世界樹の残響

18 静寂の侵略

「出せたではないか。神気。……話に聞いていたより些か控えめだったがな」

　地面に座り込んだゼフィルとカイは、荒い息を整えていた。

「今のが……神気？」

「おそらくそうだろう。偉大なる植物学者が予測したように、神気の源が魔素ならば――境界が歪めば歪むほど、お前の力は強まるのではないか？」

「だが、どうやって出せたのか分からん」

「お前に足りないのは、戦士としての気概だ」

「そんなもの、あるはずがない。俺はしがない学者だ」

　ゼフィルの自嘲をよそに、ドライアドが眉をぴくりと動かす。

「……私は行く。お前も来るか？」

　俯きながら首を振るゼフィル。

「俺は足手纏いだ。行かない」

　鼻で笑ったドライアドは、それ以上何も言わず踵を返し、疾風のように走り去った。

「またどこかで、異界の住民が現れたのかな……」

「おそらくそうだろう」

　二人は立ち上がり、静かな足取りで大通りへ出る。

「うわ……」

　カイが息を呑む。

　いつもは賑やかな通りに、獣人たちが次々と倒れていた。

　往来するはずの人影も、馬車もない。

　子どもの笑い声どころか、鳥の囀りすら聞こえない。

　圧倒的な静寂。

「これじゃ……一方的な侵略じゃないか」

　カイの声は低く震え、拳は固く握りしめられていた。

「ゼフィル……もう一度、種を見たい。今度は、ちゃんと向き合いたい。付き合ってくれるか？」

　ゼフィルは一瞬黙し、それから小さく頷いた。

「……あぁ、いいだろう」

　二人は巨大温室へと歩を返す。

　その背に、静寂がさらに濃く降り積もっていった。