叩きつけた。
「くそっ、こんならガキどもに…！」
盗賊たちが一目散に出口へ逃げ出す直後、砕けた結晶から溢れ出した黒紫色の濁流が石像と瓦礫を飲み込み、巨大な石の魔獣へと組み上がった。
「グオオオオオッ！！」
岩塊の巨腕が横薙ぎに振るわれる。ザックが両腕を交差させて受け止めるが、凄まじい質量に石畳を削りながら後退させられた。
「ぐっ……こいつ、パワーが段違いだぞ！」
踏ん張るザックの横で、ノアが直剣を構え直す。そこへ黒衣の男が音もなく滑り込み、細身の刀を腰の低い位置で水平に構えた。切っ先に、周囲の空気すら震わせる濃密な気が収束していく。
――隙を作れ。
研ぎ澄まされた刃の気配だけで意図を悟ったノアは、小さく舌打ちをした。
「……人使いの荒い奴だ」
ザックが咆哮を上げて正面から突っ込み、振り下ろされた岩の腕を全身のオーラで受け止めて動きを釘付けにする。ノアがザックの背中を踏み台に跳躍し、魔獣の頭上から直剣を眉間へ叩き込んで体勢を崩した。
生まれた、コンマ数秒の完璧な隙。
白い閃光が広間を貫き、神速の突きが分厚い岩の外皮を紙のように突き破って胸の奥の核を砕き抜く。巨体は断末魔すら上げられず、ただの瓦礫となって崩れ落ちた。
＊ ＊ ＊
大広間に静寂が戻ると、黒衣の男はすでに刀の血振りを終えて鞘へ納めていた。男は二人を値踏みするように冷ややかな一瞥をくれると、言葉一つ発さずに背を向け、廃砦の裏門の方角へ足早に去っていく。
「……おい、行っちまったぞ。礼の一つもなしかよ」
「当たり前だ。向こうからすれば、俺たちが盗賊の増援か別勢力かさえ判断がつかない。今はあの化け物を片付けるために一時的に手を組んだだけだ」
ノアは直剣を鞘に収め、ため息をついて中庭の方角を一瞥した。
「……それより、中庭に転がってた木箱だけじゃ依頼の数量に全然足りない。残りの荷物はさっき逃がした馬車に積んでるはずだ。全部回収しないと報酬が減らされる。行くぞ、ザック」
「ハハッ、そりゃ大変だ！ さっさと追いかけて荷物を奪い返そうぜ！」
＊ ＊ ＊
廃砦の裏門を抜けると、切り立った岩壁に挟まれた狭い獣道に、真新しい車輪の轍が続いていた。
濃く立ち込める霧の中、ノアとザックは足音を殺して轍を辿っていく——その時だった。
「くたばれ、ガキどもッ！！」
頭上の岩棚から、大広間から逃げ出していた盗賊の残党二人が奇襲を仕掛けてきた。足場の悪い狭い獣道では、二人の刃を同時に捌き切るにはコンマ数秒足りない。
「ちっ……！」
ノアが直剣を抜こうとした刹那、霧を切り裂いて黒い影が割り込んだ。
キンッ、と甲高い金属音が夜霧に響き、直後に鈍い肉を断つ音が続いた。
先に行ったはずの黒衣の男が、細身の刃で大剣の軌道を逸らし、流れるような体捌きで一人目の首筋を斬り裂く。返す刀の突きが二人目の心臓を貫き、わずか二呼吸で二人とも絶命させた。
男は血を払って刀を鞘に納めると、鋭い眼光でノアとザックを見据えた。
「……なぜ、俺の後ろをつける」
「誤解するな。お前をつけたわけじゃない。俺たちが追っているのは、この先を走る幌馬車だ」
ノアは足元に転がる死体に眉一つ動かさず一歩前に出て、隠しても無駄だと悟りながら簡潔に答えた。
「俺たちは灰鐘のギルドから『商会の荷物の全回収』を依頼された新米傭兵だ。中庭に放置されていた木箱は数が足りない。残りの荷物が、あの馬車に積まれているはずだから追っているだけだ」
「さっきは助けてくれてありがとうな、あんた！ 俺はザック、こっちはノアだ。あんたが何者かは知らねぇけどよ、あの馬車を止めたいって気持ちは同じはずだ！」
男は二人を値踏みするように一瞥すると、低い声で呟いた。
「……新米傭兵にしては、動きがいいな」
「まあ、色々あってね」
ノアが肩をすくめて軽く受け流すと、男はそれ以上踏み込まずに短く息を吐いて背を向けた。
