第397話 誠の旗のもとに
中央師団が、西郷・マルモン・ヴィクトールの猛攻を受ける一方。
右翼軍を担うザックの前衛部隊は、小・中隊規模で散開展開したグルーシー師団の銃撃により、進撃を完全に阻まれていた。
｛くそっ！ 敵があちこちに散らばってやがる！ 四方八方から弾が飛んでくるぞ！｝
｛こんな遮蔽物もねぇ場所を横一列で進めだと？ 俺たちに死ねって言ってるのかよ！｝
散開戦術を採るトレビアン軍に対し、伝統ある横隊陣形を崩せぬクラシック軍。
兵たちは伏せ、身をかがめ、必死に銃弾を避けながら前進を試みていた。
不満と焦燥が前衛部隊のあちこちに広がる、その時――
前衛の右側面から、妙に落ち着いた動きの小集団が近づいてくるのに気付く。
｛……おい、何だ？ 変な連中が来るぞ？｝
｛白黒の服だと？ トレビアンの奴らにも見えんし、一体何者だ？？｝
彼らの目に映ったのは、白黒のだんだら羽織をまとった二人の男を先頭に、同じ装束の侍数十人が、『誠』の旗を高く掲げ、悠然と歩いてくる姿だった。
「ガハハハハ！ 見てみろ源さん！ 辺り一面、敵兵だらけじゃねぇか！」
胸を張り、腕を組みながら進む新選組局長・近藤勇は、豪快に笑い、隣を歩く六番組組長・井上源三郎へ声を掛ける。
「まったくですな！ この人数で斬り込むなど、正気の沙汰とは思えません！」
そう言いながらも、井上の口元には、言葉とは裏腹の笑みが浮かんでいた。
近藤は歩みを緩めることなく、規律正しく進む六番隊士たちへと視線を巡らせる。
その中で、少し浮かない表情の若い隊士に目を留めた。
「ガハハハ！ どうした周平。敵の大軍を前に、さすがに緊張したか？」
声を掛けられたのは、八番組組長・谷三十郎の弟、谷周平。
近藤は彼を気に入り、常に傍に置いていた。
「ば、馬鹿にしないでください！ 僕も新選組の隊士です！ ちゃんと戦えます！」
顔を真っ赤にして反論する周平に、兄で槍術使いの谷万太郎が肩を揺らして笑う。
「安心しろ周平！ 危なくなったら、俺の後ろに隠れてろ！」
「兄上まで……！ 僕が活躍したら、ちゃんと認めてくださいよ！」
必死に言い返す周平に、周囲の隊士たちはどっと笑い声を上げた。
「ガハハハ！ 言うじゃねぇか周平！」
「よし、もしお前が今日、立派な手柄を立てたら――俺が養子にしてやる！」
「えっ！？ 本当ですか！？」
近藤からの思わぬ提案に、周平の目がぱっと輝く。
「おお、やったじゃないか周平！ それなら兄としても、道を切り開いてやらねぇとな！」
「よし！ 俺たちも、周平が活躍できるよう雑魚の露払いといこうじゃねぇか！」
「あ、ありがとうございます！！」
隊士たちの激励に、照れながらも嬉しそうに頭を下げる周平。
――その瞬間。
和気藹々とした空気を切り裂くように、銃弾が周囲の地面を弾いた。
「局長！ 奴らは我々を敵と認識したようです……」
「うむ……そのようだな」
短いやり取りに、隊士たちの表情から笑みが消える。
近藤は足を止め、誠の旗の前へと進み出た。
「全員、聞け！」
「これより敵の左前衛を突き崩し、味方後続部隊進撃の御前立てをする！」
「その後、あの丘の上に陣取る集団を叩く！！」
一瞬の間を置き、近藤は力強く続ける。
「忘れてはならぬのは恩義だ！」
「いまこそ、ピット様に抜擢されたその恩に、刃で応える時ぞ！！」
「「「応！！！」」」
腹の底から絞り出される、凄まじい気合の返答。
「抜刀―――ッ！！」
井上源三郎の号令と同時に、隊士たちは一斉に刀を抜き放つ。
「行くぞ――！」
「「「応！！！」」」
野太い咆哮とともに、誠の旗を掲げた集団は、ザック率いるクラシック軍へと、一気に突撃を開始した。
｛おい！ あの旗を持った連中が突っ込んでくるぞ！！｝
｛な、何だ……あいつらは？！｝
前衛の兵士たちが叫んだ、その次の瞬間――
近藤たちは、弾丸が飛び交う戦場へ、何の躊躇もなく踏み込んできた。
｛撃て！ いや、白兵だ！ 白兵戦用意！！！｝
混乱する指揮官と兵士たち。
一部の者が慌てて数発の銃弾を放つ――が、その直後。
｛新撰組局長・近藤勇、推参！！｝
近藤が躍り出ると、愛刀・虎徹を強く握りしめ、大きく振り上げた。
｛むぅぅぅん！！｝
｛うわあっ！！｝
近藤の放ったひと振りは地面を抉り、土煙を巻き上げると同時に、その剣圧ごと正面の兵士たちをまとめて吹き飛ばした。
銃に着剣する暇すら与えられず、兵たちは宙を舞う。
生まれた一瞬の隙間へ――
六番組の隊士たちが、雪崩れ込むように一斉に突入する。
「ぬおぉぉぉぉ！！」
「せいやぁぁぁぁ！！」
｛ぎゃぁぁぁぁぁ！！！｝
刃が閃き、悲鳴が上がり、付近の兵士たちは次々と斬り伏せられていく。
土煙の中、隊士たちは怒号のような声で、混乱するクラシック兵たちへ告げ放った。
｛よく聞け、クラシックの兵共！ 俺たちの名は新撰組だ！！｝
