夢見る暗殺者

恋する暗殺者

第５話

　週末土曜日午前９時。

　釉葉はメイクチェックと衣装合わせに余念がなかった。

　と言っても、基本は先日芦屋署に行ったときのもの。

　母子家庭というイメージから、コートはカシミアではなくウールにした。

　色はもちろん黒。

　ただ、あのときは首の後ろで束ねていた髪をほどき、かわりに黒ネクタイを締めて。

　ルージュのツヤを調整していると、スマホが震えた。

「吉本巡査長」

　時間厳守だな。

　今回は父親も公認だし、今更ご近所の目を気にしても仕方ないので、家の前まで迎えに来てもらった。

　吉本巡査長は、黒いマツダＲＸ－８だ。

　変な改造もしていないし、意味不明のぬいぐるみや、逆に意味ありげなファイルや封筒もない。

　きっちり車内を片づけて吉本巡査長は車の左側に立ち、門を出た釉葉を見て、助手席のドアを開けた。

「ありがと」

　そう言って釉葉は右手を伸ばし、リアドアのレバーを引いて観音開きのリアドアを開き、後部座席に身体を滑らし着座して、ドアを閉めた。

　しばらく呆然としていた吉本巡査長だが、数秒おいて我に返って手にしていたドアを閉め、運転席側に戻って、シートに身を沈めた。

　それからギアを入れるまでに、およそ１分。

　ようやく車は動き始めた。

　たったこれだけ。

　それで立場の上下や釉葉の気持ちは伝わる。

　察せられないバカに用はないし、わかれば……「下」は、「上」より先に声をかけることははばかられる。

　しばらく、車内を沈黙が支配する。

　往々にして、沈黙は罵倒よりも、相手を苦しめる。

　その苦痛から少しでも逃れようと吉本巡査長は「音楽でもかけましょうか？」「寒くないですか？」と釉葉に問うが、もちろんスルー。

　再び訪れた沈黙が重く、痛い。

　もっとも、あまりいじめすぎて逆ギレされても面倒だし、そもそも吉本巡査長を虐める気はない。

「なぁ。吉本さん？」

　不意に声をかけられて、吉本巡査長の身体がこわばる。

「山下君の家、西宮なん？」

「はい」と返事する吉本巡査長に、釉葉は質問を重ねた。

「殺されたって、どんなん？ケンカ？刃物？犯人は捕まったん？」

　ふーっと息を吐いて吉本は、

「犯人は、まだ捕まっていません。射殺体で発見されました」

「射殺って、拳銃？なら相手ヤクザやん！山下君、ヤクザになってたん？」

　若いときはヤンチャだったらしいけど、前の職場では基本マジメに仕事をしていた。

　それが事務所が解散して、ヤンチャに戻って、ヤンチャな事務所に入っちゃったのか。

「そか…山下君、ヤクザになってたんか」

　呟く釉葉に、吉本は

「や。小さな整備工場で、油にまみれて、マジメに働いてたらしいっす」

　を。関西弁が戻ってきたな。

「客にヤクザとか……ベンツとかもいじってたり？」

「知らんけど、ヤクザとつながりはないっぽいっす。あったら真っ先に浮かぶやろけど、そんなんは聞いてないし」

　だんだん油断してきたな。

　釉葉の方言がうつっただけかも知れないけれども、少なくとも過度の緊張はほぐれてきたみたい。

「けど、犯人ヤクザなんやろ？」

「やから、まだわかってないんよ。

　拳銃が使われてるからその線が強いけど、接点が見つからないっぽいわ」

「私と逆のパターンやな」

　そう言って苦笑してみせる釉葉に、吉本巡査長は叫んだ。

「あのとき、ボクがもっと積極的だったら、ちゃんとしてたら、ゆずさんを困らせることもなかったのに！

　ほんま後悔してます。反省してます。今回は、ボクが全力で守ります！」

「面倒かけてゴメンな。

　大丈夫。日本の警察は優秀やし、誤認逮捕もないやろ。

　あ。日本の警察は優秀やから、自分も少し、また信用してみようかな♪」

　これくらい甘えておけば、ちょっと引っ張れるかな？

　はっきり言って、釉葉にはもう吉本巡査長に恋愛感情は全くないが、相手に思われるのは悪くない。

　それに、使える手駒は多い方が、いざというとき強い。

　しばらく走って。

「あ、あの信号でちょっと停まって」

　手前に、大きなバイクパーツの専門店がある。

　吉本巡査長はＲＸ－８を入れ、さして広くはない、道路に面した駐車場に、バック１発で決めた。

　それから、運転席のドアを開ける。

　釉葉が身体をずらして手を伸ばし、その後ろのドアを開けて降りた。

　いぶかしむ吉本巡査長に、釉葉は「手土産」と告げた。

　店内は、釉葉にとっては謎の部品で雑然としていた。

　もちろんバイクの知識があれば、それぞれのパーツが何で、陳列棚がそれぞれのジャンルにまとめられ、さらに排気量やバイクメーカーごとに整理されているとわかっただろうが、あいにくバイクに全く興味のない釉葉には、タイヤとバッテリー、あとはヘルメットくらいしかわからない。