「……俺もあの馬車の中にある『大切なもの』を取り戻すために追っている。それ以上は話すつもりはない」
「十分だ。こっちも詮索する趣味はない」
男は肩越しに二人を一瞥し、わずかに顎を引いた。
「……馬車を止めるまで、一時的に手を組む。だが、足手まといになれば置いていくぞ」
「そっちこそ、この濃霧の中で迷子になるなよ」
利害の一致による共闘の成立。ノアが律動を神経と脚へと巡らせて濃霧の獣道を先導し、ザックと黒衣の男がそれに続く。三人は霧の切れ間に見え始めた幌馬車の明かりへと、一気に距離を詰めていった。
＊ ＊ ＊
濃霧を切り裂いて進む三人の視界に、赤々と揺れるカンテラの光と、車輪が岩場を噛む轟音が迫ってきた。
狭い渓谷を抜けた先の街道沿い。二頭立ての大型幌馬車が、背後からの追っ手を警戒して無茶な速度で疾走している。御者台には黒ずくめの男が二人。さらに荷台の後ろには、弩を構えた護衛が二人張り付いていた。
「見つけたぞ！ 急げ、街道の開けた場所に出られたら引き離される！」
ザックが地を蹴り、前方を走るノアと黒衣の男に並びかける。ノアは走りながら馬車の構造と敵の配置を一瞬で観察し、舌打ちした。
「チッ、ただの盗賊の馬車じゃないな。車軸が鋼鉄で補強されてるし、護衛の装備も統一されてる。……おい、黒衣の。御者台と後方の護衛、どっちをやる？」
「後ろの二人は俺が斬る。馬は傷つけるな」
「了解だ。ザック、お前は車輪を止めろ。俺は御者を黙らせる」
短い打ち合わせと同時に、三人は濃霧の中から一気に飛び出した。
「なっ、追っ手か！？ 撃て、撃ち落とせ！！」
後部座席の護衛が気づき、弩の引き金を引く。風を切る鋭い矢の軌道を、ノアは神経速度を極限まで高めた動体視力で見切り、紙一重の首の傾けとステップだけで回避する。そのまま馬車の側面へと肉薄し、踏み台を蹴って御者台へ跳躍した。
「くそっ、小僧が！」
隣に座っていた護衛が短剣を抜いて突き出すが、ノアは直剣の腹で手首を打ち据えて武器を弾き飛ばし、柄頭を顎の先端に叩き込む。もう一人の御者が手綱を振るって振り落とそうとする前に、ノアは冷ややかな声で言い放った。
「悪いが、終点だ」
首筋への正確な峰打ち。後始末が面倒な無駄な殺生はせず、御者が意識を失って崩れ落ちると同時に、ノアは手綱を奪い取って力任せに引き絞った。
一方、馬車の後方では白い閃光が一閃していた。
黒衣の男が音もなく荷台の縁へ飛び乗り、二本目の矢を装填しようとしていた護衛二人の間をすり抜ける。目にも留まらぬ居合の二連撃が二人の喉笛を正確に斬り裂き、絶命した男たちは声すら上げずに車外へと転がり落ちた。
「よし、仕上げは任せろォッ！！」
猛スピードで暴走する馬車の斜め前方に回り込んだザックが、全身の律動を両腕と脚に集中させる。赤熱した陽炎のようなオーラが地面を焦がし、ザックは巨大な車輪の軸へと両手を差し込んで踏ん張った。
「ぬおおおおおおっ！！」
砂利を削り、靴底から白煙を上げながらも、ザックの剛力が鋼鉄の車軸を強引に押し留める。凄まじい摩擦音とともに馬車が大きく傾き、ついに完全な停止へと至った。
＊ ＊ ＊
静寂が戻った街道に、荒い息遣いだけが響く。
「ふぅ……なんとか止まったな。おいノア、あんたも無事か！」
「ああ、問題ない。……それより、荷台を確かめるぞ」
ノアが御者台から飛び降り、重い幌の幕を無造作にめくり上げた。ザックもその後ろから興味津々に覗き込む。
「さて、商会の残りの荷物とやらを拝ませてもらおうか――って、おい」
ランタンの淡い光が照らし出した光景に、ノアとザックは思わず息を呑んだ。
荷台の奥に積み上げられていたのは、商会の木箱ではなかった。
薄汚れた布を被せられたまま、手足を重い鎖で縛り上げられ、床に転がされていた一人の少女だった。
