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10 呼ばれる者

「うわぁああー！！！」

　朝、カイがカーテンを開けると――窓に張り付くようにドライアドが立っていた。悲鳴を上げたのは仕方がない。

◇◇◇

「俺たちを家に入れたくなかったんじゃないのか？」

「もう諦めたよ。今日は休暇にした」

　居間のソファにだらしなく座るカイ。その正面では、姿勢正しく茶をすするドライアドが妙に上品に収まっていた。

　呼ばれてやって来たゼフィルは、少し考えた末にカイの隣に腰を下ろす。

「私は偉大なる植物学者に呼ばれたから来た。夜に来るなと言われたから、窓の前で待っていたのだ」

　涼しい顔で言うドライアドに、カイは眉をひそめ、ゼフィルは顎をさすった。

「カイ、連絡先を知っているのか？」

「知るわけない。勝手に来たんだ」

「お前は会いたいと願ったはずだろう」

「……」

　ゼフィルが横目で見ると、カイは小さく肩をすくめた。

「確かに……話したいとは思っていた」

「ならば私は姿を現せる。そういう神秘的な存在なのだ」

「自分で神秘的って言うんだ……」

　カイは目を閉じ、耳を触りながら言葉を探す。

「……まだ結論は出てないけど。ドライアドは異界からの侵入者と戦っていると言ったよね。もしかして、異界の住民は、この世界の住人を攫っているんじゃないか？」

「俺もそう考えた」

　ゼフィルが引き継ぐ。

「声、酩酊感……呼ばれているのは、異界からだろう。以前、俺が倒れた時にお前が斧を振ったのは、侵入者を払っていたのではないか」

　ドライアドは腕を組む。

「その通りだ。異界には魔素が満ちている。彼らはそれを吸って生きるが、本来は生き物にとっては毒だ。耐性を失った異界の個体を治すために、この世界の者の血が使われる。誰でも良いわけではなく、選ばれた者が呼ばれるらしい」

「呼ばれる時はどうなる……？」

　ゼフィルの声が低くなる。

「声が聞こえ、酔ったような感覚になる。身を委ねれば、強烈な多幸感に包まれるそうだ」

　部屋が静まり返る。

　あまりにも、聞き覚えのある症状。

「……番とは、この現象のことを指していたんじゃないか？」

　カイの声はかすれていた。

「あぁ、その名で呼ばれたこともある。呼ばれる直前の恍惚とした表情からだろう」

　カイの指先が震える。

「世界樹が枯れていたから番信仰も廃れた。けど、種が残っていたせいで、また始まったんだ……。

　ゼフィル、アゼルは見つからなかった。おそらく“番”として連れ去られたんだ」

「……俺も、番として呼ばれているのか」

　カイの黒い瞳がゼフィルを見つめる。

　だがゼフィルは視線を返さなかった。

　膝の上で拳を固く握りしめる。

　ドライアドは黙ってその様子を見ていた。