紅茶令嬢のアドレセンス

思わぬ事件

　王太子アルフェラッツ様とフォルキーナ王女の国めぐりは、各地で歓迎されていた。

　歴史ある地域の街並みや建造物、栄えている主要な貿易港、自然と共存して暮らす豊かな農村地など。行く先々でおふたりへのもてなしが行われた。

　ある日の訪問を終え、ふたりを乗せた馬車は、国境に近い森を通り抜けようとしていた。

「この森は、隣国との境界ともなっています。原生植物も多く、隣国と共同管理を行っている貴重な森です」

　揺れる馬車のなかから、王太子様の声が聞こえる。

　急に、ガクンと馬車が揺れ、御者が悲鳴とともに振り落とされ、何者かが御者台を乗っ取った。

　その途端、王太子と王女を乗せた馬車は急激にスピードを上げて走りだした。

「殿下！　」

　馬に乗ったお伴の騎士たちは、急ぎ馬車のあとを急いで追いかけた。

　お伴たちから離れた馬車から馬だけが切り離され、猛スピードでそのまま走り去っていく。

　勢いがついた馬車は失速して森の中へ突っ込み、バキバキと小枝を蹴散らしながらひしめき、止まった。

　めちゃくちゃに揺れる馬車の中で動けずにいた王太子は、すばやく馬車の外へ出た。

　そこへ、待ち伏せしていたと思われる賊たちが、一気に襲ってきた。

「くっ…！　」

　王子は応戦しつつ、王女がいる馬車を守ろうとしたが賊は数が多い。

　ひとりが馬車の中へ、するりと入りこんだ。

「アルフェラッツ様―！！　」

　その時、森の中から声がした。

　駆けてくる馬に乗っているのは、騎士のような恰好で剣を携えたエルラだった。

　エルラのほかにも馬に乗った騎士たちがやってきて、馬から飛び降りつつ剣を構え賊に立ち向かった。

「エルラ！？　どうしてここに？　」

「それはあとで！　」

　エルラは馬車の扉を開け、王女を連れ出そうとしている賊を剣でなぎ払った。

「はぁーっ！　」

　思わぬ加勢に不利と見た賊たちは、素早い判断で速やかに引いていった。

「王女様！　ご無事ですか？　…って、あれ？　アスケラ様！？　」

　助けた王女をよく見ると、ドレスを着て、カツラをかぶったアスケラ様だった。

「エルラ！　」

　アルフェラッツ様が、エルラのうしろから声をかけた。

「あっ、アルフェラッツ様！　ご無事ですか？　」

　エルラが振り向くと、アルフェラッツ様はふぅーっと深いため息をついた。

「エルラ…、君って人は…」

　そして剣を放ると、いきなりぎゅっと抱きしめた。

　えっ？　な、なにコレ。私、抱きしめられてるー！？

　そこへようやくお供の騎士たちがやってきた。

　その中のひとりが大急ぎで馬を降り、抱き合っているふたりをどけると、馬車のなかに飛び込んでいった。

「フォルキーナ姫！　助けに参りました！　…って、あれ？　あれ？　」

　その騎士も、アスケラ様を見て驚いている様子。

　アルフェラッツ様は、私をそっと離すと、その騎士に話しかけた。

「失礼。君は遠国の王子、クビアス・ヒドゥリー殿ではないか？　」

「え？　いや、僕は、その…、あ、い、いかにも！　私はクピアス・ヒドゥリーだ」

「なぜ、お供の騎士のなかにおられたのですか？　」

「それは…、あ、そうだ。私がお慕いする大切なフォルキーナ王女を、賊どもが狙っているという情報を得たのだ。失礼だが、アルフェラッツ殿には任せておけないと思い、こうして身を隠して、王女をお守りしていたというわけだ」

「なるほど。王女を狙っている賊どもとは…、あの者たちのことですね」

　さっき逃げていった賊が数名、兵士たちに取り押さえられて、連れてこられた。

「あっ…、どうして…。いや、そう。まさに、その者たちのことだ」

「そうですか。実は私どもも、王女を狙う賊の情報を入手しましてね。それで王女の身代わりをたてて、おびき寄せたというわけなのです」

「な、なるほど。さすが、アルフェラッツ殿。では、王女は無事なのですね」

「もちろんです。ただ、賊に関しては、もう少し詳しい情報を聞いているのですが」

「左様ですか…。私は王女がご無事であればいいので、それでは、これにて失礼いたします」

「お待ちください」

　アルフェラッツ様の声と同時に、騎士たちがクピアス王子を取り押さえた。

「なにをするっ…」

「その詳しい情報については、あなたからもお聞きしたいと思います。ご同行願います」

　賊と王子は、騎士と兵士たちに連れていかれた。

　アルフェラッツ様はもう一度、私に向き直った。

「エルラ！　なんて無茶なことをするんだ！　それに一体、どうしてここに来たんだ？　」

「は、はい。実は、王女様が狙われているらしいという情報を、持ってきてくれた人がいたんです」

「それは、誰が？　」

「私の母です」

「母上？　」

　エルラと一緒に馬で駆けつけてきた剣士のひとりが、すっと腰を落として挨拶をした。

「お初にお目にかかります。エルラの母、シェリラ・カイトスでございます」

「母上って、亡くなられたんじゃなかったのか？　姿が見えないから、てっきり…。しかも女剣士？」

「あのー…」

　馬車のなかからアスケラ様が顔だけ出して言った。

「お話なさるのであれば、ひとまず王宮に参りましょう。私も身支度を整えたいので…」