　そのヘルメット売り場で、フルフェイスのヘルメットを見比べた。

　単純にＴＶでよく見かけるデザインで、流行っているんだろうってくらいの気持ちで。

　が、実物が列んでいるのを見比べると、スリットとかインテイクとかで、予想以上にバリエーションがある。

　首をひねる釉葉に、店員が声をかけた。

「サイズですか？バイクは何にお乗りですか？」

「Ｍ」と釉葉が応えたが、そんなものはないらしい。

　センチ単位で違うらしい。

　頭の形や目的でも変わってくるって聞いて、釉葉は「ショーツやなくてブラの感覚かな？」と思った。

　けど、「フツーの」としか応えられない。

　店員は質問をかえて

「バイクは何にお乗りですか？」

　釉葉はバイクの名前なんか知らない。

　アルファベット３文字ってくらいは何となく知っているけれども、英単語ならともかく、記号の並び方まで覚える気にもならなかったから。

　そもそも、その並べ方に法則性はあるのか？

　釉葉は持っている知識を総動員して

「あ……刀？」

　たしか、そんな感じの名前を聞いたことがある。

「カタナですね。色は？」

　こちらは強く「銀色！」

　たぶん、コミュニケーションにズレは起きていると思うけれども、もう二度と来ることはないと思うから、修正する気もない。

「なら、これなんかどうでしょう？」

　店員が陳列棚から降ろしたのは、黒色の、ガンダムみたいなデザインのヘルメットだった。

　もちろんツノはないが。

「やから、銀色やったら」

「そろえるんですね。サイズは……」

　店員は釉葉の後ろに立つ吉本巡査長に目をやり

「たぶん、これくらいだと思います。試着してみますか？あ、こちらのマスクしてくださいね」

　うん。絶対にずれてる。

　そう確信したが、

「ええです。それよかプレゼント用にラッピングしてもらえますか？」

　５０ｃｍくらいの箱を胸に抱え、２人は店を出た。

　吉本巡査長が助手席のドアを開けると、例によって釉葉はその後ろのドアを開けた。

　複雑な表情を浮かべる吉本巡査長をちらりと見ながら、リアシートに箱を置く。

　そして自身は、助手席に座った。

　明らかに空気が丸くなり、吉本はダッシュで運転席に戻り、セルを回した。

　ＲＸ－８は、軽やかに走り出した。

　走り出してしばらくして。

「ボク、バイク乗りませんよ？

　そりゃ、免許は持ってますし、タンデムもいいと思いますけど……カタナが好きなんですか？」

　問う吉本に釉葉は、

「山下君にな。

　消え物のがええかとも思ったけど、いらんかったら下取りに出したらええやろ」

「あ……。

　けど、メットの下取りって、聞いたことないですね」

　そうなのか。

　黙ってしまった釉葉に、吉本巡査長は

「でも、喜ぶと思いますよ。ゆずさん、優しいんですね」

「今頃気がついたん？」

　釉葉は笑った。

　山下君の家は、西宮の下町にあった。

「母子家庭」のイメージそのままに、古い木造二階建てのアパート。

「ややこしなったらアカンから、ちょっと一人で待ってて」

　言い残して、釉葉は一人箱を抱えて、アパートに向かった。

　玄関脇のチャイムを鳴らした。

　返事はあったが、ドアは開かない。

「折原釉葉と申します。山下く……山下さんに…」

　やべ。ファーストネームを忘れている。

　が、ドアは開き、釉葉は招かれた。

