第382話 ペドラボナ農場の戦闘
場面は変わり、アレッサンドリアから南東5㎞にある村『マレンゴ』。
西側には小川が流れ、周囲には藪とぶどう畑、そして低い丘が点在するこの村は、アレッサンドリアとトルトナを結ぶ幹線道路の要地であり、現在はヴィクトール軍が陣を敷く前線基地となっていた。
〈あぁん？ 楽隊共が街から“大群”で攻めて出ただと？！〉
農家を改造した司令部の一室。
副官たちと朝食前だった『クロード・ヴィクトール＝ペラン』は、伝令兵の報告を聞き終えると、眉間に深い皺を寄せた。
〈まったく厄介な朝だな……〉
パンを皿に戻し、立ち上がると隣に控えていた人族の中年参謀・ヴォルクに目配せする。
〈ヴォルク、地図を出せ〉
〈はっ！〉
二人は卓上に地図を広げ、急ぎ現状の分析に取りかかる。
〈将軍、伝令の報告が事実であれば――ペドラボナ農場を守るガルダンヌ軍2,000では、到底撃退は難しいでしょう〉
地図上の赤い線を指し示しながら進言するヴォルク。
ヴィクトールは眉間に皺を寄せ、小さく頷いた。
〈……ならば、ここマレンゴに防衛線を引く！〉
〈正面を流れるフォンタノーネ川を渡河する敵を迎え撃つのだ！〉
フォンタノーネ川――。
普段は幅10メートル、膝下ほどの穏やかな小川にすぎない。
だが、この日は違った。
夜通し降り続いた豪雨により水位は跳ね上がり、濁流は大人の胸の高さにまで達していた。
〈敵が大砲を運ぶにも、この細い橋（幅3メートル）を通らねばなりません。ここを塞げば、奴らは足を止めます〉
ヴォルクの提案に、ヴィクトールは大きく頷いた。
〈……うむ！参謀の意見はもっともだ！〉
〈後方の歩兵隊を集結させ、この川を防衛線とする！特にこの橋だ――兵力を集中し、渡河を阻止せよ！〉
〈〈〈ビヤン・ルスュ！！〉〉〉
副官たちは一斉に敬礼し、任務遂行のため部屋を飛び出していった。
〈伝令！ 今の内容を皇帝陛下へ伝達せよ！〉
〈ビヤン・ルスュ！〉
伝令兵は敬礼すると、馬に飛び乗り、雨の中をトルトナの本陣へと駆け出した。
〈ヴォルク、この建物の三階から全体を見渡す。そこで指揮を執る！〉
〈ビヤン・ルスュ！〉
敬礼する参謀に背を向け、ヴィクトールは階段を上りながら舌打ちする。
（ちっ……せっかくの朝食が台無しじゃねぇか……！）
不機嫌そうな表情を浮かべつつ、単眼鏡を構え、ペドラボナ農場の方角を確認した。
そのペドラボナ――。
泥濘に沈む畑地では、ガルダンヌ准将率いる歩兵師団4,000が、迫り来る敵軍の進撃を阻むべく、必死の防衛線を築いていた。
やがて、霧が風に流されるように晴れていく。
その向こう――視界の先に、クラシック軍の大軍が現れた。
鼓笛隊のマーチに合わせ、整然とした横隊を組み、ゆっくりと、しかし確実に前進してくる。
〈……どういうことだ？〉
〈情報では、アレッサンドリアの兵数は“カステッジョ”で4,000以上削ったはずだ！〉
ガルダンヌは単眼鏡を構えたまま、目を疑った。
その数は少なく見積もっても10,000を優に超えている。
実際、先のカステッジョ制圧戦では、クラシック軍は約2,500の死傷者と1,500の捕虜を出し、
残存兵力はせいぜい1万3,000と見積もられていた。
アレッサンドリアの守備を考えると、戦闘に配備できるのはせいぜい10,000弱のはず。
だが――目の前の現実はそれを嘲笑うかのようであった。
〈……増援が来ていたというのか……？〉
ガルダンヌはすぐに判断を下す。
〈全隊、射撃体勢ッ！ 左右の茂みと農場の壁を利用しろ！〉
〈〈〈ビヤン・ルスュ！！！〉〉〉
命令を受けた兵たちは、泥に足を取られながらも銃を構えた。
雨に濡れた木の銃床が、わずかにきしむ。
次の瞬間、ガルダンヌが合図の口笛を鳴らす。
〈フゥッ！！〉
｛フォイヤーーーッ！！！｝
凄まじい銃声が、両軍から鳴り響いた。
轟音が湿った空気を震わせ、弾丸が魔法障壁を突き破り、兵の身体を貫いていく。
川辺の泥が弾け、悲鳴と怒号が入り混じる。
数では圧倒的不利のガルダンヌ師団――だが、彼らには地の利があった。
農場の建物、道路脇の茂み。
遮蔽物に隠れながら撃つトレビアン兵と、ぬかるみにはまり身動きの取れぬクラシック兵
泥の飛沫と硝煙の中、銃撃の応酬が続く。
互いの魔法障壁が幾度も砕け散り、弾丸が雨のように降り注ぐ。
しかし――。
暫くすると、クラシック軍の後方に新たな影が現れる。
巨大な四足恐竜に曳かれた砲車が次々と姿を現したのだ。
〈まさか……魔導砲部隊だと！？〉
〈距離を取れっ！早く！！〉
兵たちの悲鳴が上がるより早く、砲兵指揮官の怒号が響いた。
｛フォイアー・フライ！（砲撃開始！）｝
轟音。
空気を裂くような魔力の唸りが続き、前線に並んだ20門の砲が一斉に火を吹く。
青白い魔砲弾が、炎の尾を引きながら飛翔し、トレビアン兵が隠れていた木々や建物を――まとめて吹き飛ばした。
地面が揺れ、爆風が兵士たちを宙に舞い上げる。
炸裂の閃光が一瞬だけ霧を晴らし、次の瞬間には再び土煙が視界を覆った。
※欧州の戦いでは、両軍の大隊には数名の魔導士が配属されている。
彼らは治療や防御支援のほか、隊全体を覆う障壁を展開し、物理弾や魔法を防ぐ。
そのため、障壁を中和する特殊弾――『魔弾』『魔砲弾』が、戦場の主流兵器となっていた。
〈全軍、200歩後退！ ペドラボナ農場は放棄する！！〉
銃の射程外から一方的に撃ち込まれ、抵抗の余地を失ったガルダンヌ准将は撤退を命じた。
土砂と硝煙にまみれた兵たちは、泥を蹴立てながらじりじりと後退していく。
〈撃っては退け！距離を取れ！！〉
〈援護射撃、遅れるな！〉
後退と反撃を繰り返すうちに、兵たちはマレンゴ手前――フォンタノーネ川の岸辺へと辿り着いた。
川の対岸からそれを見ていたヴィクトール軍は、ガルダンヌ師団の損耗と混乱を察知し、
ラッパを鳴らして撤退と再編成の合図を送る。
〈ここまでだ！全員、反撃をやめろ！ 味方ラインの後方まで退却する！！〉
〈〈〈ビアン・ルスュ！！！〉〉〉
味方の援護射撃を受けながら、弾薬の尽きかけたガルダンヌ師団は次々と橋を渡り、後方で補給と立て直しを図るべく退却していった――。
