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ふたりで飲む紅茶

　お茶会の翌日、部屋で帰り支度をしていると、誰かがドアをノックした。

「はい？　」

　そこには、なんとアルフェラッツ様が！

「ちょっと、話をしたいんだけど、いいかい？　」

「は、はい！　どうぞ」

　ああ、なんてこと。帰り支度をしてたから、散らかしっぱなし。

「すみません、散らかってて。あの、こちらへどうぞ」

　テラスのテーブルセットなら景色もいいし、部屋の散らかりも気にならない。

「どうぞ。お座りになってください」

「いや。君からどうぞ」

「いえ。王太子様より先に座るなんて」

「君はもう侍女じゃない。ひとりの子爵令嬢だよ。男性が女性より先に座るわけにはいかない」

　うう…、どうしよう。ふたりともじっとその場に立ちつくした。

　そうだ！

「あ、あの、もし、よろしければ…」

「ん？　」

「こんなこと大変、失礼なことだと分かっているのですが…」

「失礼でもいいよ。言ってみて」

「…私と一緒に、紅茶を淹れてみませんか？　」

　今朝も部屋で紅茶を飲んだから、ティーウォーマーはまだ出したままだった。

　アルフェラッツ様にお湯を見ていただいてるあいだに、私は荷物の中に入れておいた紅茶の缶を取り出した。

「お湯の中に泡が出てきたよ」

「では、用意してあるカップにお湯をいれて、温めてください」

　おぼつかない手つきではあるが、なんとかこぼさずにカップにお湯を注いだアルフェラッツ様に、取り出してきた缶を渡した。

「この紅茶の茶葉を、ポットに入れます」

「どのくらい？　」

「このティースプーンで、アルフェラッツ様のぶんを1杯，私のぶんを1杯、そして3杯目は…」

「３杯目は？　」

「紅茶の妖精のぶんです」

　アルフェラッツ様はくすっと笑った。

「笑いましたね？　妖精のぶんを忘れると妖精が怒りますよ。妖精は怒らせると恐いんですからね。では、フタをして。茶葉がジャンピングします」

　ポットの中で茶葉が踊るたびに、お湯が紅く色づいていった。

「どのくらい？　」

「この砂時計が落ちきるまで」

　お湯が色づいていくとともに、だんだん紅茶の香りが広がってきた。砂時計が落ちきると、アルフェラッツ様に、2つのカップに交互に注いで頂いた。

「あ、まだです。もうちょっと注いでください」

「え？　まだ？　」

「はい。紅茶を注ぐ時の最後の一滴は、ゴールデンドロップといって、最高に美味しいと言われてるんです」

「へえ」

　注いだカップをテラスへ運び、ふたりで同時に座って飲むことにした。

「この紅茶は…」

　一口飲んだアルフェラッツ様の顔がパッと輝いた。

「これが、あの朝の紅茶です」

「やはり美味しい。ありがとう」

　よかった。美味しいって言ってもらえた。

「実は、この紅茶は、私の母が品種改良したお茶の木から作ったものなんです」

「母上が？　」

「母は、無類のお茶好きで、紅茶のみならず世界各地のお茶と呼ばれるものに興味を示し、研究していました。

　お茶の木をあれこれ取り寄せてかけ合わせたり、茶葉を混ぜたりして、美味しい紅茶を作ったりしていたのです。

　だからこの紅茶は、カイトス領地オリジナルなんです。ほかのどこにも同じものはありません」

「そうだったのか。そんな貴重なものを、毎朝私たちのために出してくれてたんだね」

「ちょっと自慢したかったのかも。こんなに美味しい紅茶、どう？　って」

　ふたりのあいだに笑い声がこぼれた。

　アルフェラッツ様は持っていたカップをカチャリとソーサーに置くと、私に向きなおって言った。

「エルラ嬢。私は単に美味しい紅茶を探していたわけじゃない。美味しい紅茶を淹れてくれた“あなた”を探していた。

　これからも君が私のために、いつも紅茶を淹れてくれたら嬉しいんだが…」

　えっ、ええっ？　それって、それって、聞きようによって、いろんな意味にとれるー！！

　侍女として？　それとも…。

　うう、どっちなの！　聞くべきか、聞かないべきか…。どうしよう！

　混乱したうえに赤面してしまって、もう正常な思考ができない！　

　両手で顔を隠して下を向き、絞り出すようにしてようやく答えた。

「あ、あの、とりあえず、考える時間をください…」

　アルフェラッツ様はふっと笑った。

「そうだね。いい返事、期待している」