第388話 難局
15時。
マレンゴ北方の町・カステルチェリオは、すでに 街の一部を残して敵軍に占拠 されていた。
残された二階建ての建物では、ランヌが率いる少数の獣人精鋭隊が、瓦礫の陰に潜みながら必死に抵抗を続ける。
一方、レシア率いる本隊4,000は、ヴィクトール軍右翼と足並みを揃え、
戦線を崩さないよう慎重に後退しながら戦闘を継続 している。
〈あ〜あ……生き残りも、ここにいる俺たちだけになっちまったな〉
瓦礫に背を預け、黒豹族の兵が苦笑混じりに呟く。
街中でゲリラ戦を繰り返してきたランヌの精鋭隊五百名も、いまでは 十名ほど にまで減っていた。
〈おい、お前、まだ魔弾どれくらい残ってる？〉
〈そうだな……あと十人撃ち殺したら、俺も“射手”から“戦士”にジョブチェンジだ！〉
〈まだガンナーやってたのか？ 俺はもう前の路地で剣士に転職済みだぞ！〉
〈〈〈がはははは！！〉〉〉
硝煙が漂う崩れた家屋の中、血と泥にまみれた獣人たちは、
死と隣り合わせであるにもかかわらず、いつも通りの調子で笑い合っていた。
〈ほらよ、俺の弾、少し分けてやる！〉
〈ありがとよ、兄弟！〉
その間にも、外ではクラシック兵たちが彼らの潜む建物へ向けて、無数の銃弾を浴びせ続けていた。
レンガ造りの壁はあちこち抉れ、木片が雨のように飛び散る。
ランヌは壁際に身を寄せながら、瓦礫の隙間から外の様子を伺う。
〈……チッ。楽隊の奴ら、厄介な連中まで呼びやがったな〉
舌打ちしたランヌの視線の先には――
灰色の軍服、異様に光沢のある黒いシュタールヘルム（鉄兜）。
そして魔族特有の黒い血管が浮き出た青い肌に、禍々しい魔力を帯びた銃。
魔族歩兵たちが、規律正しい足並みで前進しながら、ランヌたちの潜む建物へ向けて容赦なく銃撃を加えていた。
その後方では、黒い鉄の塊に車輪をつけた得体の知れぬ兵器が、
戦線を張るレシア隊の方角へ向けて、キュラキュラと音を立てながら町を抜けていく。
〈チッ……あれだけは、先に行かせたくないんだがな〉
ランヌは歯噛みし、窓の陰で低く呟いた。
生き残りの一人、マルク軍曹が小声で問いかける。
〈あれ、やっぱり魔族ですよね？やはり 千年帝国の奴らでしょうか？〉
〈……恐らくな。問題は“ヤツらの武器”だ〉
ランヌは壁の穴から差し込む光を横目に、苦々しく続けた。
〈こっちの火器とは比べ物にならねぇ……〉
事実、差は歴然だった。
トレビアンを含む各国の歩兵銃は――
射程およそ300m、単発式、1発ごとに装填が必要。
それに対し魔族兵の銃は、
射程600m、5発入る弾倉式のボルトアクション式小銃。
トレビアン最新鋭とされる重機関銃は射程1,000m。
それに対し、魔族軍の機関銃は射程2,500m超。
更に魔族兵は、小型の時限式爆弾（手榴弾）を装備しており、建物に隠れていたランヌ軍の兵を、次々と爆破していったのである。
ちなみに、トレビアンの装備は決して旧式ではなく、各国が使っている最新式と同じものであった。
そして今、魔族兵たちの砲撃が、付近に残る建物を次々と破壊していく。
〈こいつら……まずいっすよ、将軍。
このまま砲撃を喰らい続けたら、この廃墟じゃひとたまりもねぇっす！〉
別の隊員も、泥だらけの顔でランヌに訴える。
〈特に……あの黒い鉄の塊は最悪です！
魔弾どころか、将軍の斬撃でも傷一つ付かねぇ！！〉
街角をゆっくり旋回する黒い鉄の塊――装甲車（戦車）。
トレビアン兵が浴びせる銃弾は、高い金属音と共に弾かれる。
ランヌが振るったサーベルの一撃でさえ、黒い装甲にはまるで相手にされなかった。
（……くそ。どうにか止める手はねぇのか……！？）
自信の魔力をほぼ使い果たしたランヌは、焦りを押し殺し、わずかな突破口を必死に探す。
だが、そのとき――。
彼の獣人としての本能が、鋭い警告を鳴らした。
（……ヤバイ、来る！！）
〈――全員、逃げ――〉
言い切るより早く、無数の爆音が建物全体を揺るがした。
砲弾が直撃した！建物内にいた者達は、一瞬で理解する。
轟音。
閃光。
瓦礫の雨。
二階部分が崩落し、ランヌたちがいた一階は――
二階の瓦礫ごと完全に押し潰された……。
ランヌたちが潜んでいた建物が崩れ落ち、土煙を上げる。
その光景を――
灰色の軍服に身を包んだ将校・ロドリゲス将軍は、指揮戦車・LT-35の砲塔から上半身を乗り出し、両手に持つ鞭をしならせる。
｛フハハハハハーッ！！見たか虫けら共ォォォ！！
この結果こそ “千年帝国軍の圧倒的力” の証明ッ！！
反徒どもは塵と化したッ！！実にッ！実に愉快だッ！！｝
左目に黒い眼帯。
口元には整えられた髭。
長身の男――ロドリゲス将軍のもとに、副官・オーヤビンが駆け寄る。
｛ロ、ロドリゲス将軍！ご報告だびん！｝
オーヤビンは緊張のあまり背筋を伸ばし、左腕を突き上げる。
｛申せェェイ！！戦果を聞く準備は万端だッ！！
我が耳は勝利の報告を欲しているッ！！｝
｛はっ！カステルチェリオは完全制圧！
敵守備兵およそ五百、殲滅いたしましただびん！｝
ロドリゲスは満足げに目を細め、鼻で笑う。
｛五百？フンッ、小粒な連中だ！
だがよくやったオーヤビン！
我が軍の兵器と規律が “無敵” であることが改めて証明されたなッ！！
千年帝国の軍事力は世界一ィィィィッ！！｝
鞭を高く掲げ、ロドリゲスは咆哮する。
〈全軍前進せよッ！！
この勢いのままトレビアンを粉砕し、
ナポレオンの首を我が手に収めるのだァァァッ！！〉
｛ヤヴォールだびん！！｝
オーヤビンは震えながら敬礼し、全軍へ号令を飛ばした。
ロドリゲス率いる戦車大隊は、次の目標・レシアの部隊へ向けて前進を開始した。
ロドリゲス率いる戦車大隊は、次の目標・レシアの部隊へ向けて前進を開始した。