｛歯向かう者はすべて斬り捨てる！ 命惜しくば、さっさと逃げよ！！｝
｛ひぃぃぃ！ なんだ？ シンセングミって？！｝
｛トレビアンの連中じゃねぇのかよ！ 訳が分からねぇ！！｝
視界も定まらぬ混乱の中、兵たちは次々と斬り伏せられていく。
結果、新撰組が突撃した前衛部隊の一角は完全に崩れ、もはや戦闘どころではなくなっていた。
｛こんなところで殺されてたまるか！ 逃げろ！！｝
｛逃げるな！ 留まれ！！｝
司令官の叫びも虚しく、兵たちは我先にと四方へ逃げ出す。
｛うわっ！ な、何だ？？｝
｛こ、殺される！ ど、どいてくれ――！！｝
｛おい！ ちょっと待て！｝
戦闘の中心から逃げ出してきた兵士たちは、何も知らない後方や左右の兵たちを押しのけ、雪崩のように崩れていった。
｛……俺たちも、逃げた方がいいのか？｝
｛右側で一体、何が起きてるんだ……？｝
状況を把握できない兵たちの胸に、不安と恐怖がじわじわと広がっていく――。
一方、その様子を後方から見ていたグルーシーの副官たちは、唖然と立ち尽くしていた。
〈ばかな……あの人数で突撃だと？？〉
〈もはや自殺行為にしか見えぬ……！〉
〈……いや、見ろ！ 敵の左側面から一気に突入しているぞ！〉
〈あいつら、一体何者なんだ……？〉
新撰組の襲撃によって敵右翼部隊が浮き足立ったのを見て、副官たちは次々とグルーシーへ進言する。
〈好機です、将軍！ 敵の前衛が崩れました！！〉
〈突撃箇所から、クラシック兵が逃走を始めております！〉
〈この機に乗じて、我が軍も一気に攻勢に出るべきです！！〉
〈……ならぬ！！〉
〈！！！〉
叫びにも似たグルーシーの一喝に、副官たちは揃って目を見開いた。
〈我々が受けた任務は、この地の死守である！〉
〈勝手に持ち場を離れてよいなど――我らは……いや、私は命じられておらぬ！！〉
部下たちの必死の具申を、グルーシーは鼻息荒く一蹴する。
（……やはり、こうなってしまったか）
その姿を見た副官たちは、揃って小さく息を吐いた。
貴族出身のドワーフ、エマニュエル・ド・グルーシーは、革命前から軍歴を持つ生粋の将校である。
真面目で規律を重んじ、命令を忠実に遂行する――その点においては、これ以上ないほど優秀な軍人だ。
だがその反面、臨機応変さと大胆さに欠ける。
今回のような状況においても、現場の変化に対応するのではなく、あくまで上官――すなわちナポレオンの命令書を最優先する指揮官なのである。
ナポレオンより「この地の死守」を命じられたグルーシーは、その最初の命令を守ることに固執し、それを捨てて別の行動を取るなど、夢にも思っていなかった。
（まずいぞ……このまま援軍だけを突撃させたとなれば、後で皇帝陛下に大目玉を食らうことになる）
（それどころか、この機を逃せば、戦況を覆すことすら不可能になる……）
板挟みとなり、判断に迷う副官たちは、融通の利かぬ上官に困惑の色を隠せずにいた。
そんな彼らのもとへ――
まるで今の状況を見透かしていたかのようなタイミングで、司令部からの命令書が届けられる。
それを受け取ったグルーシーは、素早く封を切り、内容に目を通した。
――その瞬間。
彼の眉が、ぴくり、とわずかに動く。
さらにもう一度、小さく。
だが、すぐに表情は引き締まり、次の瞬間には、いつもの厳格な司令官の顔に戻っていた。
〈……皇帝陛下のご命令だ〉
〈全軍、混乱する敵前衛に向かって進撃を開始する〉
〈急ぎ兵団をまとめよ！！〉
〈〈〈ビアン・ルスュ！！！〉〉〉
副官たちは一斉に敬礼し、各地に散った部隊へ集結を命じるため、伝令とラッパが走り出す。
澱んでいた戦場の空気が、一気に動き始めた。
〈しかし……さすがは皇帝陛下だな。この状況を読んで、進撃命令を出してくるとは〉
〈まったくだ。……だが、命令書を読んだ将軍の顔色、少し変わった気がしないか？ 一体、何と書いてあったんだ？〉
副官たちがひそひそと囁き合うその命令書は、いまやグルーシーの胸元に、大事そうにしまわれていた。
（さすがは皇帝陛下……！）
（迷っておった私の心を、「敵の右翼に、大陸軍の強さを見せつけよ！」――たった一言で、ここまで後押ししてくださるとは……）
（このグルーシー、不肖ながら、どこまでも！何処までもお供いたしますぞ……！）
胸の内で静かに拳を握りしめた、その時。
〈将軍！ 各部隊、集結完了です！〉
報告を受け、グルーシーは静かに馬へと跨る。
サーベルを抜き放ち、それを空高く掲げて、力強く宣言した。
〈全軍、敵右翼中央に向かって突撃！！〉
〈浮足立ったクラシックの連中に、グランダルメの強さを叩き込んでやるのだ！！！〉
〈〈〈オォ―――――！！！〉〉〉
咆哮を上げたトレビアン軍は、そのまま、混乱の広がる敵前衛部隊へ向けて、一斉に進撃を開始した。
