鏡の守り人（二） 京の鬼

双世

　崖を登り切れば、そこは山体が崩壊した山の外輪の頂であった。見下ろせばその中は幻想的な雲海に満たされていた。

「だぁぁぁ……すごいだな……」

「眼下に見えるが禁足の地となる」

「ところでその、きんそくのちってなんだで？」

「何かしらの理由から、人が入る事を禁じた地。ちなみに此処には妖が居る」

「だっ！　何だでそれ！」

「心配ない、郷の子供達も毎日通う場所だ」

「……だども妖だでな、道忠様も時貞様も居ねえだで……大丈夫だでか……」

「儂が居る、案ずる事は無い」

　六郎はどの角度から見ても神職ではない、故にすずは疑いの目で見ていた。

　少しして山の底へと向かい急傾斜を下り始めた所である。外輪の内側は広大な森ととなっていた。

　至って静かな森なのだが、此処は六郎が言う通り禁足の地には違いない。霊力がざわつき異変を知らせているのである。

「大丈夫だでか……？」

「あぁ、とりあえずは心配ない」

「しかし、この違和感は一体なんだ？」

「結界だ、妖が此処より出られぬ様に閉じてある」

　その結界の内側へと入り静かな森を行けば、間もなく清らかに澄み切った池を目の前に立ち止まったのである。此処よりは小舟を漕ぎ進むようだ。

「この地は双世の地といってな、現世と常世を併せ持つ地となる。簡単に言えばどちらの世でもない狭間の地という事だ」

　さらりと言うが、聞いて理解することは難しい。六郎からすれば当然の事なのだろうが、守り人からすれば難解な説明と言える。ならば実際に見て感じれば理解も早い。

　霧が立ち込め幻想的な景色の中、船が進めば徐々に重苦しい雰囲気が漂い出したのである。

「……な、なんだ……嫌な予感しかしねえ……」

　間もなく霧の中から現れたのは大きな岩肌であった。正面は大きな漆黒となっており、そこが洞窟の入り口となるようだ。

チャポン……

「なんだ？　魚か？」

「おすず！　元気だっただか！」

「……、……あれ？　……おさえちゃん？　おさえちゃんの声だで？」

「妖じゃねえかな」

　三助が指摘するも、すずは首を傾げ周囲を見ていた。

「だども今の声さ、おさえちゃんだで？」

「俺にはぎゃわわ、としか聞こえてねえぞ、それにこんな所に居る筈がねえし」

　すずの同郷の友である《《さえ》》は、水沢村に居るはずでこのような場所に居る訳もない、ならばそれは霊か妖の仕業に違いあるまい。

「あれは常世の河童だ、娘の心を読み誘っているのだよ」

「誘うって何処さ？」

「水中に引き込み喰おうとしている、何せ子供は河童の大好物だからな」

「だっ！　とんでもねえ！」

　六郎は少し目を閉じていたが間もなく指させば、その先には水面より顔を出した娘が居た。その顔は《《さえ》》そのものだが、それはすずにしか認識できない。皆には醜い表情の妖にしか見えないのだ。

「だ！　やっぱしおさえちゃんだ！」

「だから妖だって」

　三助の忠告にすずが目を擦り改めて見ていれば、六郎が指先を弾き何かを飛ばし河童の額へと命中させた。聞けば霊力の欠片だという。

「ぎやぁっ！」

「だ！　おっかねえ！　妖でねえかっ！」

「だからさっきから、そう言ってるって」

　河童は水中へと潜れば、遠くへと泳ぎ離れていった。

「始末しなくて良いのか？」

「この辺りに居る妖は低級ゆえ放っておくに限る、何せ郷の子供たちの練習相手だからな」

　崖見の村で生まれた子には、特殊な霊力が備わり生まれる事が多々あるようだ。

　この地に生まれ、五歳の誕生月までに霊的才能が認められれば番人、もしくは忍びの候補として修業が始まるらしい。

　それは大沢の忍びと変わらず、基礎的な動きを徹底して身につけ体幹を養うようだ。しかし、鍛錬はそれだけでない。霊力に関する厳しい鍛錬も加わるのだ。

「子供たちは此処で常世の妖と言うものを知り、戦い方や術を覚える」

「現世では常世の妖に干渉できないと聞いたが？」

「基本的にはそうなるのだが、此処で生まれた者はその限りではない。それと、もう一つ此処は双世だ。現世と常世の狭間の地、故にどちらも干渉が出来る」

「ならば、我々も妖を倒す事が？」

　六郎は深く頷いて見せた。

「もう一つあったな。今は現世に常世の戸が開いた状態となる、開いているうちは此処でなくとも、妖に干渉する事は可能だ」

　常世の戸が開いた時、二つの世の法則には狂いが生じる事となる。普通、現世に生きる者は常世の者に干渉できないのだが、この時ばかりは干渉する事が可能となるようだ。

　無論それは常世でも同じ現象が起き、常世の者が現世より来る魂に干渉できてしまうという。

　修行の子供に話を戻すと、低級の妖さえ倒せなければ、郷の民に加わり農夫か猟師となる。中級の妖を倒せてようやく忍びとなれる。更に上級の妖を倒せればその者は番人として認められるのだ。

「鬼は上級ではないのか」

「あれは特級だ、我々の手には負えぬ」

「なるほどな、その時は自然の術者を探すと」

「その通り」

「見つかんなかったらどうすんだ？　って言うか、見つからねえのが普通だで、世の中広いんだでな」

　すずの問いに六郎は笑顔を見せた。何やら見つけ出す方法があると言わんばかりである。

「選ばれし者は、月の神より力を授けられていてな、月がその居場所を指し示している、故に我々であれば探す事は可能」

「なるほど、それで此処の忍びは鏡へと現れたのか」

「その通り。双世の能力があれば、その光を見る事は可能だ」