第87話 反間の計
「報告します、ただいま咸陽に赴いておりました使者様がお戻りになりました！」
この言葉を聞いたレッドキャップは急いで執務室に呼び寄せる。
しかし、執務室に入ってきた使者の従弟熊は、ボロボロになった服での登場となる。
「どうしたその姿は？一体何があった？」
レッドキャップの質問に、従弟熊は亜父を睨みつけて言い放つ。
「はい大王、私は咸陽から命からがら逃げて参りました」
「最初はウサギ共の丞相たちに賓客として扱ってもらいましたが」
「私が亜父殿の使者でないと分かった途端、私を殺そうとしてきたのです！」
「なんだと？どういう事だ！」
感情高ぶるレッドキャップに従弟熊は真相を告げる。
「そこの亜父と古参の熊武将たちが、大王を裏切りラビットたちと裏で繋がっておったのです！」
「亜父が？馬鹿を申せ！」
憤慨するレッドキャップに、従弟熊は証拠があったことを説明する。
「間違いありません大王！」
「敵の丞相が持った書簡には、上層部しか知りえない各砦の戦力や咸陽の戦力、援軍の配置先や数まで事細かに書いてありました！」
「あれは知らないものに書けるものではありません！」
断言する従弟熊に、レッドキャップはついに亜父を責めだす。
「亜父、これはどういうことだ！」
亜父は冷静に大王に進言する。
「大王様、従弟熊殿、騙されてはいけません」
「これは反間計の離間策でございます」
「我らは決して大王様を裏切ってはおりませぬ！」
「しかし、私が見せてもらった書簡には、上層部にしかわからないことが書いてあったぞ」
従弟熊の反論にも亜父は冷静に対応する。
「では聞くが、その書簡は間違いなく私の字であったか？私の印は押してあったか？」
「使者というものはそこまで把握して、冷静に事を見極めねばならぬのだ」
この言葉に従弟熊は逆上する。
「そんな時間はなかった！俺はその場で殺されそうになったのだぞ！」
「俺じゃなかったらあの場で捕まっておったわ！」
亜父は心の中で呟く。
だからこいつには使者は務まらぬといったのだ！
目先の事ばかりに囚われて、大事な本質を見落としてしまう。
そこを諫めれば自分は悪くないとばかりに反論する。
こやつは大王家の悪いところばかりを引き継いでおる…
黙って聞いていたレッドキャップは、亜父に口を開く。
「亜父の言葉もわかるが、従弟熊の言うことも尤もだ」
「なぜ上層部しか知らぬ機密をウサギ共が知っておる？」
「それは…」
亜父は言葉に詰まる。
亜父には分かっていた。
古参の者たちの中に本当に裏切っている者がいるということを。
しかし、それを自分ではないと証明する術はない。
「大王、どうかわたしを信じてください」
頭を下げる亜父に、従弟熊は詰め寄る。
「大王！証拠がないものを信じてはなりませぬ！」
レッドキャップは困っていた。
亜父を信用したいが、証拠はない。
しかし、裏切り者がいるのも確か。
しばしの沈黙に、亜父は思う
（そうか、長年使えてきた私の言葉だけでは信用に値せぬか）
亜父はふっと息を吐き話す。
「わかりました大王様」
「もし宜しければ、私の生まれ育った森で、少し休ませて頂いて宜しいでしょうか？」
亜父の言葉にレッドキャップは何もいわなかった、いや言えなかった。
すっと頭を下げ、亜父は退廷する。
そのまま自室にも寄らずに、亜父は砦を出ていった。
自身が生まれ育った森の方向ではなく、韓信領を隔てる川のほとりに着くと、何者かが声をかける。
「レッドキャップの丞相、亜父であるな！」
亜父はすっと振り返ると、カマキリたちが立っていた。
「お前の顔は見覚えがあるぞ」
「確か鴻門の会におった大酒呑みの母里太兵衛だな？」
「いかにも、母里太兵衛である！」
亜父は思った。
（そうか…己の知恵と生涯を費やして、大王様を覇者にしようとした結果がこれか…）
（私はいったいどこで間違ってしまったのだろうか？）
（いや、これは天命なのだろうな…）
亜父は腰につけた刀を抜く。
「よいか！お前たちの主人ピットに伝えよ！」
「私はここで散り逝くが、貴様がこれからどのような政を行っていくか、あの世で見ておいてやるわ！」
「お前の王も漢王のようにならねば良いがのう」
そう話すと、自身の腹を刺し川の中に身を投げた。
「しまった！亜父を助け出せ！」
慌てて動き出す黒田家臣たちだったが、亜父の体は濁流に吞み込まれていった。