　出迎えたのは、釉葉の父と同世代らしい、ボリウムのある女性だった。

　もっと憔悴していると釉葉は決めつけていたが、とっくに四十九日も過ぎて、いつまでも落ち込んでもいられないだろう。

　そもそも、メンタルの切り替えについては、男よりも女の方が得意だ。

　玄関に入る前に一礼して、入ってもう１回頭を下げる。

　奥に促されて、靴を脱いだら、そのまま膝で歩いて、深々ともう一礼。

　奥と言われたが、入ってすぐ左側の引き戸を開けると、六畳の和室に小さな仏壇があった。

　差し出されたマッチと線香を受けとり、火をつけて、小さく右手であおいで炎を沈める。

　灰壺にさして、位牌と遺影に手を合わせ、頭を下げる。

　一息おいて、何度目か、母親に頭を下げる。

　それからようやく口を開く。

「これ、山下君に」

　持ってきた箱を、畳を滑らせて、母親に差し出す。

　もっと箱が小さかったらお菓子か何かとスルーされたかも知れないが、このサイズだと、やはり気になるだろう。

「不作法しますね」

　そう断って、母親がラッピングをあけた。

　出てきたのは銀色のヘルメット。

「山下君、バイク好きって言ってた思うから」

　そう言う釉葉に母親は、正座のままヘルメットをおなかに抱え、そしてはじめて声を出して泣いた。

　出された湯飲みに口を付けながら、二人は仏壇の前で故人の思い出を語り合った。

　もっとも、ほとんどは釉葉がしゃべって、母親は涙を浮かべつつ笑って。

　釉葉の話は、７つ貶して３つ褒めるってパターンで、ほとんどは職場での失敗談と、たまたまの成功談。

　だが、故人をくすぐったいほど持ち上げるだけの「泣かせ話」と違って、よっぽど笑え、心にしみる。

「こんなお嬢さんと目の前までいって、あと一歩で死ぬなんて、ほんまアホの子やなー」

　一段落して、母親が一人愚痴る。

「いやいや。婚約どころか、告白ももらってませんよー」

「ほんまヘタレや」

「けど、ヤクザとケンカしたんでしょう？やっぱ根性ありますよ」

　フォローにまわる釉葉に

「鉄砲で、やろ。けどケンカなんかよーせんわ」

　あれ？

「どうせ調子こいて怒鳴りつけたら本職やって、慌てて逃げようとして、後ろからパンや」

「誰か見てたんですか？」

「だーれも。けど死に顔見たらな。ほんまにキレイで青タンの１つもなくて。

　ほんまヘタレや」

　またしんみりする。

　頃合いかな？

　手を突き膝を伸ばして立ち上がりながら釉葉は

「長居しました。あ、山下君に伝言頼めますか？」

　顔を向けて訝しむ母親に釉葉は

「この歳で未亡人にせんでくれてありがとう、って」

「このアホ、自分一人で死んでもて、私には孫も…娘も残してくれんかった。

　アンタみたいな娘やったら、ウチはいつでも大歓迎なんやけどな。なんなら今からでもええで」

　そう言って泣き笑いしながら、釉葉を玄関まで見送ってくれた。

　ＲＸ－８まで戻ると、吉本巡査長はエンジンをかけたままシートに深く身を沈め、目を閉じていた。

　たぶん昨日の夜は、勝手に、それも悪い方に想像を重ね、ろくに寝ていなかったんだろう。

　ノックして起こそうかとも思ったが思いとどまり、車の横の花壇を囲うブロック塀を椅子代わりに腰を下ろした。

　釉葉が山下君のところに長居していた間、吉本巡査長は待ってくれていた。

　なら、今度は同じだけ、釉葉が待たないと不公平な気がしたから。