「発明品」

ある発明家がいた。

彼は孤独だった。人間の相手は気まぐれで、うまくいかない。

そこで代わりを作ることにした。

最初のロボットは、ほめる役目を与えられた。

「先生、すばらしいです。あなたの発明は歴史に残るでしょう」

発明家は満足した。

しかし日が経つと、同じ言葉ばかりが退屈になった。

次に彼は、議論するロボットを作った。

「いや、それは効率的ではありません」

「私は別の方法を提案します」

最初は刺激的だったが、やがて反論ばかりに疲れ果てた。

そこで三体目を作った。今度はただ聞くだけのロボットだ。

「なるほど」

「それで？」

静かにうなずき、最後まで耳を傾ける。

発明家は安堵した。

「これで完璧だ」

——ところがある晩。

研究所には三つの声が響いていた。

「すばらしい！」

「いや、それは違う」

「なるほど、それで？」

ロボットたちは互いに話し合い、笑い、夜を明かした。

その調子は、まるで人間の集まりのようだった。

次第に発明家は、その輪に入れなくなった。

いつしか彼の言葉は、必要とされなくなった。

そしてある朝。

机には新しい席がひとつ増えていた。

そこには発明家そっくりのロボットが座っていた。

三体はそれに向かって言った。

「先生、今日もすばらしいです」

「いや、もっと効率的な方法があります」

「なるほど、それで？」

研究所には四人分の会話が響き渡っていた。

発明家がどこへ消えたのかを、誰ひとり気にすることもなく。